天内奏多は、その日もいつものように机に頬杖をつきながら、担任の退屈な話を聞き流していた。春の陽気が窓から差し込み、昼下がりの教室はどこかぼんやりとした空気に包まれている。

　しかし、次の瞬間——。

　視界が一瞬、白に塗りつぶされた。

　「——なんだ!?」

　まばゆい光の中で意識を取り戻したとき、奏多は見知らぬ広間の中央に立っていた。豪奢なシャンデリアが天井に輝き、壮麗な石造りの壁が彼を取り囲んでいる。目の前には黄金の装飾が施された玉座があり、そこには威厳に満ちた男——この国の王とおぼしき人物が座っていた。

　そして、その左右には彼と同じように呆然と立ち尽くすクラスメイトたち。

　「異世界召喚かよ……」

　事態を理解した奏多は、思わず小さく呟いた。剣と魔法の世界へと召喚される、よくあるファンタジーの展開。しかし、胸の高鳴りを抑えられない自分がいた。

　王は、まるで神託を受けた預言者のように、彼らに向かって告げた。

　「よくぞ参った、勇敢なる異邦の勇者たちよ。汝らにはこの国を脅かす魔王を討つ使命を与えよう」

　そして、彼ら一人ひとりに授けられる「固有スキル」が発表された。

　「炎帝の加護」「雷鳴剣」「神聖の盾」——どれも、強力な響きを持つ名ばかり。しかし、奏多の番が回ってきたとき、王の顔が一瞬困惑に歪む。

　「……『シャドーウォーカー』？　聞いたことのないスキルだな」

　周囲の騎士や文官たちが囁き合う。やがて、王はため息混じりに言い放った。

　「役立たずか……。ならば、ここで処刑するよりは、ダンジョンへと追放するのが妥当だろう」

　突如、奏多の運命は絶望へと変わった。

　そして、何の装備も与えられぬまま、魑魅魍魎が蠢く暗黒の地下迷宮へと放り込まれたのである。

　しかし、それは彼の「終わり」ではなく、「始まり」だった——。

　***

　冷たい石床に倒れ込んだ奏多は、激しい頭痛と共に意識を取り戻した。どこまでも続く暗闇。カビ臭く湿った空気が漂い、遠くからは不気味な滴る音が聞こえる。

　「……クソ、いきなりこれかよ」

　周囲を見渡すが、光源は一切ない。試しに手を伸ばしてみると、指先が岩壁に触れた。ダンジョンの最下層——追放とは名ばかりの死刑宣告だった。

　それでも、奏多はただ死を待つつもりはなかった。膝をつき、深く息を吸う。

　「シャドーウォーカー……このスキル、何か使えないのか？」

　頭の中でスキル名を意識した瞬間、身体がふわりと軽くなった気がした。同時に、視界の端に仄かな影が揺らめく。

　「……影と一体化する能力、なのか？」

　試しに壁際の影に身を寄せると、驚くことに体が壁に溶け込むような感覚に包まれた。そして次の瞬間、奏多はまるで影そのものになったかのように、岩の隙間を滑るように移動していた。

　「こ、これは……！」

　驚愕と興奮が入り混じる中、突如足元の床が光を放った。転移トラップ——次の瞬間、彼の視界は歪み、目の前が暗転した。

　気がつくと、そこはダンジョンの最深部。巨大な岩の玉座に鎮座する漆黒の竜が、奏多を見下ろしていた。

　「ほう……久しいな、人の子よ」

　その声は地響きのように響き渡り、奏多は思わず息を呑んだ。