「今日はこのまま帰るのか？」

　私の後ろを左右にフラフラ飛び回りながら着いてきた本物が、そう後頭部に投げかけた。

　どうしても寄り道しなきゃいけない日を除いて、私の登下校は常に目的地へ一直線。下手に出歩いて、寒気を感じたらたまらない。

「今日だけじゃない。いつだって真っ直ぐ帰るよ」

　周りの人からは見ることのできない死神と会話してるだなんて、知られたら余計に変な目で見られちゃう。

「なんか、嫌なことでもあったのか？」

　

　できる限り唇を動かさない様に話せば、不機嫌に聞こえたのだろうか。死神が私の目の前に回り込んで、私と視線を合わせた。

　視線をからみ合わせたって、何も伝わらない。アイコンタクトなんて嘘っぱち。

　目の前のイケメンを直視した。ただそれだけのこと。

「別にない。どこまで来るの？」

「んー。どこ行こっかなぁ。なぁ、俺と遊びに行く？」

「はぁ？　ほんっとうに暇なんだね！」

　呑気な死神の声に、今度は本当に不機嫌になった。

　何で私が独りで、いつだって真っ直ぐ帰らなきゃいけないの。

　何でこんなのと同じ名前で呼ばれなきゃいけないの。

　何で。

　なんで。

　死神への悪態は、そのうちに泣き言に変わっていって。頭の中で響き渡る自分勝手に考えた想いに、自分自身が苦しくなって。息が詰まって。

　目頭を刺す様な痛みと、滲んでいく景色に、自分が今にも泣き出しそうなのがわかる。

　こんな奴に涙なんか見せてたまるか！　そんな風に自分を奮い立たせようとしても、強い風が遠慮なく涙を揺らす。

「ちょ、ちょっと。泣いてんの？　何で？　俺？　俺のせい？」

　私の涙の理由が、心底わからないとでも言いたげに、目の前のイケメンの顔が慌てふためく。その情けない顔に、泣き出しそうな自分が馬鹿らしくなってくる。

「あなたのせいなわけ、ないじゃん！」

　こんな奴のせいで泣いたりなんかしない。ましてや泣き顔なんて、見せてたまるか！

「もう、放っておいてよ！」

　空を飛んでる死神を振り切って、駅までの道を走った。自分が出せる全速力で走り切れば、いつもよりも一本早い電車に乗れたりして。

　

　息切れしながら駆け込んだ電車に揺られて、自宅の最寄り駅のホームに死神を見たときは、憎しみと絶望が心の中を占めた。

「俺が追いつけないわけないでしょ？」

　ニヤニヤと嫌味な笑顔を浮かべた死神の、その頬を殴ってやりたい。

「ね。俺と遊ぼ」

「嫌」

「今からどこ行く？」

「帰る」

「じゃあ、家で遊ぶ？」

「出かける」

「どこ？　どこ？」

　しつこい死神と、会話だと思いたくないものを繰り広げながら歩き続けて、気がついたら家の前だった。

「もう、家に着いたから」

「じゃあ、その邪魔な鞄置いてこいよ」

「出かけないって言ったじゃん」

「部屋の窓、開けて」

　一方的な死神からの言葉。

　部屋の窓……開けるわけないじゃん。

　自分の部屋で制服を脱いで、おやつにポテトチップを食べて。授業で出された課題を済ませた頃には、日は既に沈んで、月明かりと遠慮がちな星達が夜の訪れを告げていた。

　死神……どうしたかな。

　窓、開けないと入れないんだっけ？

　死神の言葉が気になって、心の中をひっかかってるのは、わずかな罪悪感。

　何でそんなもの感じてるのかわからない。

　八つ当たりしてしまった心苦しさ。

　あんな風に言い合うことのできる相手ができた嬉しさ。

　そういったものが絡み合って、つい窓を開けてしまった。

「やっと開いたな」

　窓ガラスの向こう、窓枠がまるで絵画の額縁の様に、夜空に浮かぶ死神は息を呑むぐらい綺麗だった。

　青空の下では青く輝く髪も、漆黒の翼も、夜の闇に溶け込んで。月明かりで照らされた眼鏡が死神の笑顔を神秘的なものに見せる。

「まだ、いたの？」

「いつ窓が開くかわからなかったからな」

「開けないかもしれなかったのに」

「でも、開けた」

「開いてなくても、入って来れるよね？」

「仕事じゃねぇからな。女の部屋に無断で入ったりしねぇよ」

「死神のくせに」

　変なところで紳士的な死神の話に、思わず吹き出しそうになる。

「遊びに、行く？」

「今から？」

「そう。夜空の散歩。いや、散歩じゃねぇな。散……飛行？」

「何それ」

「ほら、俺の手、掴める？」

　触れるはずがない。彼が私に触れられない様に、私も彼には触れられない……はずだった。

「何で？！　触れないんじゃないの？」

　夜空に浮かぶ彼が、私に差し出した白い手。青白く見えるのは、陽射しがないせい？　それとも、彼の正体が死神だから？

「普通はな。ほら、行くぞ」

　彼の手を握る様に掴むと、そのまま彼が夜空を駆け出した。窓枠に体をぶつけない様に少しだけ体を縮こませて、彼に引っ張られていく。

「飛行って、こういうこと？！」

「そりゃそうだろ」

　体一つで空に浮かんでるのは、恐怖しかない。頼れるものは彼と繋いだ手だけ。これを離されてしまったら、地上まで真っ逆さまだ。

　自分のそんな考えに、全身から血の気が引いていく。離されないように、彼の手を握りしめた。

「くっくっ。そんなに強く握らなくても大丈夫だって」

「だって！　笑っていられないよ」

「しゃーねーなぁ。わがままなお姫さんだ」

　そう言った彼が、私の腰に腕を回して、体を密着させようとする。まるで体育祭の二人三脚。足と足を同時に動かして、夜空の……散歩だ。

「これでどう？」

　二人三脚のせいで、彼の顔は私の目の前。イケメンのどアップに、身体中の熱が顔に上っていく。

　私の恥ずかしさなんて気にも止めてない彼は、鼻歌を歌いながら散歩を続ける。

　彼の平然とした態度に、夜空を抜ける風に、徐々に顔の熱もおさまって、そのうちに私も散歩を楽しめる余裕が出てきた。

「いつも、こんな風に散歩するの？」

「まさか。こんなことしない。今日は特別」

「何で？」

「ん？　涙、止まった？」

　彼の前で悔しくて泣きそうになったことなんて、もう遠い昔の記憶の様だ。

　夜空の散歩道。頭上には窓越しに見たよりも一回り大きな月と、照れ臭そうにその存在感を放ち始めた星。足元には、そろりそろりと動く赤いテールランプと、大小様々な窓から漏れる光が煌めいて。

『今日は特別』耳元で落とされたその言葉を、何度も繰り返す。

　

「私の、ため？」

「さぁ。どうだろうね」

　夜空の散歩の最後は、この辺りで一番高いって言われてるビルの屋上。大きなホテルも併設されてるビルの屋上のヘリポート。緊急事態でもなければ誰も来ることのないその場所に、二人きりだ。

「ここから見る景色も素敵」

　強い風に煽られる髪の毛を手で押さえつけながら、フェンス越しに見える夜景に胸を躍らせる。

「俺さぁ、嬉しかったんだよね。この世界で、初めて俺を見える人に会えたこと」

　夜空に浮かぶネオンサインが眩しいのか、眼鏡の奥の目を細めながら、彼がそう言い出した。