ヤンキー・ケイ：ダンジョン防衛のエキスパート

ダンジョンレイダーたちの多くは私を嫌っています。

それも当然です。私はモンスターや最後のボスを雇ってダンジョンを守らせ、宝探しを多層の死のトラップに変えているのですから。

彼らを傷つけるのは本当は好きじゃないんです。私は人間で、心を持っています。

だからこそ、彼らをダンジョンに入れないようにするために全力を尽くしているんです。

入口を見つけるのさえ難しくするし、「危険です」「命の危険があります」と書かれた看板も立てています。

でも、それが逆効果なんです。「あ、大きな宝が中にあるに違いない！」って思わせるだけなんですよね。

ある時、「ダンジョン建設中」という看板を立てるのを忘れたことがありました。

現場に着いたら、二人のレイダーが宝箱を持ち出しているところでした。でも、それが偽物だとは言えませんでした。

その宝箱は、ダンジョンの内装デザイナーからもらったサンプルで、クライアントに完成後のイメージを見せるためのものでした。

また別の時、ダンジョンの点検中に、20代くらいの男がすごく興奮して私のダンジョンを攻略しようとしているのを見かけました。

彼はあまり強そうには見えず、普通なら確実に死ぬタイプです。

だから、彼を説得しようとしたのですが、彼は全然聞いてくれませんでした。

なんでも、その日の朝に転生したばかりで、最初にやりたいことがダンジョン攻略だというのです。

前世ではずっとダンジョンを攻略したいと思っていたのに、彼のいた世界にはダンジョンがなかったらしいのです。

彼が転生してすぐ死ぬのは嫌だったので、私は彼を気絶させ、小さなホテルに連れて行き、部屋代を払って置いてきました。

人に人生をどう生きるべきかを言う立場にはないけれど、少なくとも私のダンジョンほど致命的でない場所で経験を積んで、もっと強くなってほしいと思ったんです。

自分のせいで誰かが手足を失うのは楽しいことではありません。でも、これは家族の責任として引き受けるしかありませんでした。

本当はバレエダンサーになりたかったんです。

それは名声や喝采のためではなく、一挙手一投足が純粋に芸術的である最高レベルの技術に到達するためだった。

武術や武器の扱いを学んでいた時、動きをもっと滑らかで正確、そして無駄なくするためにバレエに興味を持ちました。

バレエは私の訓練に完璧に合っていました。同じように強さ、コントロール、そして規律を要求するものでした。

私は武術と並行してバレエを練習し、これまで以上に自分の体を追い込みました。

子供の頃、私は完璧を追い求め、痛みや疲労に耐えながら練習に励みました。一度、バレエの大会に向けて限界まで自分を追い込んだことがあります。

その大会で優勝すれば、祖父が私の努力を認めてくれて、考えを変えてくれると信じていました。でも、優勝しても無駄でした。

祖父は結局、「辞めて家業を継げ」と言ったのです。

祖父は、これが彼が初めて始めた正当なビジネスであり、誇りであり、この業界を築いたものだと言いました。

祖父の名前はヤンキー・ハヤト。戦争の英雄であり、悪霊から守る象徴とされています。

でも、彼は今のような高潔な人物ではありませんでした。

この世界に初めて来た時、偶然召喚されたのですが、みんなにとって本当に厄介な存在でした。

タバコに火をつけるためにファイアボールを作るなど、魔法の力を乱用して「魔法力の不正使用」という罰金を食らうこともしょっちゅうでした。

お金があまりなかった彼は、生き抜くために色々と怪しいことをしていました。

最大の問題は、元の世界とこの世界の間に直接的で常時接続のポータルを作ろうとしたことです。

彼は友人をこの世界に連れて来たり、あちらのものを輸入したり、魔法のアイテムを送ったりしたかったのです。

問題は、過剰なフラックスが両方の世界をめちゃくちゃにしてしまうことだった。だから、彼は捕らえられ、盗んだ転送石をすべて奪われた。

だが、一つだけ隠し持っていた。そして、俺がこの商売を継いだ時、それを俺に託した。

俺はそれを使って「日本」という場所を訪れる。そこは、俺の祖父が生まれた国だ。たまにマーニーを連れて行くこともある。

そこはまったく別の世界で、ここから遥か遠い。だからこそ、俺はそこが好きだ。

それは私にとってリセットボタンです。

