急いで正装のドレスに着（き）替（が）え、髪の上半分をまとめて飾（かざ）りをつけた。

　白鳥のように清らかで、くびれのくっきりした、シンプルで品のあるドレス。小さい真（しん）珠（じゆ）を星のようにいくつもあしらった、繊（せん）細（さい）な髪飾り。どちらもほっそりした身体（からだ）つきのエレクトラによく似合っている。

　アクセサリーに関しては、選ぶ必要はなかった。

　首元にはいつも、肌（はだ）身（み）離（はな）さず着けている父の形見のペンダントがあるからだ。どんな格好に着替えてもこの銀のペンダントだけは欠かさない。

　──よし、間に合った。

　エレクトラは一安心しながら自室を出た。

「姫（ひめ）様（さま）。遅（おそ）くなりました」

　すると扉（とびら）の外で一人の騎士が膝（ひざ）をついていた。

　黒い鎧に身をつつんだ凛（り）々（り）しい騎士。瞳と髪も鎧と同じ黒曜石の色をしていて、つやつやと落ち着いたきらめきを放っている。がっしりとした体（たい）躯（く）はたくましく、一見して騎士としての度量が窺（うかが）えた。

　エレクトラはふっと微笑んだ。

　守護騎（き）士（し）オニキス。侍女たちと違（ちが）って軽（けい）薄（はく）な笑（え）みを浮（う）かべたりしない。黒曜石のように固い意志と誠実さに満ちている。結（けつ）婚（こん）するならこんな人がいいのかもしれない、といつも思う。

　まあ彼女が男であったら、の話だが。短く切られた黒髪も、精（せい）悍（かん）すぎる顔つきも、一目で女性とはわからないほど凛々しい。しかし彼女はれっきとした女性だ。

「おはよう、オニキス」

　無意識にエレクトラの声は和（やわ）らいだ。

　宮廷内に自分の味方は二人いる。さっき出会ったユリウスと、このオニキスだ。同じ女性ということもあり、オニキスのほうが距（きよ）離（り）は近いといえるだろう。

「遅くはないけれど、どうかしたの？」

「こちらへ向かう折、聖騎士団の者に声をかけられまして」

「聖騎士団の？」

「はい、国境付近に動きがあるとのことです。女王陛下のお召しも、それに関（かか）わりのあることかと」

「そう……」

　一（いつ）瞬（しゆん）、頭の中に戦場の光景がよぎった。

「急ぎ向かわなければいけないわね。謁見の間へ」

「ええ。お供いたします」

　長身のオニキスが影（かげ）のように寄り添（そ）ったのち、二人は部屋を出た。

　王都オレステイアにそびえる白い宮（きゆう）殿（でん）。下半分は力強い円柱がどっしりと構え、上半分は細い円柱が幾（いく）重（え）にも連なっている。

　古代ミトスから何度も王朝を変えながらも、およそ二千年のときをまたいで存在し続ける宮殿。それはまさしくミトス王国の高潔さと繊細さを表していた。

「方々、お揃（そろ）いにございます。陛下」

　元老院議員が玉座の女王へ言うと、女王は低く厳しい声で「うむ」と頷（うなず）いた。

　齢（よわい）四十を超（こ）えたその姿は、エレクトラと同じようにほっそりとして、佇（たたず）まいや気品からは王族ならではの気高さが窺える。

　見た目はエレクトラとは全く似ていなかった。

　エレクトラは銀色の髪（かみ）に紅い瞳（ひとみ）だが、女王は金色の髪に青い瞳だ。

　一方でアイリーンは母と全く同じ色合いをしている。それもまた、宮廷じゅうがアイリーンびいきになる理由の一つでもあった。

「急ぎの招集に応じ、ご苦労」

　女王の物言いはいつもながら固い。

　先の通り、ミトスの歴史は二千年ほどになる。誇（ほこ）りと伝統が重視されており、女王となると相応の風格と厳（げん）粛（しゆく）さが要求されるのだ。

　ちなみにミトスの王は常に女性である。理由の一つは、女（め）神（がみ）セラを信（しん）仰（こう）する国であるということ。もう一つは建国したのがセラの子孫といわれる巫女（みこ）だったこと。ゆえに一系ではないが、ミトスの王は女性であると古来より固く決められている。

