眠っていたはずの私が、恐る恐る瞼を開ける。目の前には、薄暗くて静かな無の空間が広がっていた。

　まだ半年しか着ていない高校のセーラー服と、その上にカーディガンを羽織り。

　学校から帰宅したらすぐに解くはずのポニーテールも、後頭部で未だに揺れている。

　残暑が続いた秋はようやく過ごしやすい気候になるも、夜は急に冷え込む時期を迎えた。

　なのに、ここは寒いどころか風も音も、光もない。

　そんな場所に、なぜか一人で佇んでいた。

「ここ、どこ？」

　首を傾げながら、私は記憶を遡る。

　たしか、夕飯のあと早急にお風呂を済ませた。そして、自分の部屋のベッドの上で、まったりとスマホを操作していたはず。

　友達のSNSをチェックし、いいねボタンを押しているうちに――。

「……なるほど、そのまま寝落ちしたのね？」

　私は顎に指を添え、探偵のようなポーズで呟いた。

　ということは、ここは夢の中。

　そう理解すると、何だか一人きりという不安が取り除かれた。

　私はローファーを履いた足で、前方なのか後方なのかもわからない薄暗い中を、躊躇なく歩きはじめる。『今日はどんな夢を見せてくれるだろうか』なんて、上から目線な気持ちを抱きながら。

　すると、不意に背後から聞き覚えのある声がした。

「紫乃（しの）〜！」

　名前を呼ばれて振り向くと、薄暗い中を学ランを着た男子校生が駆け寄ってくる。

　量産型の黒髪ストレートマッシュに、いつも周囲の人を惹きつける優しい顔立ち。

　くしゃっと笑って目尻を垂らす別クラスの彼は、私の前で立ち止まった。

「え、辰希（たつき）？」

　私がそう呼んだ瞬間、薄暗い異空間がパッと強い光に包まれる。

　そして突然、別の場所へと瞬間移動したように、風景が切り替わったのだ。

　夕暮れ時を思わせる西の空は茜色に染まっていて、夏に比べると日の入り時間が早くなったこの頃。

　いつもの通学路が、目を細めたくなるほどの眩しい夕日に照らされている。

　つまり、夢の中の“今”が学校の帰り道だと理解した。

「紫乃、今帰り？」

「あ……うん、委員会だった。辰希は部活？」

　にしては早い時間の帰宅だ。

　頭ひとつ分背の高い辰希を見上げながら、私が不思議に思う。

　すると、夕日を全身に浴びる辰希は、ごく自然な笑顔で答えてくれた。

「紫乃と帰るために部活休んだ」

「え⁉︎」

　何の悪びれもない様子の辰希に、私は少しだけ苛立ちを覚える。

　その思わせぶりな発言が、私の心を大きく揺さぶったから。

　それに、辰希は小学生の頃からサッカーを頑張っている。

　高校のサッカー部に入部してからは、一年生にしてレギュラー選手に選ばれたと喜んでいた。

　そんな部活を“紫乃と帰るため”なんて理由で、休むような辰希ではない。

（サッカーより、私を優先するなんて……）

　そもそも、地元と学区が一緒というだけの私たち。

　同じ高校に入学してからは、自然と幼馴染ポジションとなった二人なのに。

　辰希が私と一緒に帰ることに、何のメリットが？

　色々と設定がおかしいと思ったけれど、ここが夢の中だと再確認して腑に落ちた。

（夢って、変なこと起きがちだもんね）

　だから、辰希が私を追いかけてきてくれたこと。

　そして一緒に帰りたいと言ってくれたことを、今は素直に喜ぶことにした。

「そういえば、もうすぐ神社のお祭りだな」

　帰り道を並んで歩いていると、辰希がポツリとつぶやいた。

　私は小さく頷きながら、去年のお祭り風景を思い出す。

　毎年、夏と秋に開催される地元の神社のお祭り。

　境内には露店がいくつも並び、町内会役員の大人たちも、地元の子供たちも張り切って参加する。

　そんな大掛かりなイベントを、一週間後の土日に控えていた。

「辰希は行くの？」

「んー紫乃が行くなら行く」

「ふふ、何それ」

　私は子供みたいなことを言う辰希が可愛くて、つい笑ってしまう。

　すると、辰希は沈黙したまま足を止めた。

　一歩前に出たところで私が振り返ると、少し膨れ顔をした辰希が視界に入る。

　何かまずいことでも言ったかな？と不安に思ったとき。

　辰希は突然、私の手をとってきた。

「紫乃と、一緒に行きたいってこと」

「っえ？」

　そう宣言した辰希は、真剣な表情と憂いを帯びた瞳を私に向けてくる。

　その頬は微かに赤く染まっているのが確認できて、私の心臓も大きく跳ね上がった。

　すると、再び強い光に包まれて、別の場所へと切り替わる。

（っ……ま、また――⁉︎）