ついでに、行くたびに納豆を大量に仕入れてくるんだ。

時々、祖父が誤ってこの世界に召喚されなければよかったのにと思うことがある。

そうすれば、俺もこんな仕事を押し付けられることはなかったかもしれない。

だが、考えれば考えるほど、これは事故なんかじゃなかったんじゃないかと思えてくる。

もしかすると、何か宇宙的な力が、彼を意図的にこの世界へ呼び寄せたのかもしれない。

というのも、良くも悪くも、彼はこの世界を変えてしまったのだから。

彼が世界を良くしたのか、ぶち壊したのかは人によるが、ひとつ確かなのは、彼がこの世界に消えない爪痕を残したということだ。

俺の夢を壊したことは恨んでいる。だが、それでも彼を誇りに思っている。

なぜなら、若い頃の彼は破壊的な性格だったが、それでも多くの人を助け、独自のやり方で世界を良くしようとしたのだから。

昔、魔王軍との戦争があったとき、祖父は国王軍と共に戦った。

彼は「奇妙な武器」を使うことで有名だった。

他の兵士たちが剣を振るう中、祖父は道路標識で戦い、それに魔法の分解結晶を埋め込んだ。

その標識で大量の魔物を倒したため、最終的に博物館に展示されることになった。彼の肖像画と一緒に、肩に標識を担いだ姿が飾られている。

ある時、邪悪な霊が都市の郊外を襲ったことがあった。

だが、ある町だけが無傷だった。

彼らがそれを調べたところ、その町には私の祖父の像がありました。

像は彼がしゃがみ込んだ姿をしており、それが霊を退けていたらしい。

その像は、かつて彼がその町を魔物から守った記念に作られたものだった。

そして、この噂が広まると、どの町も彼の像を入り口に建てるようになった。

ある企業は、彼がしゃがみ込んだ姿のペンダントを作り、大金を稼いだ。

人間だけでなく、エルフや魔物までもがお守りとしてそれを身につけるようになった。

その企業は祖父に肖像権の使用料を支払おうとしたが、彼は拒否した。

そこで、感謝の印として、その企業は本社に巨大な「しゃがみ込む祖父の像」を建てた。

魔物たちでさえ、祖父を尊敬している。

魔王軍が滅びた後、多くの魔物が職を失った。ダンジョンを守る仕事がなくなってしまったのだ。

魔物たちと取引しようとしたのが祖父だった。

彼は魔物を雇い、ダンジョンを改修し、帝国の魔導士たちのような権力者に売るようになった。

これがきっかけで、彼は世界初の「ダンジョン保護許可証」を取得することになった。

やがて、金持ちたちの間でダンジョンが流行し、彼は顧客のためにカスタムダンジョンを作り始めた。

今では、俺がその奇妙な顧客たちの要求を処理する仕事をしている。

そして、これまでにかなりの変な注文を受けてきた。

例えば

鏡と蛇で埋め尽くされた虚栄のダンジョンを求める変わり者の公爵。

生分解性の罠と倫理的に調達された魔物のみを使用する「エコフレンドリーなダンジョン」を要求するドルイド。

呪われた金貨で支払いをしたネクロマンサー 俺は一週間、蜘蛛を吐き続ける羽目になった。

業界は、しかし、急成長している。襲撃者が日々増加している中、誰もが自分の財宝を守りたいと思っている。

ダンジョンの管理と保護は大きなビジネスになり、だからこそ顧客が次々と押し寄せてくるのだ。

私の顧客たちの終わりのない要求に応える中で、最も難しい部分の一つはモンスターの雇用だ。

そのために私は「モンスターマッチ」を使っている。これは、クリーチャーたちが自分のステータスや経験を投稿する魔法のプラットフォームだ。

しかし、専門的な役割のためには自分でスカウトする必要がある。それはつまり、給与の交渉、紛争の処理、さらには福利厚生の提供まで含まれる。

先月、ワイバーン族と3日間交渉を続けたが、結局彼らは契約のボーナスとして歯科保険を要求してきた。

例えば今日の例だ。朝一番で、最近のダンジョンにいるゴブリンたちの寝床の配置を確認していた。

二段ベッドの割り当てを巡って彼らが喧嘩し、その緊張がゴブリン暴動レベルにまで達していたのだ。

「マー二ー」と、私はデミヒューマンの助手に向かってうめいた。

彼女は艶やかな黒髪と可愛い猫耳を持ち、怒るとピクピク動く尻尾もついている。「ゴブリンなんて、二段ベッドが必要なのか？ ゴブリンだぞ。ただ…積み重なればいいじゃないか？」

