帰ってきた!!　とらぶる・ぶれいきんぐ!!　〜雑貨屋少女と無理難題・にっ!!〜

珍（めずら）しい依頼者（クライアント）が来た。警察署（けいさつしょ）からの頼（たの）みである。

通常、シエリアは犯罪（はんざい）を担当（たんとう）することはない。

結果的（けっかてき）に警察沙汰（けいさつざた）になることはあるが。

だが、難題請負人（なんだいうけおいにん）に連絡（れんらく）が来るということはタダ事（ごと）ではないのは明（あき）らかだ。

なんでも、最近になってカッパが出ると言われる池（いけ）で置（お）き引（び）き事件が多発（たはつ）しているという。

のどかな場所なので、やってくる人たちは置（お）き引（び）き犯（はん）が出るという発想さえなかったのだろう。

それにつけこんで金品（きんぴん）を盗（ぬす）むとは言語道断（ごんごどうだん）だ。

「犯人（はんにん）の目星（めぼし）はついているんですか?」

雑貨屋少女（ざっかやしょうじょ）が尋（たず）ねるとお巡（まわ）りさんは困（こま）った顔をした。

「それがね〜、カッパの仕業（しわざ）じゃないかって言われてるんだ」

怪異案件（かいいあんけん）だ。道理（どうり）でシエリアに回ってくるわけだ。

シエリアは以前、河童（かっぱ）というUMA《ユーマ》を追ったことがある。

頭に皿（さら）を乗せて、背中には甲羅（こうら）を、そして手足には水かきがある。

断片的（だんぺんてき）な情報だが、インパクトがあり、特定（とくてい）するには十分だった。

さっそくシエリアはカプァ池（いけ）へ急いだ。

到着（とうちゃく）すると彼女は釣（つ）り竿（ざお）を取り出した。

岸（きし）から探（さが）すより釣（つ）ったほうが早いらしい。

雑貨屋少女（ざっかやしょうじょ）は普段（ふだん、さ）、全（まった）く釣（つ）りなんてしないのでペーペーもいいところだった。

ただ、魚でなくカッパなら釣（つ）れるだろうという根拠（こんきょ）のない自信（じしん）があった。

使うのは鉄の地味（じみ）なルアーである。

明らかにチョイスを間違っていた。釣（つ）り音痴（おんち）なんてこんなもんである。

「ええいッ!!」

ポチャンと音を立てたので少女はロッドを振（ふ）った。

いい感じにルアーが水をかいた。

だが、魚もカッパも一向にかかることはなかった。

やはり、世の中そんなに簡単にはいかないものである。

途中、なにかかかったと思ったが、ただの根（ね）がかりだった。

気づくと、シエリアはうつらうつらとしてしまって睡魔（すいま）に負けた。

するとピンク色をしたカッパの女神様（めがみ）が現れた。

身体の特徴（とくちょう）などから一目瞭然（いちもくりょうぜん）だった。

「貴方（あなた）の落としたのは金のルアーですか?　それとも鉄のルアーですか?」

女神はそう問（と）うた。

「ふにゃっ!?」

突然（とつぜん）の出来事（できごと）にシエリアは跳（は）ね起きてすぐに答（こた）えた。

「あっ、はい!!　私が落としたのは鉄のルアーてす!!」

シエリアは″″真実（しんじつ）″を返した。

するとピンクのカッパは慈悲深（じひぶか）い笑顔を浮（う）かべた。

「正直者（しょうじきもの）で真実（しんじつ）を重んじるの貴女（あなた）にはこの金のルアーを差（さ）し上げます」

少女は両手（りょうて）を左右（さゆう）に振（ふ）って遠慮した。

「いえ、いいですよぉ!!　悪いですって!!」

それを聞（き）くか聞（き）かずか、女神（めがみ）は金のルアーを渡すと池に沈んでいってしまった。

シエリアは目をパチクリさせた。

「なんだったんだろ今の……。でもなんだかカッパさんが犯人（はんにん）とは思えなくなってきたな……」

その様子を双眼鏡（そうがんきょう）で見ている男が居（い）た。

連続置（れんぞくお）き引（び）きの犯（はん）の男である。

中年（ちゅうねん）で頭は禿（は）げ上がり、まるで皿（さら）のようになっている。

口はとんがり、あちこちシミだらけで、少し人間離（にんけんばな）れした見た目をしていた。

そんな彼はこれを見てニタリニタリと笑っていた。

「おほぉ!!　鉄のルアーと金のルアーを交換してくれるってか!!　こりゃ乗るしかねーなビッグ・ウェブによ!!」

すぐに男は盗（ぬす）んだ釣（つ）り竿（ざお）で盗（ぬす）んだルアーを垂（た）らした。

「げっへへ。カッパの女神（めがみ）さん、女神（めがみ）さんよォ……ォォっしゃ根（ね）がかりッ!!」

すると再び、カッパの女神（めがみ）が姿を表した。

「あなたの落としたのは金のルアーですか?それとも鉄のルアーてすか?」

泥棒（どろぼう）は嬉々（きき）として叫（さけ）んだ。

「もちろん、金のルアーですよォォ!!」

それを聞いた女（おんな）カッパは顔をしかめた。

「あなたは真実を言っていませんね。嘘（うそ）つきは泥棒（どろぼうの）のはじまりです!!　どっちもあげません!!　めッ!!」

