「なんだこれ……！？」

　目を開けた瞬間、俺の視界に広がったのは、見たこともない異世界の大空だった。

　青すぎる空。どこまでも白い雲。そして、はるか下には緑の絨毯みたいな大地が広がっている。

　空の美しさに呆然とする俺の身体は、宙に浮いている──いや、浮いているどころか、間違いなく飛んでいるじゃないか！

「ちょ、ちょっと待て！　どうなってるんだ！？」

　慌てて言葉を発しようとしたが、俺の口から出たのは「カーッ」という濁った声。

俺の声だ、確かに。でも……これ、明らかに鳥の鳴き声だろ！？　いや、鳥っぽいどころじゃない。俺の身体はまさしく漆黒の羽毛に包まれた、立派なカラスそのもの。

　──俺、転生してカラスになったらしい。

　おいおい、待て待て！　俺はもともと人間だったはずだ。少なくとも、ついさっきまでは！

　確か……仕事帰りに横断歩道を渡っていて、前方からトラックが突っ込んできたんだよな？

　　急ブレーキの音。ドンッという衝撃。……あれ、つまり俺、死んだのか？

「ああ……これが、噂の“トラック系異世界転生”ってやつか……？」

　でもなぜカラス！？ 　もう少しこう、勇者とか、剣豪とか、人間としての再スタートを切りたかったぞ！？ 　しかもチート能力付きで！ 　カラスって何だよ。しかも特に強そうな能力もないっぽいし。

　頭を抱えて（いや、翼で頭を撫でる感じ？）考えている間も、俺の身体は風に乗り、フワフワと飛んでいた。

　いや、これ意外と難しいな！？

　 両翼を広げて羽ばたくたびに浮力を得る感覚は、まるでグライダーにでも乗っているみたいで新鮮だ。だが、少しでも翼の角度をミスると途端にバランスを崩してしまう。

「うわっ、落ちる落ちる落ちる──！！」

　俺の叫びもむなしく、身体はそのまま急降下。

　下に見えた木の枝に「ドンッ！」と激突し、そのまま地面の上に転がり込んだ。幸い、羽根は無事だったけど、心のダメージがでかい。尻もち（というか尾もち？）をつく形になり、俺は無言で天を仰いだ。

　どうやらここは森の中らしい。濃い緑の葉が太陽の光を受けて輝き、そよ風が気持ちよく吹き抜ける。空気が妙に澄んでいて、地球じゃ味わえない清々しさがある。

「……異世界って、こういう感じなんだな」

　思わず呟いてしまう。この空、この森、この空気──どれも圧倒的な「自然の美しさ」がある。でも、感動している場合じゃない。俺は今、カラスなんだぞ！？ 　今後どうやって生きていけばいいのか、まるで何もわからない。

「食料はどうする？　 敵は？　 ……そもそも、この身体でどうやって生き延びれば……」

　そんなことを考え始めた瞬間だった。

　突然、背筋がゾワッとするような鋭い視線を感じた。嫌な予感がして振り返ると、そこにいたのは──金色の瞳を持つ、巨大な鷲だった。

「……やばい」

　その圧倒的な存在感に、俺の全神経が警報を鳴らしている。

　猛禽類。空の王者。カラスなんて軽くひねり潰せる、絶対的な捕食者だ。鳥としての本能が、こいつの危険度を全力で伝えてくる。

　──死ぬ。ここで逃げなければ、俺は間違いなく死ぬ。

「うわあああああああああ！！」

　叫んだ瞬間、俺は反射的に空へ飛び立った。後ろから迫る鷲の影。鋭い爪が振り下ろされるのをギリギリでかわすが、奴はしつこく追いかけてくる。体力もスピードも、ただのカラスじゃ到底かなわない。

「なんでだよ！ 　なんでこんな目に遭うんだよ！？ 　転生したばっかじゃねぇか！！」

　奴は執拗に追ってくる。高空で急降下、横からの突撃、その度に俺は冷や汗をかきながらなんとかかわす。だが、俺の体力は限界に近づいていた。翼が重い。羽ばたくたびに鈍い痛みが走る。

