「ほれ、あそこさ」

　バロが指差した。

　しかし、そちらを見ても、道らしきものは見当たらない。獣道でもあるのかと思ったが、獣が踏み固めたような跡もなかった。

　ただ木が立ち並び、草が生えているだけ。山の一部、でしかない。

「あそこって、どこ。何もないじゃない。だましたのっ」

「何言ってんだい。あの木の幹、真ん中辺りをよく見てみなって」

　バロが指差す方には、他より少し太い木があった。しかし、これと言って特徴のない木だ。

　やっぱり騙されたんだろうか、と思いながら、クミルがその木をよく見る。

「え……何なの？　あの木、少しだけぼやけてるわ」

　幹の中央、高さはクミルの胸辺り。そこだけが、なぜか幹の輪郭がぼやけているのだ。枝葉の部分や根っこの辺りは、ちゃんとはっきり見えているのに。

「そのぼやけてる部分が、戻らずの穴になってるのさ」

「戻らずの穴って……何？」

　多少なりとも魔法が関わった何かだろう。でも、クミルはそんな穴の話は聞いたことがない。

「おや、聞いたことないかい？　この穴に入ると、よその土地へ行けるんだ。駆け落ちしてるお前さん達には、ぴったりだろ」

　クミルはこっそりとリーザックの顔を見たが、小さく首を横に振る。リーザックもその穴のことは知らないようだ。

「よそって、どこへ行けるんだい？」

　疑わしそうな顔で、リーザックが尋ねる。

「さぁな」

「ちょっ……さぁなって何よ、それ」

「行き先は、実際に入ってみなきゃわからないんだ。日や時間によって、場所が変わるらしいからねぇ」

　どこかへ逃げるのなら、バロが言うように「いい道」かも知れない。

　日や時間によって出る場所が違うなら、追われる身にはありがたいだろう。追っ手が同じようにこの穴を通っても、追い付かれることがないのだから。

　しかし、あまりにも胡散臭い。

　それに、出た場所がどんな場所かもわからないなら、魔物の巣窟に出てしまうことだってありえる訳だ。便利に聞こえる反面、使うには危険すぎる。

「……どうして戻らずの穴って言うんだい。もしかして、戻って来られないって意味？」

「そうさ。この穴は一度入ると、もう二度と入れないんだ。別の穴なら使えるけどな。まぁ、別の穴がどこにあるかなんて、知らねぇけど。この穴を通れば、それっきり。出た先からこっちへ戻って来ることはない。だけど、駆け落ちなんだから、戻る必要なんてないだろ？」

　本当の駆け落ちなら、だ。しかし、似たような状況ではある。今はリーザックの命がかかっているのだから、戻って来る訳にはいかない。

「クミル、ダメだよ。ぼくはともかく、クミルが本当に村へ戻れなくなるんだよ。クミルが村を出ることはないんだ。出た場所が村の近くなら、歩いてでも帰れるだろうけど……子ども一人では帰れないって場所へ出ることだってあるんだから」

「だったら、お前さんだけでも行けばどうだい？」

　バロがいきなり、リーザックを押す。いつの間にか、リーザックの後ろに移動していたのだ。

「わっ」

　不意を突かれ、よろめいたリーザックは、穴の方へ倒れた。

「リーザック！」

　クミルが手を伸ばすが、あとわずかという所で手が届かない。

　リーザックが穴に吸い込まれる、と思った途端。

　パンッという乾いた音がして、リーザックは木の幹に跳ね返ったように地面に倒れた。

「なに……」

　にたにたしていたバロが、それを見て眉間に皺を寄せる。

　てっきり……いや確実に、少年はあのぼやけた穴の中へ入って行くはずだったのに。

「お前さん、前にここへ入ったことがあるんだな」

「ぼく？　知らない……」

　その場に座り込んだまま、リーザックは首を振る。

　だいたい、こんな穴と呼んでいいのかも怪しいものを見たのは、今日が初めてだ。入ったことがあるなら、覚えているはず。

　でも、リーザックは入れなかった。それは、間違いなく過去に入ったことがある、ということ。

「仕方ねぇなぁ。じゃ、お前さんだけでも入ってみな」

　今度はクミルを捕まえ、バロは穴へ放り込もうとする。クミルより背は低いが、力は子どもよりはるかに強い。

「ちょっと！　リーザックと一緒じゃなきゃ、行く意味がないでしょっ」

「そんなこたぁ、おいらの知ったこっちゃねぇからな」

「どうしてそんなにここへ入れたがるのよ」

　言いながら、クミルは必死に足を地面に踏ん張って抵抗する。

「この穴に入ると、ひゅ～って消えていくんだ。その瞬間を見るのが面白いからさ。うさぎやねずみみたいに小さいと、面白くないからな。かと言って、熊や鹿くらい大きいと、おいらじゃ簡単に放り込めねぇ。お前さん達くらいの奴がちょうどいいのさ」

