尾張の村々では、市場と道路の整備が進むにつれ、信長への支持が徐々に高まっていた。農民たちは収穫物を自由に売買できる喜びを覚え、商人たちも市場の発展を歓迎していた。しかし、改革には必ず影が付きまとう。

市場の陰で起こる問題

ある日、信長のもとに市場での騒ぎが報告された。市場に集まる商人たちが、一部の豪族の家臣による「不正徴収」に苦しんでいるというのだ。豪族たちは市場を脅威と見なし、自らの支配力を誇示するために市場で商人から金銭を巻き上げていた。

報告を受けた信長は静かに立ち上がり、地図を見つめながら言った。

「改革を進める中で、奴らが牙を剥くことは分かっていた。だが、これ以上の不正は許さぬ。」

彼は一真に目を向けた。

「この問題を解決するための知恵を貸せ。」

一真はAIを起動し、市場での商人たちの行動や豪族の影響範囲を解析した。AIは冷静な音声で状況を説明した。

「豪族の影響力を削ぐためには、中央集権的な管理を強化する必要があります。」

その提案を受けた信長は、即座に行動を決めた。

「市場を完全に直轄地とし、豪族が手を出せぬようにする。これに反発する者はすべて排除する。」

その言葉に一真は息を飲んだ。信長の冷徹さが垣間見えた瞬間だった。

豪族との対話

信長は市場の支配権を奪うことを決め、豪族たちに召集をかけた。集まった豪族たちは不安げな表情を浮かべながら信長の前に座していた。

「市場に手を出すなと何度も命じたはずだ。それを無視し、俺の土地を乱したこと、どう弁明する？」

信長の声は低く、だが確実に彼らを威圧していた。一部の豪族は反論を試みたが、信長の鋭い眼差しに言葉を詰まらせた。

「この尾張は乱世を超えるための基盤だ。その基盤を揺るがす者は容赦せぬ。」

信長は一人の豪族を名指しし、即座にその領地の一部を没収すると宣言した。その場にいた全員が息を呑む中、信長は冷静に続けた。

「理解できぬ者には、これ以上言葉は不要だ。」

一真の葛藤

会議の後、一真は信長に話しかけた。

「信長様、あの方法は少し過激すぎるのではありませんか？豪族を追い詰めすぎれば、さらなる反発を招く恐れがあります。」

信長は一真の言葉を聞き流すように微笑んだ。

「お前はまだ分かっていない。この乱世で未来を掴むには、時に冷酷さが必要だ。」

一真は食い下がった。

「でも、信長様が目指しているのは未来の平和ではないんですか？ならば、もっと穏やかな方法も……。」

信長の表情が一瞬険しくなった。

「穏やかさでは変革は成し遂げられぬ。この地に秩序をもたらすためには、俺自身が刀となり、道を切り開かねばならん。」

その言葉に、一真は答えを返せなかった。信長の革新性に惹かれつつ、その冷徹さに恐れを抱く自分がいることを自覚した。

市場の浄化

信長の命令により、市場の管理は完全に直轄制に移行された。豪族たちの影響力が排除されると、商人たちは自由に取引を行えるようになり、改革は再び順調に進み始めた。だが、信長の強権的な手法に不満を抱く者も少なくなかった。

ある商人が一真に声をかけてきた。

「あんたは信長様の側近らしいが、あれで本当にいいのかい？豪族たちをあそこまで追い詰めたら、また戦が起きるかもしれないぞ。」

その言葉に一真は返事をできなかった。彼自身も同じ不安を抱えていたからだ。

信長の覚悟

その夜、一真は信長と二人きりで話す機会を得た。静かな月明かりの下、信長は独り地図を見つめていた。

「信長様……。」

一真が声をかけると、信長は振り返らずに言った。

「俺はこの尾張を変えるために生きている。そして、それができるのは俺だけだ。」

一真は沈黙を破り、思い切って尋ねた。

「信長様は、恐れることはないんですか？この改革が敵を増やし、最後には……。」

信長はようやく顔を上げ、一真を見つめた。

「恐れはある。だが、それに怯え行動を止めれば、この乱世は永遠に続く。」

彼の目には揺るぎない覚悟が宿っていた。一真はその瞳を見つめながら、信長が自分とは全く異なる次元で未来を見据えていることを理解した。

「信長様の覚悟を、僕は信じます。」

一真の言葉に、信長は微かに笑みを浮かべた。

冷徹な革新

信長の改革は、豪族たちや反発勢力を力でねじ伏せる形で進んだ。その冷徹な行動は恐れと反発を呼んだが、一方で彼の革新性に惹かれる者も現れ始めていた。一真はその変化を見守りながら、信長が歩む道の困難さを肌で感じていた。

彼の冷徹さと革新性は、この先さらに強く試されることになる――。