私が【敵避け】を使いながら、洞窟調査の一団と一緒に近くの村へ到着する。先に一団の男から聞いた情報によると、ここは魔物と生活している村とのことだ。

「ここだ。我々はこのまま、ここに停めていた馬車でヴァイツに向かうが、君は村に行くのかね？」

「はい。洞窟の中でも長く過ごしましたし、休みたいなと」

「そうか。重ねてになるが、魔物が歩いているはずだ。気を付けたまえよ」

「ありがとうございます」

「そういえば、自己紹介がまだだったな。私はジェイク。騎士をしている。もしまた会うことがあれば、よろしく頼む」

「私はエルといいます。吟遊詩人です」

「承知した。それではな」

　そう言ってジェイクさんは別方向に去っていく。他の人も結構な量のトカゲ肉を私に渡して去っていった。

　振り返ると村が目に入る。広めの土地にぽつぽつと、数件の家屋と大きめの建物が建っていて、複数の作物で雑然とした畑が、大きな範囲に広がっている。その周りを少し低めながらも、しっかりとした木の柵で二重に囲んでいる。

　開拓村を思わせる長閑な場所だと感じながら、柵の間に開いている村の入口を通ると、素朴で可愛らしい少女がいたため声をかけてみる。

「こんにちは。ここは、いい村ですねぇ。」

「おー、こんちはぁ。そうけ（そうか）？わたす（わたし）にゃ、わっがんねぇなぁ」

「ええ。そうなんです。それでこの村に滞在したいんです。村長さんとか取り仕切っている人に、泊まる場所があるか伺えたらと思いまして」

「あー、そなら（それなら）ムラオサんとこだべな（のところだな）。あっこ（あっち）のでっかい家におんべよ（いるよ）」

「ありがとうございます。いってみますね」

「あいょーぅ」

　村長（ムラオサ）さんの情報を貰えたので行ってみることにする。村長のムラオサさんという名前なのかもしれないが、こう呼んでいれば間違いはないだろう。

　村長さんの家に向かう間に周囲を見渡していると、様々な魔物が目に入る。畑を耕しているウシ、家の前で番をしているオオカミ、軒先にぶら下がっているコウモリ、道端を歩くネコと多い。本当に生活と密着しているのだろう。

　きょろきょろと夢中になって周りを見ながら歩いていると、すぐに村長さん宅に到着する。シカやクマなどの魔物が入口にたむろしており、圧を感じるほどだ。驚かせないように控えめな声で「ごめんね、入らせて」と言うと、のそりと退いてくれる。

「こんにちは。村長さんはいらっしゃいますか？」

「はいはい。どちらさんかね」

　そう言いながら奥から出てきたご老人。白く長い髭に、腰が曲がって杖を突いている。

「私、旅をしていまして、この村に２泊ほど滞在したいのです。泊まれる場所はありますか？」

「おや、こんな辺鄙な村に珍しいのぅ。しかし外でも見たとは思うが、ここには魔物も住んでおる。大丈夫かの？」

「大丈夫ですよ。私も魔物を連れていますので。このシルクとリルが仲間です」

　そう言い、シルクとリルに「自由にしていいよ。迷惑かけないくらいにね」と促すと、２匹がふわりヒュルリと浮き上がる。それを見て、驚く村長さん。

「ほぉー、珍しい。村じゃ動物ばっかだからの。これはどんな魔物じゃろうか」

「シルクは服の魔物で、音で衝撃を出します。リルは剣の魔物で、持った人は操られますよ」

　そう伝えると、村長さんは「それはもう呪物じゃろ」と小声で呟き、頬を引き攣らせる。シルクとリルが空中で、体を広げて大きく見せようとしている。怖いぞアピールをしているようだ。

