24インチのテレビ画面に、カラフルなゲームキャラ達が技名を叫びながら激しく動き回る。ボタンを押す音が連続し、次の瞬間、画面に「Ｋ.Ｏ.」の文字が浮かび上がった。

「よし！！また私の勝ち〜！」

由梨菜がコントローラーを頭上に掲げて勝ち誇ったように笑った。

「うーん。ちょっと手加減しすぎちゃったかなー。」

悠太は悔しさを隠そうとするように苦笑いで肩をすくめる。

「嘘ばっかり〜。ゆうちゃん、本気出しても私に勝てないんでしょ〜？」

由梨菜は悠太のシングルベッドの上で足を崩し、その大きな瞳で悠太の顔を覗き込むように言った。その屈託のない笑顔に、悠太は子供の頃の面影を見た気がして、少しだけ視線を逸らす。

「…いやいや、でも由梨菜ちゃんほんと上手くなったよね。」

曖昧に返事をしながら、悠太は机の上に置かれた由梨菜手作りのお弁当に目をやる。今日も鮮やかな卵焼きと色とりどりの野菜が詰まっている。

「ねえねえ、ゆうちゃん。」

「ん？」

「夏休み、宮崎に帰るんでしょ？」

「ああ、帰るけど？…」

「一つ提案があるんだけどさ…。私も一緒に連れてってよ！」

悠太は一瞬、耳を疑った。

「は？」

「いやだから、宮崎！　私も行きたいの。子供の頃行ったとき凄い楽しかったし、また遊び行きたいなーって。」

由梨菜がベッドから身を乗り出し、真剣な顔で言う。

「…もちろんいいけど。急にどうしたの？」驚いた悠太は、声が上ずっていた。

「だってさ、何か夏休みの思い出作りたいじゃん。それに、ゆうちゃんが一緒に案内してくれるなら安心でしょ？いいとこ連れてってよ！」

由梨菜は首を傾げて、おねだりをするような仕草で言った。

「まあ、別に構わないけど…」

勢いに押し切られ悠太が答えると、由梨菜は「やった！決まり！」と両手を叩いて喜んだ。

「それでさ、それでさ、どうせならフェリーで行こうよ！新幹線で神戸まで行って、神戸からフェリーに乗ったら旅っぽくて楽しいじゃん。」

「え、フェリー？マジで？」

「そう！デッキで風に当たりながら星空とか見たり、波の音を聞きながら夜景とか見て海を渡るの、めっちゃロマンチックじゃない？」

由梨菜が目を輝かせながら身振り手振りでフェリーの楽しさを語る。

悠太は少し考えたふりをしていたが、嬉しさを隠せない笑顔で頷いた。

「まあ、別に構わないよ…」

「やった！決まり！」

ただ、喜びの声を上げた由梨菜が続けて言った次の言葉に、悠太の思考が一瞬止まった。

「あとね、私が一緒に住んでる麻衣と、カフェの友達も一緒に行きたいって！」

「…友達？」　　

「そう！二人とも面白い子だから、きっとゆうちゃんも気に入るよ」

「え、男？それとも女の子？」

「どっちもめっちゃ可愛い女の子だよ。私なんかと違って。ゆうちゃん興奮して、変なことしちゃだめだよ！そう言う人じゃないって言ってるから。」半分いたずらっぽく、半分本気を交えながら由梨菜は言った。

「てか、俺すげえ緊張するじゃん。女の子って。何喋ればいいかわかんないし」不安でどこか目をキョロキョロさせた悠太に、由梨菜は「あら〜！僕ちゃん緊張しちゃうよ〜んって？」と、ニヤニヤ笑いながら言う。

「そ、そこまでじゃないけどさ。」悠太が慌てて撤回すると、由梨菜は吹き出すように笑った。

由梨菜の無邪気な笑顔を見ながら、悠太はまだ見ぬ彼女たちを想像した。どんな子たちなんだろう？

あまりの不安と期待、興奮と緊張に喉が渇いた悠太は手に持ったペットボトルのコーラを一気に飲み干して呟いた。

「あ〜…なんか…、馬車馬のような夏休みになりそうだな…。」