「さて、此（こ）度（たび）の用向きですが」

　女王は面（おもて）を引き締（し）めたまま、淡（たん）々（たん）と告げた。

「ガラテア軍が、カロンの入り江（え）まで迫（せま）っているとの報告がありました」

「なんと……」

　声を漏（も）らしたのはユリウスだった。

　ガラテア帝（てい）国（こく）はミトスの隣（りん）国（ごく）であり、敵国だ。

　建国からまだ百年も経（た）たない新興国であり、若い国とあって勢いも強い。領土を広げている真っ最中で、ミトスは常にその巻き添（ぞ）えを食っていた。

「軍勢の数は、いかほどでありましょう？」

　ユリウスが尋（たず）ねる。

「入り江へ迫っている魔術師兵は三千とさほど多くない数です。しかし」

　女王は呼吸を置き、さらに表情を引き締めた。

「率いるのは、聖王サイリュスであるとのことです」

　みながはっと息を呑（の）んだのがわかった。

　──聖王サイリュス。

　ガラテア帝国の第一皇子であり、聖王という世界で唯（ゆい）一（いつ）の称号を持つ者。

　厄（やつ）介（かい）な相手だ、とエレクトラは思った。

　世界には『聖王』と呼ばれる存在がいる。

　万神殿（パンテオン）の司祭長で、この世の最高権力者。最も神に近く、最も強い魔力を持ち、最も崇（すう）拝（はい）される存在。そしてなによりこの世で唯一の能力を持つ存在。

　その唯一の能力というのは、呪（じゆ）素（そ）を魔素に変えることだ。

　世界には魔素と呪素といわれる粒（りゆう）子（し）が存在する。魔素は有用な物質で、人々が魔術を使用する際に消費する。料理人がかまどに火をつけるときにも、兵士が敵を攻（こう）撃（げき）するときにも、この魔素が消費される。

　一方、呪素は不要な物質で、魔術を使った後の残りカスとして残存する。放置すれば体内で毒となり、人を含（ふく）むあらゆる動物が異形化してしまう。

　魔素と呪素──これらは酸素と二酸化炭素のように、相反しながら存在し続けているのだ。

　そして呪素を魔素に還（かえ）すことができる、唯一の存在が聖王だ。自然のサイクルの中で不可欠なフィルターであり、唯一の蒸留装置となっているのだ。

　その聖王が今、ガラテア帝国に君臨している。

　今、というのは、聖王は主要六国による持ち回り制だからだ。

　聖王は一国に置いたままではあまりに強すぎる影（えい）響（きよう）力となる。そこで聖王は高（こう）齢（れい）になると別の国の者に力を継（けい）承（しよう）することとされた。この制度を決めたのも主要六国議会だ。

　今回の戦（いくさ）において、ガラテア軍の大将がその聖王。

　これがどれほど厄介なことかは、ここにいる誰（だれ）もが理解していた。

「万全の備えで臨（のぞ）むべきでございますね。どうか私に出（しゆつ）陣（じん）のご命令を、陛下」

　ユリウスが引き締まった声で言った。聖騎士団長である彼は、魔術においてミトス屈（くつ）指（し）の実力を持つ。聖王が出てきたとなれば彼が出るほかない。

「ええ、一刻を争います。急ぎ出立を」

「では早々にて恐（きよう）縮（しゆく）ながら、これにて」

　深々と頭を下げた後、ユリウスはその場を離（はな）れていった。それから女王の冷たい瞳がこちらを向いた。視線がぶつかり、一瞬どきっとする。

「エレクトラ。貴女（あなた）にも命じます。ミトスの剣（けん）となり、国を護（まも）りなさい」

　十五のときに花（はな）園（ぞの）の管理を命じたのと同じ、淡々とした何の感情もない声で女王は言った。娘（むすめ）に対する心配も、激（げき）励（れい）する響（ひび）きも窺（うかが）えない。

　エレクトラもまた、じっと母を見つめ返した。

　戦場にいるのは世界最（さい）高（こう）峰（ほう）の魔力を誇る聖王と、その下につく多くの魔術師兵。少しの魔力も操（あやつ）れない無能の自分が何もできないことは、わかりきっている。

　それなのに母は自分を戦場に出す。今までも、何度もそうだった。

　その理由に関して、エレクトラは推察していることがあった。

　──母は、私を亡（な）き者にしたいのかもしれない。

　置いておけば邪（じや）魔（ま）で、すぐにでも捨てたい『物』。

　しかし王女であるから捨てづらい『物』。

　これが戦となればどうか。祖国のためと大義を掲（かか）げれば出陣もさせられるし、死んでも周囲から疑問を抱（いだ）かれず、不評を買うこともない。だから捨てるために戦場に出す。突（とつ）拍（ぴよう）子（し）もない妄（もう）想（そう）だと言われれば、それまでなのだが……。

「隊列については軍議ののち、改めて言いつけます。しばし自室で待機しなさい」

「かしこまりました」

　エレクトラは淡々と返した。

　彼女自身は戦に出ることについて、あまり嫌（いや）だとは思っていなかった。

　命の奪（うば）い合いが好きなわけではないが、なんというのだろう。

　自分の行動ひとつで自分の生死が決まる場所というのは、宮殿で埋（う）もれているエレクトラにとっては、他（ほか）のどこより開放的で、生を実感できる場所だったのだ。

　それに王女が出陣していると聞けば、敵も少なからず自分に狙（ねら）いを定めるはず。

　行事にも外交にも参加できず、自室に引きこもっているよりは、自分の意思で戦場に立つほうが、よほどましな命の使い方だと彼女は思っていたのである。