今日は短い行程と、余裕ぶっていたのに…最後の最後で、意外や意外な展開となる。

　朝は六時半起床。ビジネスに泊まると、つい部屋に籠（こ）もってダラダラペース。

　夕べは結局、寝たのは十一時半。真剣に観ていたわけではないが、テレビでやっていた映画番組を、けっきょく終了まで観てしまう。

　朝はいつものようにテーピングまで一通り終わらせ、七時半、２Ｆフロント前の食堂へ。

　洋食を頼んでおいたが、値段の割りには少な目。

　厚切りトースト半分…バターはたっぷり。サラダ少々。スクランブル・エッグ。そして飲物はアイス・コーヒー。

　目が覚めた後、朝食に降りて来る前、スコールのような感じで、かなり激しい雨が降っていたようだが…部屋に戻って歯磨き＆トイレ後、八時ジャストに宿を出る。

　すでに雨は上がっていたが、中途半端な降りだった模様。強い日差しに照らされて、かえって湿度急上昇。おもては非常にムシている。空を見上げれば…まだ雲は多いが、まあ良い天気。

　先ずは「宇和島城」。

　本日のフロント、白髪混じりのおじさんに聞いた通り…少し戻って、昨日前を通り過ぎた消防署の先の路地を、右に入る。短い路地。すぐ先に、お城への門が見える。

　六時半から開門との事で、すでに開城。先ずは石垣のような石段。一番近いルートで天守閣に登る。この時間、人気（ひとけ）はない。

（このお城は、「信長・秀吉」時代の築城の名手「藤堂高虎（とうどうたかとら）」公の手になる物だ）。

　写真撮影後、傘を持ったおじさんとスレ違いながら下へ。

　少し降りた所に、ゲートボール場のある公園。そこにあった、鍵の壊れた汲（く）み取り式トイレで二度目の「大」。これでスッキリ。

　車が一台上がって来た道を下って、そちらの門から出る。

「国道５６号」に入って、「宇和島駅」方面へ。飲み屋街やアーケードの見える繁華街を横目に進む。

　ここで、よせばいいのに『今日は余裕』と、国道から逸（そ）れて駅前へ。ここは、ＪＲ「予土線」と「予讃線」の起点となる駅。記念撮影と飲物の仕入れ。

　ガイド・ブックによると…ここから先に行き、少し回って国道に戻るようになっている。行ってみれば、右に新しいトンネル。『こちらに行くのか』とトンネルを抜けるが、その先にもトンネルが見える。

『？（ハテ）』

　ガイド・ブックを取り出していると、目の前の駐車帯に車を停めたおじさん。「こっちじゃないよ」と教えてくれる。

（たぶんこちらは「国道３２０号」）。

　結局４～５００メーターはあっただろうか？　長いトンネルを無意味に往復し、１キロ余計に歩いてしまう。

　トンネルから戻った先を右。歩行者用陸橋で線路を越えていると、前方に交通量の多い道が見える。住宅地を抜けてそちらへ。

「ホッ」

「５６号」に戻る。

　まだまだ街並は続く。国道が右に直角に曲がった先、「和霊」という町名の右側にコンビニ。ここで、お昼用のおにぎり購入。ついでに、缶コーヒーをあおりながらの立ち休み。ここまで、宿を出てから一時間。

　ここから北に向かって、「宇和島」の街を後にする。

　１～２キロ歩いた所に、「四国のみち」の標識。右から突き当たっている道に右折。次のお寺に向かう「県道５７号」。

　ここからは、緩いがず～っと上り。民家の数も段々と減ってくる。

　天気は…良い。良過ぎて暑い。でもそのうち、頭上に大きな雲が掛かって、太陽が遮（さえぎ）られる。この季節、歩くにはこのくらいの方が良い。

　延々と、テクテクと上る。『そろそろ休憩を』と思っていた十時頃。直線の上り坂の途中に、左側の路肩が大きく広くなった場所。

　そこに、「たこ焼き」「アイスクリーム」の看板のあるお店。建物と、その横に並ぶ自販機の列の間に、プラスチック製のベンチとテーブル。『ここだ』と思い、歩いていた右側から反対側のそちらへ。おじいちゃんが焼いている。「ここで食べます」と言うと、「今、焼き上がるから」と、外のベンチで炭酸飲料を飲んで待つ。間もなく、十五個入り・三百五十円のたこ焼きとマヨネーズを持ってきてくれる。