その言葉を言い終わる前に、私のオフィスのドアが勢いよく開き、マー二ーが入ってきた。

まるで雑誌の表紙から抜け出してきたような姿だ。艶やかな黒髪が天井の光を受けて輝き、目元には完璧に施されたアイラインが際立つ。

いつものように仕立ての良いジャケットを着ており、ボタンを外したそのスタイルは想像力を掻き立てるものだった。

彼女のヒールが床に響く音は故意のようで、そのリズムに合わせて尻尾が優雅に揺れていた。

マー二ーは私の助手兼ボディーガードだ。彼女が私のもとに加わってから、生活は格段に楽になった。

私たちが初めて会ったのはずっと前、半犬半人の村を訪れた時のことだ。

彼女が目に留まったのは、ドラゴン用の檻ほど頑丈な檻に閉じ込められていたからだ。

それが彼女の力の強さを物語っていた——見た目は普通なのに。

なぜ囚われているのかと尋ねたところ、高価な金の鈴を盗もうとしたからだと言う。

猫と犬は本当に仲が悪いらしい——たとえ半分が人間でも。

彼女になぜそんなことをしたのか聞くと、退屈だったから遊び道具が欲しかっただけだと答えた。

そこで私は彼女の自由を買い、解放したのだが、彼女は私のそばにいることを選んだ。

今では私が彼女のおもちゃになったらしい。

「ゴブリン、ゴブリン、ゴブリン」と彼女は喉を鳴らすような声で言った。「ケイ、あなたが考えるのは仕事のことばかり。」彼女は机に書類を置き、前屈みになり、シャツ越しの胸元をあらわにした。「たまにはもっと…刺激的なことや人を考えてみてはどう？」

私はため息をつき、意識的に書類に目を落としたまま言った。「マー二ー、もう何度も言っただろう。仕事が第一、冗談は第二。それに、刺激を求めるならダンジョン管理なんかしてないさ。」

彼女は机の端に腰掛け、一方の脚をもう一方の脚の上に組んだ。

その視線は、レイダーを剣ごと倒してしまいそうなものだった。

私はまたため息をつき、最初の書類を手に取った。「ゴブリンたちが二段ベッドで喧嘩している。どうすればいい？」

彼女は口を尖らせ、目を遊び心たっぷりに細めた。「つまんない〜。」

「それでも、君は諦めないんだろ？」私は書類に目を戻して言った。「次は何がある？」

「あなたのためにやったのに、あなたは私を拒絶するのよ」マー二ーは涙を流すふりをして言った。「いいわ。これからはつまらない助手になる。でも、この服装は変えないから、あなたが私の本当の姿を恋しく思うか見てみましょう。」

「はいはい。」

彼女の言う通りだ。実際のところ、私は彼女の服装やふざけた態度を楽しんでいる。それが仕事の退屈さを和らげてくれるからだ。

しかし、それに甘えるわけにはいかない。

「マーニー、なんでゴブリンに二段ベッドが必要なんだっけ？ゴブリンだぞ。ただ…積み重なればいいんじゃないか？」

「組合の規則よ。ダンジョン職員の最低睡眠基準が決まってるの。前回のこと、覚えてる？ストライキ、燃え盛る松明、血で書かれた巨大なピケットサイン？」

「分かったよ。」俺はぼやいた。「グリズを隅のベッドにしろ。あいつが一番小さいし、他の奴らの優越感をくすぐるだろ。」

見ての通り、モンスターたちは一筋縄ではいかない。

たとえば、トロルのタイタヌスは毎日のヨガをしないと働かないし、バンシーのセレザは“叫びの練習”中は完全な静寂を求める。

「ヤンキー、ゴブリンどもがまた邪魔したら、別の次元に吹っ飛ばしてやるわよ。」セレザの声が不気味に響く。

「パトロールのスケジュールを変えるよ。」俺は答えた。「だから…次元叫びはやめろ。士気が下がる。」

それから、長老ドラゴンのドレダーは、侵入者を焼き払うよりクロスワードパズルに夢中だ。

「ヤンキー、この罠はまあまあだな。」巨大な爪で繊細に羽ペンを持ちながら、ドレダーは言った。「だが、謎解きを加えてはどうだ？自分の愚かさほど、侵入者を打ちのめすものはない。」

