篠宮拓人の事は知っていた。

　とは言っても、会ったのは一度だけ。

　千尋が中学一年の一番荒れていた頃、会った事があって、それきりだ。

　以降は拓人の兄、律からの情報で知っている。

　小学生の時、夏の自由研究で、庭にいた蛾の幼虫を観察し出して、母を恐怖に陥れたとか。

　海沿いに住む祖母の家に遊びに行った際、海岸で偶然翡翠を見つけて、それ以降石に取り憑かれたとか。

　その後、中学生になって友達に誘われ陸上をやる様になって、虫も石も中断して走ることにのめり込んだとか。

　けれど高校に入ると、一変。二年生になる頃には学校へ行かなくなってしまったとか。

　ずっと気になっていた。

　なにせ、千尋にとって拓人は恩人である。

　本人の意図しない所ではあったが、道を外そうとした所を救ってくれたのだ。

　あれは偶然だったけれど、それがなければもっと堕ちていたはず。何がいけないのか、大切なのか気付かずに、薬に手をだすだけじゃ済まなかったかもしれない。

　それくらい、あの頃は投げやりになっていたのだ。

　あれから数年。久しぶりに律の家に遊びに来た。

　何年ぶりだろう？　

　中学で捕まって以降、遊びに来たことはなかった。律はしきりに遊びに来いと誘ってくれたけれど、どうにも罰が悪くて。

　もっとしっかり一人で立てるようになってから、そう思ったからだ。

　そうしてようやく、仕事も安定して、日々穏やかに過ごせることができるようになって。律の住む家に久しぶりに遊びに来ることができたのだ。

　聞けば弟、拓人は自室でほとんどを過ごしていると言う。どうしてそうなったのかは、きっと本人以外には分からないだろう。

　せっかくなのだ。顔くらい見てみようと、わざと部屋を間違えて入ってみた。

　その後も律に時々写真も見せて貰っていて。ちょっといいな、そんな風に思っていたのだが。

　当の拓人は布団を頭からかぶって顔を出さない。色々騒いでいると、漸くのそりと顔をのぞかせた。

「──…」

　千尋は拓人の顔を見つめたまま、そこへ数十秒、固まった。

　幼い頃見た拓人は、短く刈った黒髪に、黒目勝ちの目が印象的な、それでもごく普通の少年だった。　

　今はその髪は伸びて襟足にかかるくらい。黒くて少し癖がある。

　長めの前髪の間に見え隠れする瞳は、昔と同じ黒目勝ちで、どこか潤んでいるようにも見えた。その瞳は今、探る様にこちらを見上げてくる。

　ツンと少し上向いた鼻先や、形のいい唇や。引きこもっている割に、日に焼けた肌も。

　──いいな。

　一瞬で持っていかれた。

　例えるなら、構えたミットにまっすぐストレートのボールが決まった心地。

　ストライク、だ。

　かけられた涼やかな声音も心地いい。

　千尋は遠慮なくその傍らに座って、試しにキスしてみた。

　これでどつかれるか、頬でも叩かれれば一歩ひいたのだけれど、拓人はちっとも嫌がらない。逃げ出さないのだ。

　というか、頬が高揚し目が更に潤んでいた。身体からはすっかり力が抜けていて。

　これって。

　生理的に嫌悪感を抱いたなら、こんな反応はしないだろう。

　いける、そう思った。

　それから、千尋の押しの一手に、拓人はだんだんと心を開いてくれ。

　なにより、馬鹿にもせずに、千尋の途方もない空想の旅に付き合ってくれたのだ。

　幼い頃から辛い環境に置かれていたため、その寂しさや辛さを忘れようと、空想の世界に浸っていた。

　拓人との旅は、それの延長線上で。いつも一人だった旅に拓人を誘ってみたのだ。

　拓人はそれをなんのためらいもなく受け入れ、一緒の景色を見てくれた。

　自分だけの孤独な世界を受け入れてくれた拓人を、好きにならないはずがない。

　もっともっと拓人が好きになって、近づきたいと思った。

　拓人の一番でいたい。

　その思いは日増しに強くなり。

　とうとう、本気のキスをしてしまった。

　流石にそれ以上はいけないと思い、なんとか理性を総動員し、抱きしめるだけにとどめたけれど。

　もう、拓人への思いが溢れ止めようがなかった。

　なのに。

　あいつらが再び現れた。

　切り捨てた過去。その住人。

　千尋はとっくに切れたつもりだったが、あっちはそうではなかったらしい。勝手に抜けたと怒りをあらわにしてきた。

　自分勝手な言い分。

　無視を決め込むと、新たな手に出た。

　それは、効果覿面。

　ポケットに突っ込まれたそれが指先に触れた瞬間、やばいと思った。

　ビニールの小袋に入れられたそれは、中身がカサリと音を立てる。はっと周囲を見れば、数人の男がこちらに向かってくるところ。多分、警察だ。

　千尋はすぐに気付き判断する。

　拓人を巻き込めない──。

　コンビニまで行かせようとしたけれど間に合わず、俺は警官に取り囲まれた。気づいた拓人は、慌てて戻って来ようとする。

　関わらせちゃいけない！

　そう思い警察官を突き飛ばし逃げろと言ったのに、拓人は逃げなかった。

　むしろ、その方があとから考えれば良かったのだが──。

　その時は、なぜ？　と思った。拓人は必死に千尋は潔白だと言い張る。それを見て、身体の力が抜けた。

　ああ、拓人──。

　俺は拓人を好きになって良かった、そう思った。

　暴れた所為で逮捕され、結局拓人も連れていかれ。

　すぐに眞砂の所へ連絡がいき、前にも世話になった笠間という弁護士が来た。

　拓人は簡単な取り調べ後、解放されたと教えてくれた。千尋はその後取り調べを受け、署内の留置所に拘留される。

　必死に自分を守ろうと警官に立ち向かった拓人。嬉しかった反面、間違えれば拓人も逮捕されていた。

　自分と一緒でなければ巻き込まれることはなかったはず。

　俺は──拓人といていいのか？　

　大切な人を不幸に巻き込む。

　それでも、一緒にいたいと願う気持ちは強い。巻き込まないよう、注意を払えばいい、そう言い張る自分がいた。

　けれど、四六時中、拓人を見守っていることなどできない。

　それに、どんなに守ろうとも、相手の出方によっては、それが効かないこともある。

　連中は汚い手を使うことなどいとわない。千尋がだめなら、その周囲にいるものに目を向けるはず。既に仲のいいのは知られている。かならず、拓人を狙ってくるだろう。

　ああいった連中がいる限り、一緒にいると言う選択は、拓人にとっては危険と隣り合わせになってしまう。

　いくら悔やんで反省しても、過去は消せない。ずっとついて回る。

　あいつらに関わらず、過去が原因で千尋一人が被害を被るなら構わない。それこそ、自業自得でもある。

　けれど、拓人まで狙われるようなことになれば。拓人の人生を駄目にする。

　拓人のもとを去る。

　結局、選べる選択肢はそれしかなかったのだ。