一時間後、荷物を受け取って保健室を後にした堅羽は、薄暗い建物を出たところで牧野に電話をかけた。出てもらえるだろうかと、少し緊張する。

「はい、牧野です」

　三回目のコールを断ち切るようにして、はっきりと明るい牧野の声が聞こえた。「もしかして堅羽？」と尋ねられたので肯定すると、「よかったよかった」と相づちが返ってくる。

「運んでくれたって聞いた。ありがとう」

「いいっていいって。大丈夫だった？　指とか」

「突き指はしてないみたい」

「そっかー。セーフだったなー。ってかさ、番号渡しちゃってごめんね？　堅羽と喋ってみたくて。俺これから飲み会なんだけど、よかったら堅羽も来ない？　あ、飲み会ってか食事会ね。アルコールはなし。でも女子はいるよ」

　流れるような牧野の話を聞きながら、堅羽は『これがウワサの』と妙に感心した。これがウワサの、いわゆる合コン。しかも自分が誘われるなんてと、他人事のように考える。

「悪いけど今日、これからバイトなんだ」

「うおっ、マジ？　もう決まってるの。どこ？」

「学校近くのファミレス」

「へえ。じゃあ二次会で行こうかな」

「やめて」

　はは、とお互い笑って、なんとも言い難い沈黙がやってくる。無性にもぞもぞする、消えてしまいたいような、叫び出したくなるような、あの独特な気まずい空気。

　「じゃあ今度誘うわ、またな」と言って、牧野は電話を切った。何気なく発せられた「また」は恐らく、『社交辞令』という社会生活を円滑に営むための嘘だ。

　そんなことは堅羽もよくわかっていたので、スマートフォンをポケットにしまうと自然と大きなため息がもれた。付き合いの悪さは、大学生の友人づくりにおいて致命的である。

　その後は学食で夕食を済ませ、少し時間を潰してからアルバイト先へ向かった。事務所でパソコンをいじる烏丸（からすま）店長に五月のシフト希望を渡すと、案の定いい顔はされなかった。

「堅羽くん、ゴールデンウィーク出れないの」

「すみません、できればちょっと、」

　会いたい人がいるので、とは言わずに、「帰省したいので」と伝える。地元に帰ることを『帰省』と呼ぶのなら、間違いではない。

「親がその、急に。帰ってこいって」

　鋭い眼光でシフト希望を見つめる烏丸の、働く大人特有の厳しい雰囲気に負けて、つい要らぬ嘘まで付け足してしまった。『だからなんだ』というセルフツッコミが脳内をよぎる。

　だからなんだ。土日祝日も大丈夫ですと、ついこの間自分で履歴書に書いたじゃないか。

「連続での休みは、取れて三日かなあ。連続がいいんだよね？」

「そうですね、すみません」

　申し訳ないです、と改めて頭を下げる。「まあ仕方ないねえ。親孝行も学生の仕事だし」と言って、烏丸はシフト希望が書かれた紙を手近なファイルに挟み、にぱっと笑った。

「私も頑張ってシフト組んでみるから、堅羽くんも頑張って仕事覚えて、さっさと大活躍できるようになってもらってもいい？　大丈夫。君、素質あるから」

　烏丸はパイプ椅子から立ち上がり、小さい手で堅羽の肩をぽんぽんと叩いた。ぞっとするほどいい笑顔だ。烏丸真美（からすままみ）三十五歳、腹の底が全く見えない、恐ろしい女性である。