生ぬるい部屋の中。

天井から吊り下げられた無数の骨。

それは大小あるものの、同じ形をしていた。

長方形でもなければ、円柱でもない。

扁平（へんぺい）なのに頑丈（がんじょう）に見える。

片方は台形なのに、もう片方は剣（けん）のようにとがっていた。

「これは……」

「胸骨（きょうこつ）……胸の中心にある、心臓を守るために作られた骨」

聞いたことのある声に文字通り心臓がはねる。

少年たちは振り返って、その姿を目にした。

「ここがよく見つけることができたわね」

微笑みを浮かべた『彼女』が立っていた。

　＊　＊　＊

村には魔女と呼ばれる女性が住んでいた。

一人で住み、いつまでもキレイなその姿に、村の男は一度は惚（ほ）れたことがある、と言われる人だった。

未亡人ともいわれているが、長老の誰も夫の姿を見たことはなく、真実はあきらかではない。

だが、中には本気の求婚をした者もいるが、かるく交わされたらしい。

「こんにちはー！」

「はい、こんにちは」

朝には家の前の道を掃除（そうじ）し、学校に行く僕たち子どもに挨拶をする。

「今日も学校をがんばってね」

そう言って手を振る姿に男は惚れるのだという。

年をとったと思えないその姿に、人々は魔女と呼ぶようになった。

エルフかもしれない、と言われたこともあったようだが、真実は定かでは無い。

「あの人には近づかない方がいい」

長老会の一人である、じいちゃんはそういった。

食事のあと、ビールを飲むじいちゃんの横で、僕は学校の宿題をしていた。

羽ペンがさらさらと動くのをぼーとした目で見ながら、ふいにじいちゃんがそういったんだ。

「あの人って、魔女のこと？」

「そう」

魔女にはいい魔女と悪い魔女がいるらしい。

ただ、村に住んでいる魔女はいい魔女で、悪い魔女はいつも孤独（こどく）だ。

だから、『彼女』は魔女だとしたら、いい魔女のはずだ。

「まぁ正確には魔女じゃないんだけどな」

「そうなの？」

「ああ。年がわかりづらいんだろ」

「じいちゃんにはわかるの？」

「そう。彼女は人間だよ」

「だけどね」とじいちゃんは付け加えた。

「彼女に近づきすぎてはいけない。あのままにしておくのが、お前にとっても、村にとってもいいからね」

「わかった」

僕はうなずいたときはそう思っていた。

　＊　＊　＊

「なぁ、あの人、なんか隠してると、おれ思うんだよねぇ」

朝、学校に行く途中に、『彼女』に手を振る。

友達がにやり、と笑いながら、僕にそうささやいた。

「きれいな人には裏があるって、本に書いてた。おれのみたてだと、あの家には地下があるって話だ。今日の夜に忍び込んでみようぜ」

これまで『彼女』が誰も近づけさせないようにするのは、『彼女』の裏に気付いていない、とか、裏を受け入れることができないからじゃないか。

その裏を共有すれば『彼女』にとって特別な人になれるのでは、という甘い期待が心にやってきた。

「おれ、あの家の裏口に隠し扉があるのを見つけたんだよ」

「へぇ？」

「今日の夜、そこで集合な！」

そうして、僕はまんまと地下に潜（もぐ）る通路から、地獄（じごく）のような光景に入ってしまったのだった。

「な、なんなんだ……これ……」

生ぬるい空気。

血なまぐさい匂い。

僕たちは眉をひそめた。

　＊　＊　＊

地下に現れた『彼女』は、朝と変わらない微笑みを浮かべていた。

拍手する音は空間の中で反響（はんきょう）したが、いつも通り過ぎて、逆に恐怖心があおられる。

僕たちは、微笑みを浮かべる『彼女』に恐怖を抱き始めていた。

「見つけたことについては褒（ほ）めてあげましょう。でも、今の長老は何をしているのかしら。教育がなってないようね」

「あ、あなたはここで……なにを」

「胸骨で血を作っているのよ」

『胸骨』

『彼女』が言った、胸の中心にある骨。

僕たちを越えて、天井からつり下がる骨に手を沿えて、うっとりした表情をする『彼女』は、確かに裏の顔なのかもしれない。

「知ってますか？私にも、あなたにも、この胸の真ん中にある骨は結構丈夫なんですよ。心臓を守るために健気（けなげ）に頑張っている、小さい骨。でも、その内部では今も一生懸命血を作ってくれている。ね、ステキでしょう」

