夜の帳が降りる中、カフェは静寂に包まれていた。ユウは部屋の隅でぼんやりと窓の外を眺めていた。今日の出来事が頭の中をぐるぐると回り、どうしても心が落ち着かない。

　リーゼロッテとエリス、そしてセレナは無事に戻ってきた。だが、彼女たちの不安そうな姿を見るたびに、胸の奥が痛んだ。

「お前たちが無事で……本当によかった」

　三人にそう言った時、ユウは自身のどうしようもなさに、自らを責める他なかった。そんな様子を見かねて、逆に微笑みかけてくれる彼女たちの優しさがユウには苦しかった。

　寝室に戻ると、エリスが待っていた。

「お兄ちゃん、ありがとうなのです」

　彼女はそう言って、隣に座ったユウに近付いた。

「……俺がもっとしっかりしていれば、こんなことにはならなかったのに」

「違うのです。お兄ちゃんがいたから、私たちは無事に戻れたの」

　その言葉は暖かくもあり、同時に重かった。守りたいと思えば思うほど、彼女たちが危険に晒される。

「お兄ちゃん、大丈夫？」

　エリスの問いに答えられず、ユウはただ黙って頷いた。

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　エリスが自室に帰って行くと、今度はセレナがユウの部屋を訪ねてきた。

　いつもの態度と違い、セレナの言動はユウを気遣っているように感じた。

「休んだ方がいい。もう大丈夫だと思うが、わたしが見張っていてやるから」

　セレナの提案に、ユウは疲労を隠せていない様子の自分を情けなく思った。

「いや、そんなことはさせられない」

「……強がるな。今のお前を見ていると、昔のわたしを思い出す」

　セレナは少し笑って話を続けた。

「強いふりをして、全部自分で背負い込もうとして、何もかも壊してしまった時のわたしを」

　そう口にして、セレナは自室へ戻って行った。ユウは目を伏せて思案していた。

　エリスとセレナ、彼女たちとの会話は暖かさと優しさに満ちていた。しかし、どうする事も出来ないこの状況が、ユウにはもどかしかった。

――もし、俺がここからいなくなれば、平和が戻るかもしれない。

　そう思うたびに、心の奥底では虚しく声が響いていた。

「……疲れた。もう疲れた」

　再び死んで、次の世界で楽になることができればどんなに良いだろう。そう考えつつ、ユウは窓の外を警戒しながら眺めていた。

　だが、夜が深まるにつれて、彼女たちの一人一人の言葉を反芻し、別の感情が湧き上がってきた。

――俺がいなくなったら、彼女たちはどうなる？

　答えは明らかだった。彼女たちを守れるのは自分だけだ。

　「眠れないの？」

　リーゼロッテの声がユウの背後、部屋の入口の方から聞こえた。彼女を部屋に招き入れ、ベッドに座らせる。彼女は未だ昼間の誘拐未遂事件の緊張が解れていないようだった。

　ユウはリーゼロッテの方へそっと手を伸ばした。彼女の頭を撫でる。彼女はユウに身体を預け、自身の心境を話し始めた。

　父と母が突然亡くなった事。その後で姉妹ふたりきりの生活、王都での苦しかった生活の事。この街に移住してからの事。

「エリスと一緒にこんな暮らしが出来るなんて思わなかった」

　彼女の目には、感謝の思いが浮かんでいるようだった。

「ユウのおかげよ」

　そう言った後、クスッと笑って彼女はまた話を続けた。

「ガサツな冒険者も一緒で大変だけど」

　そのリーゼロッテの冗談にユウも苦笑いする。

「毎日幸せに暮らせてる。でも……」

　そう話を続ける彼女の柔らかな身体に、急に力が入るのを感じた。

「お荷物にはならないから。わたしもユウと一緒に戦うわ」

「……怖くないのか？」

「怖いけど、逃げていたって何も変わらないから」

　彼女の大きな瞳の中には揺るぎない決意があるように感じた。

「そうだな」

　それだけ返答して、ユウは彼女と眠りにつくよう横になった。

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「……行ってくる」

　深夜、眠りについているリーゼロッテを起こさないように起き上がり、そっと声を掛けた。

　ユウが静かにカフェの正面扉を開けると、外は冷たい風が吹いていた。黒衣が風に揺れる。ユウの心には確かな決意が宿っていた。

「もう逃げない」

　そして、彼は王都へ向かう道を進み出した。