「まぁ、ええか。ええのんか？んー、それで２泊じゃったな。村はずれの誰も住んでいない小屋なら使ってええぞい」

「ありがとうございます。あとは結構な量のトカゲ肉があるんですが、村の皆さんにおすそ分けしてもいいですか？」

「それは村の集会所に行くとええ。村のモンが酒を飲んどるから、ツマミに喜ばれるじゃろ」

「わかりました。それじゃあ、小屋を使わせてもらいますね」

「その子らを見てると大丈夫そうじゃが、問題は起こさんようにな。いや、本当に、頼むぞ」

　村長さんにお礼を伝えて家を出る。そのまま村のはずれに向かって、これから過ごす小屋を見上げる。木製の屋根と壁のしっかりとした建物だ。

　中も質素ながら作りはきちんとしている。入ってすぐに居間と調理場になっていて、右手前に小部屋、その隣に水場がある。そのままでも十分泊まれる。

　小部屋に荷物を置いて、貴重品と大量のトカゲ肉を持って、集会所に向かうために外に出て移動する。

　教えてもらった木造の大きい建物に到着する。ここが集会所のはずだ。

　村の道から中の大広間と舞台が見えており、おそらくはその横にある細い通路が控室や調理場に繋がっている。既に大広間には村の人々や魔物がいて、お酒を飲んだり談笑している。

「こんにちはー。少しの間、村に滞在させていただく、エルといいます」

「おぉー、さっき皆の話に出とった奴だな。見ないのがいるっつーて」

「そうなんですねぇ。旅をしてまして、少しご厄介になります」

「厄介になるなら帰ってー、なんてな。ガハハ」

「帰っちゃうと、お土産のお肉も帰っちゃいますよ？」

「おぉん、それ先に言いなって。歓迎するからよ！おーい、おばちゃん、肉来たぞ肉！焼いて」

　とりあえず誰かにと思い声をかけると反応してくれた、既に酔った赤ら顔の男性が「おばちゃん」と大声で呼ぶと、近くの恰幅の良い年配の女性が立ち上がる。

「あたしゃ、ここで飲んでるよ。まったく」

「あ、これ。お土産のお肉なんですが、奥に持って行った方がいいですか？」

「いいの、いいの。あたしがやるから頂戴な」

　と勢いよくお肉を持って奥に行くおばちゃん。

　周囲ではお肉に対して乾杯をしたり、肉ー！うぇーい！と騒いでいる。お酒の肴になれば、話題は何でもいいのだろう。そこに交じり話をしている内に、おばちゃんに調理されたトカゲ肉のおつまみが行き渡る。シルクとリルもここでは遠慮しなくてもいいと、あっちにふらふらこっちにフラフラと遊んでいる。

　料理を食べ、話題は旅の事、魔物の事、外で起こっている事と色々あり、楽しい時間を過ごしていると、職業の話になる。吟遊詩人であることを伝えると、何かやってくれとリクエストがあった。

　それではと舞台に上がり氷琴を広げる。今回は宴会用に、盛り上がる曲をチョイスするためコンガも作る。

　演奏することが伝わったのか、シルクとリルも舞台の上に飛んできたので「今日はマンボだ」と伝えると、楽しそうに頷いた。

　それでは開始とマンボのイントロを弾き始める。

　皆の耳を集めるための、伸びる音に印象深いスタッカート、そして掛け声を！――ウッ！

　リズミカルな音を打ち鳴らし、要所で揺れ伸びる音と締めて切る音を交互に叩く！

　視覚でも楽し気に、大きく弾む動きにステップを踏んで、観客も巻き込み盛り上げて！――ウッ！

　リルとシルクも空中で、クルクルくるくるダンスを踊り、ぱん、ぱん、たたたたんっと曲にノッて打楽器を打ち鳴らす！溜めて叩く！連続で叩く！ハァ――――ウッ！

　わかりやすくもノリのいいリズムを繰り返し、そして最後まで疾走していく――――！

　騒ぎに騒ぎ、お祭り騒ぎで舞台を降りて、酔い潰れる人が出る中で、良い頃合いと小屋まで戻る。

　洞窟を抜けてそのまま宴会まで、今日も密度の高い一日だったなと、思い返してくすりと笑顔。シルクとリルの手入れも行い、今日はよく眠れそうだと久しぶりのベッドに入る。

「明日もこの村で楽しもうか」

　呟く私に、グリグリすりすりと２匹共にくっついてきた。

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　楽曲イメージ：マンボ「Mambo No. 5」