「でも…なんのために…」

「本当に、私のことを長老達からは聞いていないのね？本当に、今の時代の長老達は本当に仕事をしない」

「ぼ、ぼくのじいちゃんは……」

じいちゃんを馬鹿にされたのは気分が悪くて、僕はかみついた。

『彼女』のキレイな笑みは崩（くず）れず、僕を上から見下ろしてくる。

いつもの笑顔のはずなのに、それは作り笑いなのだと、わかった。

「僕のじいちゃんは、放っておくほうが村にとっていいって……」

「そう。じゃぁ、なんでその忠告をきかなかったのかしら？」

「お、お前…！そう言ってたならなんで止めてくれなかったんだ！」

「だって、お前がきれいな人には裏があるからって言ったから！」

「俺のせいかよ！」

「僕だけのせいじゃないだろ！」

「はい、そこで終わりね」

ぽん、と肩に手を置かれた。

僕と友達が見上げると、作り笑いで僕たちを見下ろしていた。

「そんなことはどうでもいいの。君たちはこれからどうしたいかをお話したいわね」

「あ、あなたはどうするんですか⁈」

「私？私は変わらない」

そのキレイな目線は天井の骨達に向かっていく。

「ここで胸骨を使って、血液を作っていくだけよ。あなたたちはどうするの？」

「どうするって……」

僕は言葉が喉（のど）で止まる。

どんな選択肢があるというのだ。

今、僕たちにも『胸骨』はあるのだと言っていた。

ここに『それ』があるなら、一つしか選択肢がない。

「ぼ、ぼく達の骨が……」

「それでもいいわよ。あなたたちが命を落とす、というなら、キレイにとりだしてあげましょう」

そう言うときの『彼女』の微笑みは、多分作り笑いじゃないんだと思う。

「でも、村を犠牲に自分の正義を貫（つらぬ）くのも悪くはないわね。お姉さんは応援するわよ。でもね、私は命まで落とさなくてもいいと思ってるの」

僕たちの目の前に一つの瓶（びん）が置かれた。

中には赤い液体。

それはキラキラ輝いているようにも見える。

「これはね、私の仕事を認めてくれている偉（えら）い常連客（じょうれんきゃく）さんが、特別にくれたものなの。これを飲めば、あなたたちの命までは奪（うば）わないわ」

おそらく魔法薬の一種なのだろう。

「ここに来てしまった人は、もれなくこれをおすすめしているのよ。みんな喜んで飲んでくれた。もちろん、あなたたちの希望を聞くから、命をくれてもいいわ」

「……どう、なるんですか」

「記憶をなくす、それだけ。明日からいつもの生活に戻ればいい」

「あ、あなたを村長たちに出したっていいんですよ‼‼」

友達が最後の勇気でそんなことを言う。

『彼女』はふふふ、と笑う。

「それはつまり、村全体の人を犠牲（ぎせい）にすることと一緒ですけど、いいですか？あなたの両親も、なにもしれない友達も、みんな死んじゃいますよ？」

「え……」

「私には利益ですね。この村全員の『胸骨』をいただけるのですから」

そう言って笑った笑顔が一番怖かった。

　＊　＊　＊

「おはよー！」

「おはよ」

「いってきまーす」

「はい、いってらっしゃい」

朝がくる。

今日も『彼女』は笑顔で僕たちを見送ってくれる。

その笑顔に安心するのは何でかわからない。

「なぁなぁ！聞いたか⁈」

ひそひそと大人達が井戸端（いどばた）会議をしている。

会話が漏（も）れてきた。

「また近くの村が吸血鬼に襲（おそ）われたらしい」

「ああきいた。あの村…うちとは最近折り合いがわるかったって噂（うわさ）だもんね……」

「村人全員の血が抜かれてたって、もう終わりだな、あの村は」

この近くでは吸血鬼が村を襲うことがある。

でもこの村はその気配もなく、周りの村が襲われても、なぜか避けられている。

「まぁうちの村は大丈夫だろう」

「ああ、長老達がいろいろやってくれてんだ」

僕はなんでかわからないけど、それにとても納得していた。

今日もこの村は平和です。