都会の方にある私立の女子校に入学して、三週間ほどが過ぎた。

　ゴールデンウィークが近い。この時期になると一年生はクラス内外問わず、大体のグループが出来上がっていた。放課後になった今、教室はとにかく騒がしい。

「伊藤さん、一緒に帰らない？」

「カラオケ行くけど、鈴ちゃんもどう？」

　隣の席に座る伊藤さん――伊藤鈴（いとうすず）の元へ、クラスメイトが何人か詰めかける。

　伊藤さんはハイトーンカラーのショートボブに、ブレザーの代わりに白いパーカーを羽織っていた。格好だけでなく雰囲気自体が明るく、人当たりも良い。クラスで一番小柄なこともあって、マスコットのように皆から愛されている。入学が遅れてきた割に、もうめちゃくちゃクラスに馴染んでいた。

　というか、超かわいい。人気者だと思いながら、わたしは鞄を持って席を立った。

「ごめーん！　先約あって！」

　伊藤さんもまた立ち上がり、扉へ歩いていくわたしの腕に抱きついてきた。

　わたしは内心ドキッとしたけど、振り返ることなく平静を装い――伊藤さんを引きずるように、教室の扉を出た。

「またねー」

　そんなわたしを他所にヒラヒラと手を振る伊藤さんが、地味にウザい。

　昇降口で靴を履き替え、校舎を出る。

「ねー、クレヤってばー。なにー？　ひょっとしてー、拗ねてるの？」

　校門へと歩いていると、隣の伊藤さんからニヤニヤと顔を覗き込まれ、わたしはつい背けた。

　反射的な態度だったけど、冷静に考えてみれば図星だ。

「なーにが先約よ。本当はわたしなんかより、あの子らと遊びたかったんでしょ？」

「そんなことないって。えーしの中で、クレヤが一番だって」

「どうせわたしのこと、面倒な女だって思ってるくせに」

「え？　いや……まあ、その……」

「そこは否定しなさいよ！」

　やっぱり、わたしのことそんな風に思ってるんだ！

　……確かに、自分でも面倒臭い性格だと思う。こんな些細なことで腹を立てるなんて、情けない。

「はー。そりゃ、あんた以外に友達できないわよねー」

　校門を出たところで、脱力気味に溜息をついた。

　わたしは未だに、どのグループにも属していない。ぼっちというより、周りからは空気のように扱われているのかもしれない。意味合いは違うけど『高校デビュー』を盛大にミスった自覚がある。いったい、どうしてこうなったんだろう……。

「クレヤはレベル高すぎて、逆に近づきにくいんだよ」

「は？」

「お淑やかで上品だし、背高くて眼鏡かけてるし、黒髪ロングの姫カットだし……普通はイタイのに、クレヤはばっちり似合ってる美人さんじゃん。窓際の席で物憂げにしてるのがここまで様になる子、えーし知らないよ？」

　ていうか、ホントに十六歳？　と首を傾げられる。

　正確には誕生日がまだだから今は十五だけど、敢えて言うほどではないため黙っておいた。

　伊藤さんが言うには、つまり年齢の割に大人びて見えるらしい。素直な意見とも、ポジティブなこじつけとも、どっちにも捉えることが出来る。

　疑うとキリがないから、どっちが本当なのかわからない。というか、そもそも……一般的には喜ぶべき意見なのかすら、わからない。でも、この年齢で年増と言われているわけじゃないにしろ、わたしはあまり嬉しくなかった。

