街のざわめきの中、俺たちは制服のシルエットを探しながら進んだ。

「あのカフェっぽい店とか、見てみる？」

田中さんが提案して、俺たちは人混みを縫うように歩く。

店内は落ち着いた雰囲気で、冒険者や旅人が行き交っていたが、制服の者はいなかった。

「ここにはいないか……次はあの市場かな？」

俺は地図を見ながら答えた。

市場は活気にあふれ、多彩な商品が並ぶ。けど制服姿は見つからない。

「まだ朝だけど、今日は長丁場になりそうだな。」

田中さんが小さく息をつく。

「でも、みんな無事だって信じてる。最後まで諦めたくない。」

俺もそう思った、そんな時だった。

俺はどこかからか視線を感じた。

視線を感じた方を見ると、そこには街に来てから1日目に見かけた赤いフードの人が屋根の上に座っていた。

「……あれ、初日に見かけた人だ。」

俺は田中さんに小声で指さす。

心なしかその人は笑っているように見えた。

「あの人、この前カルミアを探してる時にもみた。」

「そうだっけ？」

「うん。たしか、あの時も少しだけ見えたんだ。すぐいなくなっちゃったけど……」

田中さんが頷く。思い出すように、少し目を細めて赤いフードの人を見つめた。

俺たちが見ているのに気づいているはずなのに、その人は逃げるでも、手を振るでもなく、ただじっと屋根の縁に座っていた。

風が吹いて、フードの端が少し揺れる。

「どうする？……近づいてみる？」

俺は田中さんに尋ねた。

田中さんは少し考えてから、頷いた。

「気になるなら、行ってみよう。でも慎重にね。変な人だったらすぐ逃げよう。」

「うん、そうしよう。」

俺たちは視線を外さずに、赤いフードの人物がいる建物に向かって歩き始めた。

まるでそれを待っていたかのように、その人物は屋根から軽やかに地面へと降りた。

そして、こちらを見たまま、くるりと背を向け、ゆっくりと細い路地の方へと歩き出す。

「……やっぱり誘ってる？」

俺はそう呟いて、田中さんと顔を見合わせた。

「ついて行ってみよう。」

その人の歩調は速すぎず遅すぎず、まるで“ついてこい”と言ってるみたいだった。

人混みのざわめきが遠ざかっていく。

入り組んだ路地の先、そこに何があるのかはわからない。

路地を何度か曲がった先、赤いフードの人物は小さな広場の手前で足を止めた。

俺たちとの距離はもう、数メートル。

あと数歩で、背中に手が届きそうなほど。

静かな風が吹き抜ける。

人通りもほとんどなく、広場にいるのは俺たち三人だけだった。

赤いフードの人は、ゆっくりと振り返り、フードを外した。

「初めまして…だね。」

年齢は俺たちとそう変わらないくらいの女性。

栗色の髪が風に揺れ、整った顔立ちには不思議な余裕が浮かんでいた。

瞳は、こっちの様子を楽しむように細められていた。

俺は無意識に息を呑んだ。

その瞳は、どこかすべてを見透かしているような…そんな不思議な色をしていた。

「……俺たちのこと、知ってるのか？」

俺が一歩踏み出しながら訊ねると、彼女はにっこりと笑って頷いた。

「うん。藤井翔吾、田中美憂。名前も、顔も……少し前から見てたから。」

「見てたって、いつから……？」

「君たちが山の洞窟から出て来た時。たしかカルミアを探してた時にも、ボクの姿を見たよね？」

田中さんが息を呑む。

「やっぱり、あの時も……」

彼女は小さく笑いながら、目線をそらすように空を見上げた。

「今日はね、伝えたいことがあったから君たちの前に姿を見せたんだ。」

「伝えたいことって…？」

彼女は少し離れると、急に頭を下げた。

「この前は、ボクの弟たちが本当にすみませんでしたぁ！！！」

「「え……弟たち？」」

俺と田中さんは声をそろえて聞き返した。

彼女は顔を上げ、バツが悪そうに頬をかきながらも、しっかりと俺たちの目を見た。

「うん、あの……もしかして覚えてない？　森で、ちょっとだけ君たちが甘樹果を採るのを邪魔した4人組の黒フードの子たちがいたでしょ？」

「え……ああっ、AN4！？」

田中さんが目を見開いた。

彼女は軽く頷いた。

「AN4なんて言う名前は知らないけど、勝手につけたのかな。まぁそうだね。あれがボクの弟たち。……って言っても、血は繋がってないけどね。あの子たちとは、ちょっと特殊な関係なんだ。」

「特殊な関係……？」

俺が眉をひそめると、彼女は肩をすくめて、気まずそうに笑った。

「その話は次にあったら多分するよ。そんなことよりもさ、ボク君の仲間のいる場所、2人だけだけど知ってるよ。聞きたい？」

「…うん。」

彼女はふっと笑って、広場の端にある石の縁に腰を下ろした。風が静かに吹き、彼女の赤いフードがひらりと揺れる。

「翔吾くんたちの仲間……たしか、女の子が2人だったかな。少し前に、城の地下室で見かけたよ。」

「城に地下室があるの…？？」

彼女は頷いた。

「城に入る前の庭のどこかに地下室への入り口がある。その中に連れて行かれるのをみたんだ。」

「…なんでそんなことを知っているんだ？」

俺が聞くと、彼女は再びフードを被り、笑顔で答えた。

「ボクさ、実はギガーズの関係者なんだ。」

「でもギガーズって余計な事を喋ったら殺されるんじゃなかったっけ…？」

「その事、清孝から聞いたのかな？まぁ、ボクの場合は、殺しにくる人を毎回返り討ちにしてるだけさ。」

「え？」

俺たちは思わず顔を見合わせた。

「毎回返り討ちにしてる……って、つまり、強いってこと？」

彼女は少しだけ得意げに笑った。

「まあね。ギガーズの連中は見た目ほど弱くない。でも、私が相手ならそう簡単には勝てないってだけさ。」

田中さんが小さく息を呑む。

「でも、なんでわざわざ俺たちに協力しようとしてるんだ？」

「それはね……」

彼女は視線を逸らし、言葉を選ぶように口を開いた。

「私にも、守りたいものがあるんだ。弟たちだけじゃなくてね。ギガーズの中でも、変わりたいと思ってるやつはいる。私がその一人だよ。」

俺は少し胸が熱くなった。

敵の組織の中にだって、変わろうとする者がいる。裏切り者かもしれないけど、それでも俺たちにとっては、希望の光かもしれない。

「だから、君たちには協力したい。仲間を助けるために。」

彼女の言葉は真剣そのものだった。

俺たちは無言で頷き合い、彼女の言葉を信じようと決めた。

「…ねぇ、名前なんて言うの？」

田中さんが聞くと、彼女はふっと微笑み、ぽんと俺たちの肩を軽く叩いた。

「彩音（あやね）だよ。」

静かな広場の空気が、少しだけ緊張感を帯びていく。

「さて、いくら私でもあまり喋りすぎたらとボスに殺されるから、ここら辺でね。」

彼女は走り、再び見えなくなった。

一瞬だけ彼女のポケットの中には輝いている紙があった気がした。

「行くか。」

俺は田中さんにそう言うと田中さんは強くうなずいた。

俺たちは新たな手がかりを胸に、動き出した。