　顔を出した太陽に、おじいちゃんがパラソルを出してくれ、しばし寛（くつろ）ぐ。今日は土曜日。子供連れの車が数台立ち寄り、たこ焼きを買っていく。

　十時半の時刻を確認し、出かける準備をしているところに店のおじいちゃん。「どこから来たんだい？」「若いうちだから」と少々。

　そこを出て、歩道の無い部分は旧道に入ったりしながら、上を目指す。でも…いきなり頭上に、真っ黒い雲。

「ヤバイ！」

　そのうちポツン・ポツンと、大きな雨粒。早目に傘を出しておくと、いきなりザッと来た。雷を伴った激しい降り。

　ちょうど歩いていた左の路肩で、合羽を着ている女性の遍路さん。同年代か、少し若いくらい。「四十二番から来たんですか？」と訊（き）かれるが、こちらは四十一番を目指している途中。四十一番から来たようなので、「逆打ち」というわけではなさそうだ。「ここを下ったら宇和島です」とだけ告げて、先に行く。

　上りの終点近くでは、歩道が無くなり、急カーブが連続しているようだ。視界の悪いこの土砂降りの中、通行量の多い路肩を歩くのは怖い。左・山側の茂みで雨宿り。

　木が陰になって、少しは激しい雨をしのいでくれる。ついでに立ちション。空は明るくなってきている。間もなく上がるだろうと、傘を差して待つ。

　予想通り、すぐに小降りになって、間もなく上がる。まだ時おり雷鳴が轟いているが、雨雲は遠のいたようだ。

　歩き出すと…「アレ？」。ほんの数歩先、「旧へんろ道」と書かれた白塗りの角材が、左上に立っている。傘を差したまま、滴（しずく）の垂れるそちらの森の中へ入る。

　きついが短い登り。登った先はＹ字路。右方向には、墓石のような物が見える。先ほどの道標に「○○院経由」とあったと思い、そちらへ。

　墓地を抜け、お堂の先で県道に戻る。距離的にも・体力的にも得したとは言えないが、歩道が無い部分だったので、安全と言えば安全。

　すぐ先に、左折の道路標識。入ってすぐの右斜目方向に、「へんろマーク」を発見。

　雨で濡れた、広い田んぼの中の一本道を行く。空は曇っていて、まだ雷鳴も響いているが、雨粒は無し。

　長い直線が突き当たった集落を左。その先で、標識に従い右。数百メーター歩いた左側。こんもりとした里山に、次のお寺がある。

　時刻は昼前。十一時半。入口角には食堂があり、短い参道には露店が数軒。おばさん達に声を掛けられながら、短い石段を登れば…

《第四十一番札所》

「稲荷山（いなりざん）　龍光寺（りゅうこうじ）」

　　本尊　十一面観世音菩薩

　　開基　弘法大師

　　宗派　真言宗御室派

「稲荷宮」が元の札所。南予の穀倉地帯「三間平野」を見下ろすここは、「お稲荷さん」と呼ばれ親しまれているらしい。

　ここに残る伝説によれば…土地の庄屋が川原でうたた寝をしているところに龍が現れた。腰の刀が自然に抜け、龍の目玉をくり抜いたと云う。その「龍の目」が奉納されていると云う。