女神はピカピカと謎の光を放った。

そして真犯人（しんはんにん）は心臓（しんぞう）が止まるかと思った。

頭の皿（さら）、背負（せお）った甲羅（こうら）、手足の水かき、シミだらけの肌（はだ）、とんがったくち……。

そう、彼はカッパにされてしまったのである。

「グッグエエエ!!　グエグエ!!」

思わずカッパ男は池（いけ）に飛び込んだ。

そして狂（くる）ったようにあたりを泳（およ）ぎ回った。

シエリアはこれを見逃（みのが）さなかった。

「えいッ!!」

金のルアーをつけて投げると反応があった。

「ゴボッ!!　ゴボッ!!　金だぁ!!　金!!　金!!　これはオレの金だァァァ!!」

カッパになった男が針にかかったのである。

変身してもなお金に縋（すが）る。

つくづく哀（あわ）れな男だった。

「フィーーーーッシュ!!」

雑貨屋少女（ざっかやしょうじょ）は謎（なぞ）の掛（か）け声をかけながら竿（さお）を引いた。

その時、警備（けいび）していた2人のお巡（まわ）りさんが助（たす）けにきてくれた。

「よぉし!!　後は我々（われわれ）に任せたまえ!!」

さすがに屈強（くっきょう）なお巡（まわ）りさんに勝てるわけがなく、盗人（ぬすっと）カッパは陸に引き上げられた。

そしてまるで両手を抱えられた宇宙人（うちゅうじん）のようにUMA《ユーマ》は警察署（けいさつしょ）に連行（れんこう）された。

完全（かんぜん）に未知（みち）の怪物（かいぶつ）であったカッパが犯人（はんにん）として捕（つか）まったとすぐにセポール中（じゅう）で噂（うわさ）になった。

あまりの反響（はんきょう）の大きさに警察署（けいさつしょ）は犯人（はんにん）を公開することにした。

だが取調室（とりしらべしつ）には頭に皿（さら）をのせたようなハゲ頭、無数のシミにとんがった口の男が気絶（きぜつ）しているだけだった。

調べれば調べるほどただのオッサンである。

彼は捕獲（ほかく）したカッパの容姿（ようし）と酷似（こくじ）していただけであった。

どうやらカッパに変身（へんしん）したのは一時的で、この人物が置（お）き引（び）きの犯人（はんにん）だったようだ。

このままただのおっさんを突（つ）き出しても皆（みんな）、退屈（たいくつ）さに不満（ふまん）を述（の）べるだろう。

事件にエンタメ性（せい）を求（もと）める警察署（けいさつしょ）もお察（さっ）しではあるのだが。

そして彼らはシエリアに泣（な）きついてきた。

こういう時に限（かぎ）って無茶ぶりで難題解決人（なんだいかいけつにん）を頼（たよ）るのだ。

少女は悩（なや）んだがもしかしたらと思い、池（いけ）に戻ってきた。

呼びかけるように声を放つ。

「カッパの女神様（めがみさま）!!　私、カッパさんの誤解（ごかい）を解（と）きたいんです!!　手伝っていただけませんか!?」

すると、水色にキラキラと光る小石が飛んできた。

覗（のぞ）き込むとそこは池の水底（みなそこ）に繋（つな）がっていた。

きっとこれを通じてやってきてくれるのだろう。

帰ってくると、街中（まちじゅう）の人が集まっているかと思えるくらい野次馬（やじうま）が集まっていた。

前方（ぜんぼう）の朝礼台（ちょうれいだい）には所長（しょちょう）がいるが、もはや制御（せいぎょ）が効（き）かない。

雑貨屋少女（ざっかやしょうじょ）はその台に登（のぼ）って、声をかけた。

「真犯人（しんはんにん）はカッパさんではなかったんです!!　いまからカッパの女神様（めがみさま）を呼びます!!　彼女の話を聞いて下さい!!」

シエリアが足元に水色の小石を置くと女神様（めがみさま）がせり上がってきた。

おもわず歓声（かんせい）が上がる。

だが、カッパの女神様（めがみさま）はいきなり問（と）うた。

「あなたが見ているのはカッパですか?　それともカッパではありませんか?」

突然（とつぜん）の声（こえ）かけに皆（みんな）が戸惑（とまど）った。

言われてみればホンモノにも見えるし、コスプレにも見える。

だが、幻（まぼろし）の存在（そんざい）だけあって8割方（わりがた）くらいの人が首を左右（さゆう）に振った。

「あっ!!　いけない!!　″真実″を答えないと!!」

シエリアがそう言った時にはもう遅（おそ）かった。

ニコニコしていた女神（めがみ）の顔色か豹変（ひょうへん）したのだ。

本物と思われなかったのがよっぽど気に食わなかったらしい。

「カッパを信（しん）じよ……カッパを信（しん）じよ……」

女神（めがみ）がチカチカと眩（まばゆ）い光を放ったかと思うとその場の全員がカッパになってしまった。

シエリアは裏稼業のポリシーに反（はん）して、目立ってしまったかと思われた。

しかし、このカッパニックのせいで完全に有耶無耶（うやむや）になったのだった。

ケッケッ!!　クワックワッ!!　カカカケケケ!!

……ケッ、コカカ