僕の名前はロラン。アルバ村という辺境の小さな集落で、家族と平凡に暮らしている十六歳の少年だ。魔法の才覚はまったくなく、剣の腕も並以下。どこにでもいる農家の息子……そんな僕の人生が、ある“古城”に足を踏み入れた瞬間に大きく狂うことになる。

　アルバ村の北東にある「アルベリオ古城」は、今では廃墟となって久しい。五十年ほど前には“魔王”と呼ばれる存在がそこに君臨し、世界を恐怖に陥れていたと聞く。だけど、勇者の一団が魔王を倒し、古城を封じて以来、そこは人が寄りつかない廃れた土地になった。

　それもそのはず、あの城には呪いが残っているらしい。村の人たちは誰一人として近づきたがらない。だが、僕はちょっとした好奇心もあって、ある日ひとりで足を運んでみたのだ。

「伝説の魔王がいた城か……」

　半ば肝試し気分だった。まさか本当に“呪い”なんてものがあるわけない――そう高を括っていた僕は、とんでもない大間違いを犯した。

　城の門は朽ち果て、錆びついた鉄の扉は半開きのまま風に軋んでいた。中に入ると、ほとんどの部屋は崩壊し、家具や調度品は埃まみれ。床にはひび割れた石が転がり、壁には意味不明の魔法陣の痕跡が残されている。

　息を飲みながら奥へと進んでいくと、広間のような場所に出た。そこには破れたカーペットが敷かれ、その中心にかすかに光る紋様が浮かび上がっていた。まるで誰かがさっきまでそこにいて、儀式でも行っていたかのように。

　不吉な気配に背筋が凍る。早く帰らなきゃ――そう思ったときだった。

「……人の気配……？　今この城に来る愚か者がいるとはな……」

　低く響く声が、僕の耳元に直接囁きかけてくる。驚いて辺りを見回したが、そこには誰もいない。

　その声は明らかに人間のものではなかった。まるで、闇の底から這い出してきたような、重く澱んだオーラ。

「な、なんだ……今の声……？」

　怖くて足がすくむ。逃げ出そうとした瞬間、足元の紋様から強烈な光が放たれた。

「貴様……その肉体、よこせ……！」

　その瞬間、僕の身体は何かに鷲掴みにされたような感覚に襲われ、意識が遠のいていく。体が勝手に動かなくなり、何か“他の存在”が入り込んでくるのがわかった。

　まるで冷たい手が脳を直接触ってくるような、背筋が凍える感覚。心臓がバクバクと鳴り、血の気が一気に引いていく。

（やばい……乗っ取られる……？）

　そんな嫌な予感が頭をよぎった。必死に抵抗しようとするが、僕に特別な力などあるわけがない。

「ククク……そなたの意識など、我が力の前では無力……」

　嘲笑する闇の声。それはきっと、伝説の“魔王”なのだろう――そう直感的に理解した。だけど、その瞬間。

「お、お前……なんだ、その……妙な“光”は……ぐっ……」

　魔王の声が一瞬、苦痛に歪んだように聞こえた。

　気づけば、僕の全身を覆っていた闇は少しずつ薄れ、視界が戻る。どうやら僕の中に完全に侵入しようとした魔王は、何かの理由でその支配に失敗したらしい。

　まばゆい光が周囲を照らし、僕の中に“別の意識”が渦巻く。

（これ……もう一人いる！？）

　頭の中で、黒い声がわずかにくぐもって聞こえた。けれど完全には消えていない。まるで僕の魂と一緒に、魔王の魂が同居しているような、そんな妙な感覚だった。

「くそっ……我が完全な復活のはずが……なぜだ……」

「こ、こっちが聞きたいよ……」

　意識がはっきりするにつれ、背中に嫌な汗が流れているのが分かった。体はまだ震えている。だがどうにか自力で立ち上がり、広間を見渡すと、先ほどの紋様はすでに光を失っていた。

　僕は脳内で響く魔王の声に向かって、ひとまず思考の中で問いかける。

（お前……何者なんだ？）

「我は――かつてこの地を支配した、魔王アルナール・ネグザレスだ。まさか、こんな凡庸な小僧に宿る羽目になるとは……」

　名前を聞いて、僕は一気に血の気が引いた。アルナール・ネグザレスといえば、勇者たちに討ち滅ぼされ、世界を恐怖に陥れた“闇の帝王”その人……いや、その“亡霊”だ。

　僕の中に最悪の存在が宿ってしまった――その事実に震えが止まらない。だけど、完全に魔王に身体を奪われたわけではない。どうやら“魂の融合”のような状態らしい。

（どうして僕は正気を保っていられるんだろう……？）

　そんな疑問を抱きつつも、頭を整理する暇はなさそうだ。少しでも落ち着かなきゃ――そしてこの状況をどうにかしなきゃ。

「……いいか、小僧。これは我にとっても屈辱だが、今は互いに完全な支配を成し得ないようだ。しばし様子を見てやる。だが覚えておけ。この身体が我がものになったとき、お前の意識は消えることになるぞ……」

（脅かさないでくれよ……っ！）

　魔王が失敗に終わった苛立ちを隠さずに脳内で威圧してくる。僕は抵抗したいが、またあの闇に飲まれるのも嫌だ。今は素直に受け流すほかない。

　とりあえず、このままここにいては危険だと直感し、僕は足早に城を出た。生温い風が吹く夜の森を駆け抜け、どうにか村に戻ったころにはすっかり日が暮れていた。

　こうして、僕と“魔王”の奇妙な同居生活が始まった――。

　まさか、この出来事が世界を揺るがす大騒動の序章になるなんて、まだこのときの僕には想像もつかなかったのだ。

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次回へ続く。