　明治初年の神仏分離令により、新しく本堂を建立。本尊を祀（まつ）り、「稲荷山　龍光寺」霊場となった。

　右に本堂、左に大師堂。正面の階段をさらに登れば稲荷神社。

　参詣の人もチラホラ。

　お参りを済ませ、参道を出る。来た方に戻って県道に出るコースが示されているが、これは車用のものだろう。たぶん先ほどの女性は、そこで道を間違えたのではないか。

　そちらとは正反対の方向・方角、「中山池」をかすめるルートを取る。

（後でガイド・ブックを見ると、かなり遠回りをした事に気づく。でも県道経由よりはマシだった）。

　先ずは、お寺のある山の右側に沿って続く細い道。

　やがて山から離れ、少し反対方向の右方面へ。

　小さな川を渡った先の道を左折。そこにあった商店向かいの自販機前。飲物で一息。良く冷えている。一気飲みで先へ。

　通る車も人もまったくないこの近辺、向こうから車でやって来たお遍路のおじさんに、道を尋（たず）ねられる。「車はたぶん、グルッと回らなくちゃ…」とアドバイス。

　そこから小さな集落を抜け、左に入る。

　田んぼでカクカクと区切られたこのあたり。四角の三辺を回ったのだから、距離的にはかなりの無駄。

　やがて前方に、池が見え始める。

　民家の敷地脇を入って、木の階段を登れば池の淵（ふち）。ここが「中山池」。ここで左。

　右回りに池沿いの地道を歩く。対岸には、綺麗に整備された公園。姿は見えないが、子供たちの声が響く。

　でも、ここも先ほどのスコールのせいもあり、木々に囲まれた未舗装路はムシムシと、湿って陰気な感じ。まだ雲も残っている。

　ほど無く、何かの建物横を上がり、公園駐車場へと向かう道を反対に歩けば、コンクリート製休憩小屋。時刻は十二時十五分。

　少し足を休ませようと、腰を降ろす。昼には次のお寺と思っていたので、予定より少し遅れている。

　ここで、宿の選択。二つ先のお寺のある「宇和町」に宿を取る。

　そして本来なら、ここでお昼となるのだが…たっぷり「たこ焼き」を食べてしまったし…脇には犬のフンが転がっているし…で、二十分ほどの休憩後、腰を上げる。

　この後のコースは、右に左にと田園地帯を抜けて行く。

　各所にしっかり道標があり、迷う事は無かったが、どこに向かっているのか？　何だか無駄に歩かされているような道筋。

　表示された距離が徐々に減っていき、「県道３１号」に出た手前右側、道路沿いに次のお寺。

《第四十二番札所》

「一果山（いっかざん）　仏木寺（ぶつもくじ）」

　　本尊　大日如来（伝　弘法大師作）

　　開基　弘法大師

　　宗派　真言宗御室派

「大日さま」で親しまれ、疱瘡除け、牛馬安全の守り仏として知られるお寺。

　時間は午後一時。道沿いの駐車帯には大型バスが一台に、乗用車が数台。結構な数の参拝者。先ほどの女性も無事到着していた。

　山門前に、向かって左にアイスクリン売りのおじさん、右には自転車の荷台に積まれたお餅か何かを売っているおじさん。人に紛れてお参りを済ませ、アイスクリンを買って、すぐ脇の休憩小屋へ。

　アイスクリン売りのおじさんと、例の女性があれこれと話をしている。「東京」から来て、全部を歩いているわけではないそうだ。ここでタクシー待ち。ほど無くやって来たタクシーに乗り込んで行った。

　こちらは、駐車帯にあった自販機で、ペットを一本買い足す。この先、本日のメイン・イベントとなる峠越えが待っている。

　道路の向こう側、正面に見える道に矢印が向いているのだが…アイスクリン売りのおじさんに尋（たず）ねると、そこに見える家の裏側を回っているだけで無駄との事。

　目の前の県道を５～６００メーター行った所を左に入って、「あの鉄塔」と言って、前方に見える山に立つ鉄塔を示す。その脇が峠だそう。まあ、大した高度ではない。昨日・一昨日と越えて来た峠くらいだろう。最近では、３５キロほど歩いて、途中一回、２キロ程度の山道の峠越えがないと、歩いた気になれない。

　その他、あれこれと…「重機があるトコ入って」とか、「赤いノボリのトコ入って」とか、「この俺の足で一時間」など、延々と説明してくれる。

　でも、はっきり言って、まったく行った事が無い所、あまり詳しく述べられても…再び『説明上手がどういうものか？』と考えさせられる。とにかく、県道左側の歩道を、前方に見える山脈に向かって歩き出す。

　遊歩道風の敷石の歩道。このあたりの路面、新しく造り直されたばかりのようだ。先ほどのお寺に停まっていた大型バスが、追い越して行く。

　しばらく先の左カーブで上りに掛かり、右カーブで森に消えて行く。おじさんの言っていた通り、５～６００メーターで左折の「へんろマーク」。

　少し上がった左に溜池。ガードレール部分は綺麗に作られ、砂利も固められた道。あとはアスファルトを流し込むだけ…といった感じだが、すぐに林道・農道風。

　そして、おじさんの言った通り、左に放置された重機。ちょうどその右あたりに、遍路道の登り入口。

　ここから普通の山道。思っていたより長い。県道を走る車の音は聞こえてくるが…少し下って、いったん県道に合流。

　工事中で、片側通行の場所がある。県道でさらに上れば、右側に、おじさんの言っていた「赤いノボリ」。ここから再び遍路道。

　入ってすぐの所に休憩小屋。ペットを一口飲んでいると、上から壮年のハイカーさんが降りて来た。道を訊（き）かれたり、二言・三言。

　すぐに歩き出すが、ここはガイド・ブックに書いてある通りの急坂。左側に鎖が張られている岩場もあり、台風の日などには止めておいた方が良さそうだ。息を切らし、Ｔシャツが汗でビショビショになる頃、急坂が終わる。

