いまいちすっきりしない気分のまま翌日を迎え、それでも学校へ登校する。

　その調子で授業を終え、忍び足で駐輪場へとやってくる。そんな事をしても意味がないのは分かっているが、精神的に。

「いぇーい」

　今日はタンクトップに短パン。足元はスパイクで、歩く度にカチカチと音がする。陸上部という事だろうか、これは。

　右腕は例によりピンクのリボンがが巻かれ、ちょっとしたアクセントになっている。

「食欲の秋、読書の秋。そしてスポーツの秋」

「そういう行事も関係あるんですか」

「恵方巻きだって昔は知名度が低かったでしょ。それと同じで、多角的に展開していかないとこの業界も辛いのよ」

　切実な表情で語る瞳さん。この人、ノルマとか抱えてないだろうな。

「今日はまた、瑞樹の家に行くから」

「山は登りませんよね」

「あはは」

　何故答えないのかな、この人は。

　正門前に止まっていたのは、初めて出会った日に見かけた巨大なナス。でもって瞳さんは、どうだという顔である。

「流君がこれに乗りたがってたから、整備し終わったのを借りてきたの」

「いや。乗りたいとは一言も」

「良いから、乗って乗って」

　ぐいぐいと体を押しつけてくる。ではなく、ナス内へと押してくる瞳さん。

　まあ、色々良いんだけど。

　皮というかドアをくぐって中に入ると、普通の乗用車と同じような内装だったので少し安心をする。

　ただ色がナスの果肉とよく似ていて、シートも毛羽立ち気味

　恐る恐る座ると、体を程良く包み込む柔らかい感じがする。幸いナス汁はしみ出て来ず、快適と表現しても良い部類である。

「キュウリの方が早いんだけどね。今度は、それにする？」

「いえ。ホウキ以外なら、何でも結構です」

「マニアックなタイプと思ってたけど、案外保守的ね」

　くすくすと笑う瞳さん。

　別にマニアックでは無いと思うんだけどな。

　

　乗り心地も昨日の牛車と同じくらい快適で、あっという間に、白鳥邸へ到着する。

　瞳さんが持ってくる乗り物としての不的確な物は、今の所あのホウキだけだな。

　ただあれはタンデム仕様なので、ドライバーの腰にしがみつくのが必須。それはそれで　捨てがたいが。

「彼女、今日もいますか？」

「向こうも学校から帰ってきてる時間だし、いるのかもね」

　俺達がいるのは先日同様土蔵前で、瞳さんは例により南京錠のピッキングに勤しんでいる。

　となれば俺に出来るのは、銃撃に備えて身構える事だ。

　そして先日とは違う鋭い轟音が、今日も鳴り響く。違うのは音だけではなく、穴の大きさも桁違い。腕が貫通するくらいの大穴が土蔵に１つ出来上がっている。

　位置としては俺の頭の少し上で、やはり今更ながら這いつくばる。

「ウィンチェスターＭ７０だね。このところは冴えないけど、良いライフルだよ」

「いや。悠長に説明してる場合では」

　再びの轟音。見上げると大穴の横に、もう一つ大穴が穿たれる。

「今度は、レミントン７００。最近はライフルといえば、これだよね」

「次からは、グレネードランチャーを用意した方が良いかしら」

　銃口の上から伸びるレーザー光は、何故か俺の顔を彷徨っている。そして俺の顔が、土蔵の壁よりも固いとは思えないのだが。

　　

