灰色の空が低く垂れ込めた午後、千代は再び帝都座の前に立っていた。

　かつて煌びやかな装飾を誇ったという劇場は、今や朽ちた廃墟と化していた。壁面を這う蔦。ステンドグラスの割れた窓。風化した石造りの外壁。それでも、アール・デコ様式の優美な意匠は、往時の面影を確かに残していた。

「また来てしまった……」

　千代は吐息とともに呟いた。今週に入って三度目。このところ毎日のように、足が向いてしまう。まるで誰かに呼ばれているような、不思議な感覚。それは夢を見ているような、現実とも幻ともつかない曖昧な感触だった。

　一条千代。18歳。美術大学の1年生。絵を描くことが好きで、特に古い建築物をモチーフにすることが多かった。先月、偶然この廃劇場を見つけて以来、何度もスケッチに訪れている。しかし今日は、画材を持ってきていなかった。

　ただ、来たかった。それだけ。

　白いワンピースがそよ風に揺れる。長い黒髪が頬をなでた。大きな瞳が、朽ちかけた扉を見つめている。

「入ってみようかな……」

　これまで外観のスケッチばかりで、中に入るのは躊躇していた。でも今日は、その気持ちが薄れている。むしろ、中に入らなければならない、そんな切迫感すら感じていた。

　千代は深く息を吸い、おそるおそる扉に手をかけた。

　きぃ……。

　軋む音とともに、扉が開く。

　薄暗い空間が、千代を迎え入れた。かび臭い空気。朽ちた木材の匂い。しかし、その下に何か甘い香りが潜んでいる。まるで、誰かの吐息のような。

「やっと来てくれたのね」

　突然、声が響いた。

　千代は息を呑む。舞台の上に、一人の女性が佇んでいた。

　薄紫色のドレス。月光を吸い込んだかのように白い肌。整った顔立ちは、まるでアンティークの人形のよう。そして、その瞳。深く、深く、吸い込まれそうな紫色の瞳。

「あなたが……私を呼んでいたの？」

　千代の問いに、女性は静かに微笑んだ。その表情には、どこか切なげな影が宿っていた。

「ええ。私の名は紫苑」

　紫苑は優雅に舞台から降り、千代の前まで歩み寄った。その足音が、不思議な残響を残す。

「でも、どうして？　私のことを、どうやって？」

「それはね……」

　紫苑は言葉を濁し、代わりに手を差し出した。

「一緒に来て。お話ししましょう」

　千代は不思議と恐怖を感じなかった。むしろ、その手に触れたい衝動に駆られた。そして、差し出された手を、そっと握り返した。

　紫苑の手は冷たかった。しかし、その冷たさは不快なものではなく、むしろ懐かしささえ感じられた。

　二人は階段を上り、かつての特別席へと向かった。そこには二脚の古びた椅子が置かれていた。窓から差し込む薄明かりが、埃っぽい空気の中で幻想的な光景を作り出している。

「ここは、私たちの出会いのために用意された場所」

　紫苑はそう言って、千代を隣の椅子に座るよう促した。

「あの、紫苑さん。あなたは、この劇場の……？」

「ええ。この劇場に魂を封じ込められた存在よ」

　紫苑は静かに告げた。その表情には、深い孤独が垣間見えた。

「魂を、封じ込められた……？」

「この劇場が栄えていた頃の話。私はここの舞台で踊っていたの。でも、ある事件をきっかけに、この場所から離れられなくなってしまった」

　紫苑の声は、過去の記憶を辿るように遠くなった。

「それは、いつの話なの？」

「1920年代よ。もう随分と昔の話ね」

　千代は息を呑んだ。目の前にいる紫苑は、まさか100年も前の人物なのか？　しかし不思議と、それを疑う気持ちは湧いてこなかった。むしろ、紫苑の姿にそれだけの時を感じ取れた。

「でも、どうして私を？」

「あなたには、特別な力があるの。私にはそれがわかる」

　紫苑は千代の手をそっと握り締めた。

「あなたは、私の"花嫁"になれる存在。そして、この檻から私を解放してくれる人」

「花嫁……？」

　その言葉に、千代は戸惑いを覚えた。しかし同時に、心の奥底で何かが共鳴するのを感じた。

「私には、わかるの。あなたの魂が、私を求めていることが」

　紫苑の瞳が、千代の中を覗き込むように輝いた。

「確かに、私……なんだか懐かしい気持ちがする。紫苑さんに会った時から」

　千代は自分の胸に手を当てた。そこには確かに、説明のつかない感情が渦巻いていた。

「時は巡り、私たちは再び出会った。そう信じているわ」

　紫苑の言葉には、深い確信が込められていた。

　窓の外では、灰色の空が少しずつ色を変え始めていた。夕暮れが近づいている。

「もう、こんな時間」

　千代は慌てて立ち上がった。

「帰らなきゃ。でも……また来てもいい？」

「ええ、待っているわ」

　紫苑は優しく微笑んだ。その表情には、かすかな期待と不安が混ざっていた。

　千代が劇場を後にする頃、空には薄紫色の雲が流れていた。それは、紫苑のドレスの色とどこか似ていた。