　そこに、山菜採りだろうか？　地元の人と思われる男性二人。三～四十代ほどだろうか？　一人は太目、もう一人は日焼けが濃い。大汗をかいているこちらの姿を見て、「杖作ってやろうか？」と鉈（ナタ）を見せる。それは辞退し、道を確認して先へ。

　ここからは、斜面の中腹を徐々に登って行く感じ。ただ、右の山側から落ちて来たのか、大き目の石がゴロゴロしており歩き難（にく）い。ここは森の中、木陰が続いているが、風が抜けないので結構暑い。

　木のトンネルを抜け、パッと明るくなった所が鉄塔下。

『ここが「歯長峠」か？』

　石碑と、中にお地蔵様が数体並んだコンクリート製のお堂（？）。

　ここは霊場「送迎庵（そうげいあん）　見送（みおく）り大師」。

　以前この地には「歯長寺」があったが、昭和三十五年に焼失。昭和四十四年、ここに辻堂が建立され、石仏が安置される事になった…らしい。

　先ほどの二人が乗って来たと思われる軽トラが、鉄塔の近くに停めてある。ここまで車で来られるわけだが…鉄塔の補修などもある。こういった所は、案外そんなものだ。

（あまり知られていない事だが、「富士山」にだって、山頂の測候所建設のために、重機が登った道があるそうだ）。

　時刻は午後二時。ここは風も無く、日当たりが良過ぎて暑い。『もう少し行ってしまおうか』とも思ったが、思い止（とど）まる。歩き旅に無理は禁物。

　祠（ホコラ）の入口。日陰になっている部分に、荷物を降ろして地べたに座り込む。

　Ｔシャツを白衣（びゃくえ）に着替え、おむすび三個。

　ここには風が無いが、日当たり良好で湿度が低いのだろう。ジッとしていれば、そんなに暑くはない。

　近くをウロチョロする蜥蜴（トカゲ）。あたりを飛び回る虻（アブ）。そのうち、先ほどの二人が戻って来て、車の音と共に去って行く。

　ここから先は、森の中の下り。かなりの距離があった。

　岩盤剥（む）き出しの所は滑るし…意識して、左足を前に出す。毎日歩いていると、自分の癖（クセ）に気づくもの。やはり上りも下りも、無意識状態だと利き足メインになっているようだ。だから右足が先にやられたのだろう。

　最後に木々が伐採され（ついでに「へんろマーク」も一掃されている）、日当たりの良い乾燥した場所に出て、舗装路に入る。

　少し行けば橋が見える。橋の手前左側に、「四国のみち」休憩小屋がある。しかし向かいの販売機で、空になったペット・ボトル二本を買い替えただけで、そこは素通り。

「歯長橋」で「宇和川」を渡った対岸には、左右に走る「県道２９号」。ここを左。川に沿って、北西方向に向けて進む。

　次のお寺を経由しても、残り７キロ弱で宿に着くはずだ。でもはっきり言って、この区間が、この日最も精神的に消耗した。日陰は無い。風は動かない。西に傾き始めた太陽が正面から刺す。

（「差す」とか「射す」なんてものじゃない）。

　民家はポツポツで景色も単調。途中の道路右脇に、「道引（どういん）大師」と記された木柱と地蔵様？

（古くて形が崩れており、はっきり判別出来ない）。

　ここは番外霊場。ここ「下川（しとうかわ）」地区に古くから草庵霊場として祀（まつ）られているが、来歴は不明。願いをかけると導き助けてくれるとされる。

「ふう～」

　淡々と歩き、炭酸飲料を立ち飲みした販売機の先で、Ｙ字路を右の旧道へ。

　このあたりから、家々の数が増えてくる。左に分かれた県道は、見える距離を並走している。

　距離的には、昨日や一昨日ほどではないはずなのに…そろそろ足が限界だ。

　新道と、この旧道を跨（また）ぐ、広い敷地のホームセンター。自販機の並びに、赤いコークの木製ベンチが見える。時刻は三時四十五分。残りはあと３～４キロ。『ここで最後の休憩』と思い、日当たり良好なベンチだったが、靴を脱ぎ、自販機で買ったアイスを食べて、しばしの休憩…と、ここまでは良かったのだが…。