「あんたと一緒だから、余計にそう見えるんでしょうね。これからは、離れましょう」

「いやいや、えーし関係ある！？」

「大アリよ。わたしはあんたの引き立て役じゃないの」

　身長、雰囲気、そしてたぶん性格も――わたしと伊藤さんは、何もかもが正反対だった。こうしてつるんでいることすら、おかしい。本来は交わらないタイプだと思う。

　でも、どれだけ嫌っても離れられない事情が、お互いにあった。

「ていうか、わたしもかわいい系がいい……。あんたみたいな格好したい……」

「うーん。もうクールキャラで定着してるんだし、方向転換ムリじゃない？」

「え？　定着しちゃってるの？　マジで？」

　本当なら、地味にショックだ。今さらイメチェンしたら超浮くだろうし……それに、友達欲しくても出来ないやつだし。本当、どうしてこうなったんだろう。

「眼鏡が悪いのよ、眼鏡が」

　原因はきっとこれだろう。

　今すぐにでも外したいところだけど、外せないためツルをクイッとした。我ながら、最高にダサい仕草だ。

「眼鏡？　なんで？」

「ちっちゃい頃からずーっと眼鏡かけてたら、キャラが眼鏡に合わせにいくのよ」

「へ、へぇ」

　にわかに信じられないといった様子で、伊藤さんが頷く。

　わたしとしても、非現実的な話を信じられないけど、そうとしか思えなかった――自分はあくまで被害者であると、信じたかった。

「それじゃあ……えーしもクレヤみたいに眼鏡かけて育ってたなら、インテリっぽくなってたかなぁ」

　伊藤さんがドヤ顔で眼鏡クイッの仕草して見せるけど、ウザいのにかわいいのがズルい。

「そうなんじゃない？　知能指数が十ぐらい上がってたわよ……たぶん」

「マジで！？　眼鏡すごいな！」

　もちろん、そんな効果無いだろうけど……。

「ていうか、わたしよりあんたの方が頭良いって……最高に皮肉よね」

　少なくとも、授業の小テストはいつもわたしより良い点数を取っている。伊藤さんは諸事情で入学直後の新入生テストを受けてないけど、もしも受けていれば良い線いっていただろう。

　相対的に劣るというより、そもそもわたしの成績は学年の中の下ぐらいだ。やれクールキャラだとイジられても、明らかに実態が伴っていない。

　ついでに、お淑やかでも上品でもない。割と適当でガサツな人間だと、自分では思う。

　結果的に出来上がったのは、根暗でコミュ障な陰キャだった。本当に頭が良いなら、不可抗力でこうなってしまった自分（キャラ）にも、多少は自信が持てたかもしれない。

「いやー。だって……しょうがなくない？」

　わたしの成績が良くないのは自己責任だと思う。それでも、困ったように苦笑する伊藤さんが、なんだかムカついた。伊藤さんの柔らかい両頬を、片手でガシッと掴む。

「むぐっ」

「こんな容姿（ナリ）しておいて、今さら目立つなとは言わないけど……もうちょっと上手く立ち回らないと、知らないわよ？　体育の時間も、ちょっとイキってたわよね？」

「ふぁ、ふぁい。ひほふへはひゅ（は、はい。きをつけます）」

　伊藤さんがコクコクと頷き、わたしは手を離した。

　かわいくて、頭が良くて、運動も出来て、この子いったい何なのよ――と嫉妬の叫びをあげたいところだけど、一応は事情を理解している。それでも、なんだか自分が惨めになってくる。

「やっぱり、あんたじゃダメかも……。今からでも、他の人に変わって貰おうかしら」

「えっ、ちょっと！　なんで！？　えーしまだ、何もヘマしてないよね！？」

　確かに、失敗はおろか『任務』の支障も今のところは無い。

　なんとなく、わたしが気に入らないだけだ。もっとも、そんな事由が通るわけがないけど……。

「ただの冗談よ」

「クレヤの場合、目が笑ってないから、ジョークだってわからないんですけどー」

　スタスタと電車の駅へ歩いていくわたしに――伊藤さんが焦りながら追いかけてくる。

　気に入らなくても、この子を捨てられない事情がわたしにはある。傍に置いておくしかないなら――結局は、向き合わなければいけない。

「いいこと？　あんたはわたしのお友達だけど……わたしに尽くしなさいよ？」

　おかしなことを言っている自覚がある。それでも、わたしと伊藤さんは実際、なんとも奇妙な関係だった。

「はいはい。それで――今日はこれからどうすんの？　バイト無いんでしょ？」

　訊ねられ、わたしはスマホを取り出した。

　今日の休み時間にずっと見ていたウェブサイトの画面を、伊藤さんに向ける

。

「新作飲みたい」

　チェーン店のカフェの、季節限定メニューが発売された。ネットで話題になり、ＳＮＳでは次々と写真が上がっていた。それに参加するのが『女子高生でやりたいことリスト』のひとつだ。

　伊藤さんはスマホの画面を見て、微笑んだ。

「いいね。お供するよ」

「ええ。行くわよ、ベル」

　わたしは、伊藤鈴こと――ベルが差し出してきた手を取った。