　そして──。

　ガッ！

　鋭い爪が、俺の左翼をかすめた。

「ぐっ……！」

　小さなカラスの身体でも、衝撃は凄まじかった。バランスを崩し、俺は回転しながら落下する。視界がぐるぐる回る。翼を広げようとするが、うまく制御できない。このままじゃ……。

「や、やべえっ――！！！」

　鷲が大きく翼を広げ、落下する俺を真下から狙う。黄金の瞳が鋭く輝き、俺を逃がす気がないのは明らかだった。

「もうダメだぁ……！」

　落下する俺の目に、ギラつく鉤爪が映る。俺の喉元を捉えんと、まっすぐ伸ばされるその刃のような脚。振り払う力もない。俺の身体が、何の抵抗もできないまま、その獲物として吸い寄せられていく。

　──死ぬ。

　諦めかけたその時だった。

「カーッ！！！」

　突然、耳をつんざくような鳴き声が響き、森の中から黒い影がいくつも飛び出してきた。

　それは俺の周囲を囲むように飛び回り、鷲に向かって一斉に鳴き声を上げる──カラスの群れだった。

「助かった……のか？」

　何とか態勢を立て直して、周囲をうかがう。

　どうやらこいつらは、俺の悲鳴（カラス語？）を聞いて助けに来てくれたらしい。仲間の危機を察して救いに来るとは、カラスって案外仲間想いんだな。

「キィィィィィィィッ！！！」

　突如、空気を切り裂くような甲高い鳴き声が響いた。

　頭の芯を直接殴られたような衝撃。カラスたちの羽根がざわりと波打つ。俺も反射的に身を縮こまらせたが、視線を上げると──そこには、獣のように歯を剥き出し、黄金の瞳で睨みつける鷲の姿があった。