　冗談じゃない。こんな魔物の遊びで訳のわからない穴に放り込まれるなんて、絶対にごめんだ。

「クミルを離せっ」

　リーザックは急いで立ち上がると、クミルを掴まえているバロの腕を掴み、少女から引き離す。

「そんなに興味があるなら、自分が入ればいいだろ」

　クミルから離れさせると、リーザックはバロの身体をどんと押した。

「うぉっ」

　よろめいたバロはそのまま木の方へ倒れかけ、木に飲み込まれるようにして姿を消す。

「……」

　しばらくふたりで木を見ていたが、魔物が戻って来る様子はなかった。

「あいつ、あんなふうに誰かが穴に消えていくのを見て、楽しんでたんだ……」

　本当に「ひゅ～」という音が聞こえそうな感じで、バロは消えていった。生きてどこかよその土地にいるのだろうが、知らなければ木に喰われたと思っただろう。

「趣味悪いわね」

「そんなこと、言ってる場合？　クミルがあんな風になるところだったんだよ」

「でも、リーザックが助けてくれたじゃない。ありがと」

　今、間違いなく怖い目に遭ったはずなのだが……クミルはあまりそう思っていないようだ。泣き出されるよりはいいのかも知れないが。

「それより……ねぇ、リーザックは本当にこれを通ったことがあるの？」

「聞かれても、ぼくにはわからないよ。こんな穴があるなんて、全然知らなかったんだし」

「でも……入れないってことは、使ってるってことよね。さっきのバロの話だと、そうなるんだし。それなら、リーザックはこの穴の向こうから、カシアの山へ来たってことじゃない？」

　この穴の向こうから入り、こちらへ出た。だから、リーザックはこの周辺、つまりレイジの村に住むようになり、同じ穴へは入れなかった、と考えられる。

「うん。バロの言うことが本当なら、そうなるね。だとしても、その時のぼくはたぶん、たまごの状態だよ。自分で来るのは無理だし」

　リーザックはザジの手によって、クミルの生後十日目に村へ連れて来られた。

　その点については、ザジ本人から聞いたので正しい情報だろう。

　戻らずの穴を通ったのなら、それ以前ということ。

　それなら、まだたまごだったか、生まれて間もないくらいの頃だ。

「じゃ、誰かに連れて来られたってことね。誘拐されたとか？」

　あくまでも、可能性の一つとして。

　誘拐犯がこの穴を通って、カシアの山へ来た。しかし、何か事情があってたまごを、もしくは生まれたばかりのリーザックを手放した。

　それなら、リーザックだけが山に残っていたのもわかる。それを、ザジが見付けて……。

「誘拐じゃなく、あえて通ったってこともありよね。あーあ、リーザックも通れたら、両親がいる場所へ行けるかも知れないのに」

「バロが言ってただろ、場所が変わるって。あの話が本当かどうかはわからないけど。何度でも入れたとしても、その先がハズレだったら両親は見付けられないよ」

　しかも、この場所へは戻れないかも知れない。出た先からまた穴へ入っても、条件が同じなら、どこへ出るかはその時次第。ふりだしに戻ってやり直し、はおいそれとできないのだ。

「とにかく、この穴は使えないよ。今いる場所もよくわからないし、一度山を下りた方がいいんじゃないかな。このままだと、ぼく達遭難だよ」

「カシアの山はそんなに複雑な地形じゃないから、平気よ」

　前向きと言えば聞こえはいいが、どこからその自信が出るのか不思議だ。

　クミルとリーザックは戻らずの穴を後に、再び山を歩き始めた。

☆☆☆

　目的地はない。とにかく、少しでも村から離れなければ、ということしかクミルの頭になかった。

「リーザック、疲れた？」

「え……あ、ううん。大丈夫」

　歩き出してからしゃべらなくなったリーザックを心配し、クミルがその顔を覗き込む。

「どうして穴に弾かれたんだろうって、考えてたんだ。本当に一度しか入ることができないのなら、どうしてぼくはあの穴を通ったんだろう。誰と来たんだろうって」

「ザジばあちゃんは、リーザックを見付けた時に他の誰も見てないの？」

「そんな話はしてなかった。自分が亡くなるって時に、もう隠し事はしてないんじゃないかな。たまごの殻が近くにあったってことは、聞いたけど」

　自分が生まれる寸前、両親に何かよくないことがあったのだろうか。命にかかわるような何かが。

　だから、例え穴から出た先が危険な場所である可能性があっても「その場にいるよりはましだから」とたまごだけを戻らずの穴へ放り入れ、リーザックはカシアの山で生まれることになった……。

　もしくは、竜として重大な欠陥が見付かり、自分達では育てられないから穴に投げ入れた……。

　そんな想像が、次から次に浮かぶ。