　先日同様あっさり解錠され、土蔵のドアが開いていく。

　瑞樹さんは初めから諦めていたのか、土蔵に入っていく瞳さんを止めようともしない。

「やあ」

「ばうばう」　

　足元へ近付いてきたベルの頭を撫で、顎の下に手を回す。

「ばばう」

「へへ」

「ばう、ばうーん」

「へへへへ」

　脇の下を撫でていると、やはり瑞樹さんに嫌そうな顔で睨まれる。

　何か誤解してないか、この人。

「……ごほん。この近くに、白鳥神社の別宮ってあるよね」

「ありますが」

「そこへ行った事は？」

「本宮が遠いので、事ある度に参拝をしています」

　それが何がという顔。

　ここへ来る事があるのは予想していたので、例の写真を彼女に見せる。

　瑞樹さんは怪訝そうな顔でそれを受け取り、写真に見入ってさらに表情を険しくした。

「昔の私に似ています」

「写真の光景に見覚えは？」

「全く。……別宮で撮影となってますね。……少々お待ちを」

　小走りで屋敷へと走っていく瑞樹さん。

　そうなると、俺はベルと２人きり。良い言葉だな、２人きりって。

「ベル」

「ばう」

「ベルベル」

「ばうばうー」

　本当に可愛いな、この子。

　芝生の上でベルと揉み合っていると、瑞樹さんに真上から見下ろされた。

　見えそうで見えないな、これは。

「私のベルに、そういう事は止めて頂けますか」

　どういう事かは分からないが、かなり怒っている様子。俺とベルの仲を認めてもらうのは、まだ先のようだ。

「同じ写真を見つけました」

　手渡されたのは、やはり幼い俺と彼女。そしてベルが写っている写真。こちらが元というか、同じデータからプリントアウトされたものだろう。

「家族の者に聞きましたら、別宮で迷子になった時の写真だそうです。それ以上の事は分からないと仰ってましたが」

「俺の母親も似たような事を言ってた」

「ベルの名を知っていたのは、その時に私が教えたのでしょう」

　話としては、お互いこれで終わり。また出来事としても、それだけなのかもしれない。

　俺が立ち上がると、ベルも芝生の上からのそりと起きあがった。

　そのままベルは瑞樹さんの側へ寄っていったのだが、動きが少し緩慢に感じられる。

「年のせいか、最近ちょっと疲れやすいみたいです」

「俺が余計な事をしたせいかな」

「いえ。こんなに元気なベルを見るのも久しぶりですから」

　優しく微笑む瑞樹さん。

　それには俺も、ひとまず胸をなで下ろす。

「大体余計な事とは、何をしたんですか」

　そういう誤解は止めて欲しい。

　最後はライフルで追い立てられ、ナスに乗り込み逃亡する羽目となる。おおよそ、現代日本での出来事とは思えないな。

　それでも少し気持ちが落ち着いた所で、俺は瞳さんに疑問をぶつけた。　

「……ポイントを貯めて、病気を治す事は出来るんですか」

「程度問題だね。それに今は医療水準が発達してるから、そちらに頼った方が良い場合もある」

「ベルの場合は？」

「過ぎていく時は止められないよ」

　いつになく真剣な口調。視線は前を見据えたままで、俺の方へはわずかにも向けられない。

　それは俺も分かっていた事。分かっていて、だけど尋ねずにはいられなかった事だ。

「何ごとにも近道はないし、時が止まる事もない。第一そんな世界、誰が望む？」

「それは」

「そういう優しいところは、昔と変わらないよね」

　小さな、独り言のようなささやき。もしかして彼女自身も気付かないような。

「あなたとも、会った事があるんですか」

「私、そんな事言った？」

「確かに言いました」

「昔、クリスマスに忍び込んだ時出会ったって事。両親が買ってくれたゲームソフトの隣に、手袋があったでしょ」

　また古い記憶を辿る作業にぶち当たる。ただ今度のは比較的最近で、すぐにそれが想起された。

　確かクリスマスの朝、枕元へ置いてあった靴下に手袋が入っていた事が一度あった。両親もそれは知らないと言っていたし、靴下の中に手袋というのは結構シュールなので印象に残っている。

「サンタさんご苦労様ですって手紙が靴下の中に入っててね。優しくて可愛い子だなって思ってたの。だから物をもらっていく代わりに、自分の手袋を置いていった訳」

「俺が、まさか、そんな」

「今では随分汚れてしまったけど、昔は清らかな心根の持ち主だったんだよね」

　朗らかに笑う瞳さん。褒められているのか何なのか、判断に苦しむところだな。