　――バサァッ！！

　大きく翼を広げると、風圧だけで周囲の枝葉がざわめく。

「え、ちょっと待て……お前、めちゃくちゃキレてね？」

　目つきがさっきまでと違う。最初の襲撃は「狩りのため」だった。でも、今は――明確な、「怒り」である！

「ヤバい、ヤバいって……！」

　カラスの群れに囲まれても、まるで退く気配がない。いや、それどころか、明らかに "逆に狩る気" になっている。

──そして、奴は狙いを俺に定めた。

「畜生……！！」

　今度こそ、死を覚悟した――その瞬間だった。

「カァ……カァ……」

　カラスたちの鳴き声が響いた。

　だが、今までの鳴き声とは何かが違う。これはただの威嚇じゃない。いや、むしろ "何かを始めようとしている"──そんな予感がした。

「カァ……カァ……カァァ……」

　不気味な輪唱が、静寂に包まれた森にじわじわと広がっていく。

　一羽が鳴く。

　それに応えるように、もう一羽が鳴く。

　続いて、また一羽。

　まるで見えない指揮者に操られるかのように、カラスたちは順番に鳴き声を響かせた。

「カァ……カァ……」

　森の奥からも、同じ鳴き声が返ってくる。

「カァ……カァ……カァァァ……」

　木の上から。茂みの奥から。

　空の隙間から。どこからともなく、同じ声が増えていく。

　そして気づいた。

　──カ（ヽ）ラ（ヽ）ス（ヽ）の（ヽ）数（ヽ）が（ヽ）、明（ヽ）ら（ヽ）か（ヽ）に（ヽ）増（ヽ）え（ヽ）て（ヽ）い（ヽ）る（ヽ）。

　最初は十羽ほどだった。

　今は、軽く三十を超えている。

「おいおい……どっから湧いてきた？」

　次の瞬間。

「「「「「カァァァァァァァァァァァァァァァァァ！！！」」」」」

　突如、全てのカラスが一斉に鳴き叫んだ。

　ビリビリと鼓膜が震え、空気が波打つほどの大音量。俺の小さなカラスの身体が震えたのは、決して恐怖のせいじゃない。単純に、音の圧がすごすぎたのだ。

　──そして、それは鷲も同じだった。

　奴の身体が、明らかに "ビクッ" と震えた。

「……キィッ……！」

　鋭い鳴き声を上げ、警戒するように翼を畳む。だが、金色の瞳がわずかに揺れている。

　おいおい。もしかして──"怯えてる" のか？

　猛禽類の王者が、カラスごときに？

「カァ……カァ……」

　輪唱が、再び始まる。

「カァ……カァ……」

「カァァ……カァァ……」

　さっきよりも低く、ゆっくりと、静かに。

　空間に滲むように、不気味に、じわじわと、染み渡っていく。

　鷲が焦ったように爪を研ぐ。いや、これは焦りじゃない。苛立ちだ。

　…… "逃げる理由を探している" ようにも見えた。

「カァ……カァ……」

　それに合わせて、カラスたちはゆっくりと翼を広げる。

「カァ……カァ……カァ……」

　──その時、俺は理解した。

　これは、威嚇じゃない。

　"狩り" だ。

　カラスたちは今、まさに "空の王者を狩る" ための儀式を始めたのだ。

「カァァァァァ！！！」

　最後の咆哮が、世界を震わせる。

　その瞬間──

　バサァッ！！

　鷲は勢いよく羽ばたくと、猛スピードで空高く舞い上がった。

　明らかに── 逃げた。

「……マジかよ」

　カラスたちはその場でしばらく佇んでいた。

　そして、奴が完全に視界から消えると、ようやく、鳴き声をピタリと止めた。

　その静寂が、逆に恐ろしかった。

「……な、なあ」

　俺は隣のカラスにそっと尋ねる。

「お前ら、もしかして……"ヤバい奴ら" なのか？」

　カラスは「カー」とだけ鳴くと、まるで "当然だ" と言わんばかりに、翼を畳んだ。

　その堂々たる態度を見て、俺は心の底から思った。

　──カラス、こえぇ……。

　俺はカラスという存在を甘く見ていた。

　こいつら、もしかすると "空の支配者" は鷲じゃなく、"カラス" なのかもしれない。

「……カァ？」

　俺の心の声が聞こえたかのように、カラスが首をかしげた。

「い、いや……なんでもない。助けてくれて、ありがとな」

　俺は慌てて目を逸らしながら、静かに誓った。

　──カラスの群れには逆らわないでおこう。絶対に。

　俺は改めてカラスたちを見た。彼らはまるで「何か？」と言いたげに俺をじっと見つめている。相変わらず表情は読めないが、その黒曜石のような瞳に妙な貫禄を感じた。

　ふと、一羽のカラスが「カー」と鳴きながら、くちばしで木の実をついばみ、俺の近くにポトリと落とした。

「え、これ……俺にくれるのか？」

　問いかけると、そのカラスは「仕方ないな」という雰囲気を醸し出しながら、翼をすくめるような仕草をした。

　マジでこいつら……カラスってこんなに優しい生き物だったっけ？　 それとも、さっきの一件で俺を "仲間" として認めてくれたのか？

　俺は落とされた木の実を見つめながら、小さく笑った。

「……ありがとな」

　その言葉に応えるように、周囲のカラスたちが一斉に「カー」と短く鳴いた。それはまるで、「当然だろ」とでも言うかのような、不思議な一体感を持った音だった。

　俺は枝の上で深く息をつき、仲間たちに感謝しながら空を見上げた。この身体で、俺はどこまで翔べるのだろう。今はまだ、何も分からない。

　──けれど。

　この翼で、俺はこの世界を生き抜いてみせる。

「よし……異世界カラスとして、まずは生き延びてみせるか！」

　漆黒の翼を広げ、俺はこの新しい世界に挑む決意を固めた。

　──これが「異世界カラス」としての俺の物語の始まりだった。