叙勲には王族の推薦人が要る。

　リリーはウォルスター城内の自室で叙勲式に関する書類に目を通し、推薦人の名前を見つけて目を見張った。

〝王太子ヒューゴ〟

　リリーに衝撃が走る。

「……ヒューゴ様！？」

　エディが勝ち誇った顔で笑った。

「リリーは凄いよ。敵を味方にしてしまった。勲章は王族の反対票がひとつでも入ると授けられない。全員一致で決まるというわけなんだ」

「どういう風の吹き回し……？」

「どうって、そりゃヒューゴも病気を治してもらった恩に報いたんじゃないか？」

「……その割に、陛下の推薦はないわね……」

「父上は推薦に許可をする側だから、推薦人にはなれないんだよ」

　リリーはじんわりと目に汗をかく。

「けどまさか、そんなことが……」

「まあそういうわけでさ、叙勲式があるんだよ。28日だけど、出られるかい？」

「もちろん！」

「これを付けて、陛下の前で誓いを立てるんだ。これからも王国に貢献すると」

　リリーは幸福そうに身悶えし、その肩をエディがそっと抱く。

　

「これでようやく、二人の結婚への道が整ったな」

「うん！」

　リリーは笑顔でそう返事をしてから、ふと気になることを尋ねる。

「勲章は当日王宮の広間で貰えるものなんじゃないの？なぜここにあるのよ」

「ん？あんまり嬉しかったんで、先に持って来て貰った。訪問看護を頑張ってるリリーを喜ばせようと思って……あとで返す」

「えー！焦り過ぎよエディ」

「だってさ。お互い、このちっぽけな勲章が左右する〝身分〟とやらにさんざん振り回されたわけだろ。それがようやく解決するんだから、早く見せたくて」

　リリーは口元を緩ませて頷いた。身分に関係なく病から人々を解放するのが、リリーの描く夢だった。

　しかしちょっと不安もある。

「もしエディと結婚したら、私はもう仕事を出来なくなるの？」

「そんなことはないよ。俺や父上が止めない限りはやってていい」

「そう。ならよかったわ」

「というより、むしろ別の仕事を追加でしてもらわなければならなくなる。王族同士の付き合いや、外交などがそうだ」

「……出来るかしら」

「リリーなら大丈夫だよ」

　リリーは色々と思い描いたが、首を左右に振って不安を打ち消した。

「そうだわ。ヤルミルはどうしてる？」

「あいつなら、万能薬草に限らず職員に混ざって植物の世話をしているよ。ヤルミルの持つ薬草知識は──特に万能薬草に関しては、かなりのもんだな」

「へー、そうなの」

「島の話が進んだら、ヤルミルにも現地へ来て貰おうと思って」

「それがいいわ。一番万能薬草に適した気候を肌で感じているのは、彼だもの」

　リリーたちの夢が、水平な土地に湧き出る泉のようにとくとくと広がって行く。

　叙勲式当日。

　リリーは紅いドレスで王宮に参内していた。エディのエスコートで中に入ろうとすると、王宮の周囲は見物人でごった返していた。

　リリーはボソボソと尋ねる。

「エディ。なんでここに、こんなに人が……？」

「多分、新聞で君への叙勲の発表があったからかな」

「どんな記事だった？」

「想像に任せるよ」

　広間に着くと、ヒューゴがこちらに向かって歩いて来た。リリーは身構えるが、ヒューゴは顔色を変えないまま、静かにリリーの前で膝を折った。

　エディとリリーはどちらも困惑している。

　ヒューゴがリリーを見上げ、真っ直ぐな瞳で言った。

「リリー。マリーを呼出し、私をこの世界に引き戻してくれたこと──感謝する」

　リリーは頬を染めながら何度も頷いた。彼の視線にはもう彼女を侮る色はなく、真摯に向き合っている。

　リリーは言った。

「私は看護係としてあるべき仕事をしただけです」

「今までの、数々の非礼を詫びよう」

「はぁ……」

「君への叙勲を提案したのは私だ。あれから王族を説得して回ったんだ。ずっと愛する者のそばにいたいという思いは、リリーも私も変わらないのだから」

　どうしても今までの仕打ちの手前、その台詞の裏側にある意味を探ってしまうリリーだったが、それを聞いて腑に落ちる。

　マリーを呼んだことが、ヒューゴの頑なだった考えを変えたのだ。

「はい。人生は、誰と過ごすかで決まりますものね」

「……何やら疑っている様子だから、先に言っておく。私は命の恩人から伴侶を奪うほど、最低な人間ではない」

　ヒューゴの言い草にリリーは笑った。

「……何がおかしい」

「やはりヒューゴ様は、芯から王太子様なのだということが分かったからです」

「……まあな」

　エディが言う。

「そろそろ時間だぞ」

　リリーは王座の前で王を待った。

　セドリックが王座の前に立つと、勲章がベルベッドの箱に乗せられ運ばれて来る。

　リリーは王の前に膝をついた。

　セドリックは兵士に手渡された剣をリリーの肩にそっと置くと、小さな声で言った。

「エディを頼む」

　リリーは目を輝かせてセドリックを見上げる。

　ランドールの王は、どこか感慨深げにリリーに微笑みかけていた。