　そこを出れば、ほど無く「宇和町　卯之町」の繁華街。

　少し先に、笠を被（かぶ）ったお遍路さん。てっきり同じお寺に向かっている人だと思い、ボ～ッと歩いていると…『アレ？』。右奥に、本日宿泊予定の宿の看板が見える。宿はお寺の先のはずだ。

　たまたまあった路地を右に入る。その先に、目指す裏街道。

『しまった！』

　通り過ぎている。

　旅館の前を通って、戻る・戻る。左にある学校の横に「へんろマーク」。本来なら、ここに出て来るはずだったのだろう。

　その道に、入る・入る。でも、よせばいいものを、アセッていたのだ。「新四国～」と刻まれた石柱。よく読みもしないで、それに従い右折。

　石碑の立つ道を登れば、広い原っぱ。俳句の碑がポツンポツンと立つのみ。ここは高台。原っぱのヘリまで行けば、景色が見渡せる。下を見れば「歴史博物館」。さらに下方に「宇和高校」。

　ここで気を取り直し、落ち着いてガイド・ブックを見てみると…とっくに通り越していたのだ。下の街で、何気（なにげ）なく横切った広い道。あそこを右折だったのだろう。

　博物館に降りて、さらに下る。高校までは結構あった。そこで、「四国のみち」の矢印発見。細い道をスタスタと歩き、お寺方面への上りに左折。

　ここの道端で、ビショビショになった手拭いと白衣（びゃくえ）を脱ぎ、ほぼ乾いたＴシャツに着替える。

　入って行くと、境内下におみやげ物屋さんのある駐車場。ここで五時のチャイムを聞く。

《第四十三番札所》

「源光山（げんこうざん）　明石寺（あげいしじ）」

　　　本尊　千手観世音菩薩

　　　開基　正澄上人

　　　宗派　天台宗寺門派

　本来の名は「あげいしじ」だが、現在は「めいせきじ」と呼ばれている。この「あげいし」という名は、その昔、若く美しい女神が願をかけ、深夜に大石を山に運ぶうち、夜明けに驚き消え去ったという話を詠（うた）った「軽くあげ石」からついたとされる。

　弘仁十三年（８２２）、「弘法大師」が「法華経」を納め、諸堂の再興に貢献したとされる。

　山門をくぐると、まだ人がいる。

　さっさとお参りを済ませ、下まで下らず遍路道に入る。先ほど途中まで来た道に出て、「卯之町」に戻る。

　最後の最後で大あわて。『早ければ、四時には宿に入れる』と思っていたのに…息を切らし、もう一汗かいて午後五時半、やっと宿に到着。

　おそらくここは、旧旧道。その道沿いに、天井の低い・少々古い家々が建ち並ぶうちの一軒。オバサン・パーマに丸メガネのおばちゃんが出迎えてくれる。

　広目の玄関のまん中には、新聞紙が敷かれてある。フト上を見上げると、手が届く高さの天井に、ツバメの巣。今はいないが、「戻りツバメ」があるので、このままにしてあるそう。

　二階建て建屋の二階。ず～っと奥の部屋に通される。

　大き目の洗濯機があるので、荷物を全部出して、ザックとポーチまで洗濯。その間、風呂に入り、風呂上りに生ビールの大ジョッキ。

（おばちゃんのお孫さんが、一階の続きで居酒屋をやっているのだ）。

　洗濯物を干すと、ちょうど夕食時間の六時半。

　一階の食堂で、たっぷりの夕飯。煮物・刺身・唐揚げ・おひたし・お新香・お吸い物。ゴハンは二杯…で、もう満腹。

　この部屋、エアコンがナゼかすぐに「待機」になってしまう。元々暑いのに、大ジョッキなんて飲んだせいか、かえって身体が火照（ほて）ってしまう。テレビもついつい見てしまい、もう十時半。

　とりあえず…楽なはずの一日。結構あたふたしてしまった。

　明日まで天気は良いそうだが、そろそろ梅雨入りしそうな気配。『やだな～』…というわけで、本日も終了。

本日の歩行　３６・０４キロ

　　　　　　４６８１１歩

累　　　計　９４４・５５キロ

　　　　　　１２２７２０８歩