自信喪失気味のあたしの背中を、母親が押してくれるとは。

「いすゞ。その子、クラスでもボッチなんだろ？　友だちになってやんな」

「友だちになったけどさ」

　それとこれとは、話が別だ。

　

「たった一人の腹を満たせられないで、ウチの看板が引き継げると思ってんのかい？」

「母ちゃん。あたしで、あの子を満足させられるかな？」

「できるかどうかじゃないさ。やるんだよ。自信がないなら、これからつけていきな。少しずつ。成長していけばいい」

　言うのは簡単だが、やるのはあたしだ。

　しかも、店がある。

「【ユーヘーメシ】の出前もあるんだし」

「俺がやる！」

　弟まで、駆け込んできた。

「姉ちゃん、店は俺が受け継ぐから。いつでもその人のところへおヨメに行きな！」

　普段料理すらしない弟まで、あたしを応援してくれる。お嫁って……。

　

「あんた、ゆで卵の皮むきすら、あたしにやらせるじゃん」

「それは、姉ちゃんのほうが薄い膜までちゃんと取ってくれるからであって。これからは、そんな甘えもしない。放課後はオヤジのそばにくっついて、手伝いする」

　やけに家族が協力的なのだが？

「どうしちまったんだ？　料理や出前なんて、ほとんどあたしがやってたじゃん」

「母ちゃんたちは、あんたの仕事をずっと見てきた。丁寧な仕事っぷりで、ついついあんたに後を委ねてしまっていたなーって思っていたのさ」

「うまいこといっているけど、実際のところはどうよ？」

「娘に彼女ができて、ウッキウキ」

　そっちかいっ。でも彼女って……。

「そんなてぇてぇエピソードを語られて、協力しないなんて、親じゃないさ」

「ホントだぜ」

　母と弟の包囲網によって、より話が拡大していく。

「やりなさい、いすゞ」

　我が家の長老、ジイサマがキッチンに現れた。黙って、あたしの作ったオムライスを一口。長いこと咀嚼して、コクコクウンウンとうなずく。

「いいじゃないか。これを食べさせてあげなさい」

「いいのかな？　失望させたりはしない？」

「このオムライスを食って失望するやつなんて、こっちから友達をやめちまいなさい」

　

「そこまでの味？」

「ああ。お前、これを作っていたとき、なにを考えていた？」

「細江（ほそえ）の、喜ぶ顔を」

「じゃあ、料理人合格じゃないか」

　険しかったジイサマの顔が、ほころぶ。

「心配性すぎるんだよ、いすゞは。これはこれで、うまい。きっとあの子だって喜んでくれるさ」

「あたしが、壁を作っているだけってこと？」

「そうそう。完璧な料理なんて、この世には存在しない」

　人には人の、好みがある。

　すべての食堂が、高級フレンチなわけじゃない。

「自分に期待をし過ぎなんだよ、お前さんは。そのせいで、肩に力が入っちまう。それじゃあいつまで経っても、うまいもんなんて作れねえ。まっすぐ、お前さんの道を行きなさい」

「はい。ありがとう、ジイサマ。これ、細江に食べさせてみる」

「あら～っ。立派になってさぁ」

　ジイサマは、バアサマの墓前に手を合わせた。

　

　

　次の日、あたしは再び細江宅へ。ユーヘーメシのデリではない。細江から「ふるさと納税の野菜が、届いたんです！　これでお料理できますか？」と言われ、OKしたのだ。

「昨日と同じ献立だけど、いいのか？」

「わたしのリクエストなので！」

　細江がいいなら、オムライスでいいか。

「わかった。あたしが初めて作ったオムライスを食わせてやろう」

　

　今日はネギもあるので、コンソメを使ってスープを。

「いただきますっ。はむっ」

　

「どうよ。昨日のオムライスとは、天と地ほどの差だろ？」

　ガッカリさせちまうんだろうな。

　

「おいしいです！　最高です！」

　細江は目に星を煌めかせるほど、あたしのオムライスにがっついていた。

「ソースはたしかに、市販のほうが美味しいでしょう。ですが、こちらのオムライスは、さらにバランスが整っていて。うーん、どちらも尾村（おむら）さんの愛情がこもっていて、甲乙つけがたいですね」

　

　家族の言うとおり、あたしが気にしすぎていたみたいである。

　細江は、いい子だ。

「ただ、このオムライスなんですけど、どっかで食べたことがあります」

「そのヒントは、これにある」

　あたしは、別で作っていたスープを細江に差し出す。

　スープを一口飲んで、細江が目を見開いた。

「そう。これな、実はオムライスじゃないんだ。天津飯なんだよ」

　幼少期のこと。あたしはオムライスと間違えて、天津飯を作ってしまったことがある。

　天津飯をオーダーされていたのに、別の客が注文したオムライスも同時進行していた。あたしは、まだとろみを付けていないアンを、オムライス用のスープとして出してしまった。

　まさか、これが当店人気ナンバーワンのスープになろうとは、店の誰も思わなかったけど。

　

「やはり、いっしょにゴハンを食べてくれませんか？」

「いいよ。細江さんさえよかったら」

「桃亜（ももあ）でいいです」

「ん？」

　あたしは、細江に聞き返す。

　

「ですから、桃亜と呼び捨てしちゃってくださいっ」

「いいのか？」

「家に上がってもらうんです。よそよそしい呼び合いはこの際やめましょう」

「わかった。あたしは尾村（おむら）　いすゞ。あたしも、いすゞでいいから」

「はい。いすゞさん。これからもよろしくお願いします」

　

（第一章　おしまい）