「検討するよ。」俺は答え、また一つやることリストに書き加えた。

ダンジョン管理組合は、俺みたいな奴を"独立運営者"と呼ぶ。それはつまり「市場に影響を与えるほど大きくない」という遠回しな言い方だ。

俺の祖父、隼人がこの業界を作ったってのに。だが、大資本を持つ企業に業界は奪われた。

今では、大手のアイアンヴォルト社みたいな連中が、

「最先端の罠と伝説級のボスでお宝を守ります！」

と派手な広告を打ち出してる。

しかし、それはすべて嘘です。罠は半分は壊れ、モンスター級の契約は粗雑で、スタッフの半分は仕事の途中で辞めてしまいます。

それでも、アイアンヴォルトは独立運営者を潰せるほどの予算を持っている。

さらに、ダンジョン管理局は俺の粗探しばかりしてくる。

先週も「未認可の罠の魔法付与」で罰金を科されたが、要するに「賄賂を寄越さなかったから」ってことだ。

そんな胡散臭い連中のことを考えていたら、俺の一日は思わぬ方向へと急展開した。

苦情の書類を整理していると、俺の慎ましいオフィスのドアが爆音と共に吹き飛び、蝶番ごと床に落ちた。

何が起こったのか理解する暇もなく、マーニーが動いた。一瞬のうちに、彼女は机の下に隠していた短剣を掴み、信じられない速さで飛び越え、侵入者の前に立ちはだかった。

筋骨隆々の男が瞬きをする間もなく、マーニーの短剣が彼の喉元に突きつけられる。

「間違ったオフィスだ。」マーニーの声は危険なほど静かだった。

「下がれ。」滑らかで威厳のある声が、男の背後から響いた。

アイアン・ヴォールトの会長、ビクター・ドレイヴンが現れた。混乱の中でも仕立ての良いスーツは輝き続けていた。

「ただ話をしに来ただけだよ。」彼は両手を軽く上げ、穏やかな仕草を見せた。

マーニーの視線が俺に向けられる。指示を待っているのだ。

俺は一度だけ頷いた。マーニーは短剣を引いたが、その握りは緩めず、男から距離を取った。

ヴィクターは、乾いた笑いを漏らす。「私の部下が少し…熱くなりすぎたようだね。」

「“熱くなりすぎた”？」マーニーの声が低く鋭く響く。「それが、他人のオフィスのドアをぶち壊すことを指すのか？」

ヴィクターの背後に控える二人の男は、まるで大木のような腕をしていた。

彼らがオフィスに入ろうとすると、マーニーが立ちはだかる。短剣を肩に軽く乗せたまま、彼女は微動だにせず、冷徹な視線で彼らを睨みつけた。

ヴィクターはため息をつき、手を振って制した。「外で待て。お前たちの出番はない。」

二人の男が廊下に戻ると、ヴィクターは一人でオフィスへと入ってきた。

「ヤンキー・ケイ」ドレイヴンは、わざとらしい愛想をにじませながら言った。

「今日は何のご用で、ヴィクター？」

ヴィクターは薄く笑い、指にはめた数々のリングの一つを気だるげに弄んだ。

「時間の無駄はやめよう。俺たちの大口クライアントの一人――ロード・アグラヴェスが、アイアンヴォルトとの契約をキャンセルしたんだ。驚いたことに、今度はお前と取引してるそうじゃないか」

「結果が欲しかったんだろうな」俺は両手を頭の後ろで組みながら言った。

ヴィクターの笑みが消えた。机に身を乗り出し、目を細める。「ヤンキー、お前はミスをした。俺からクライアントを横取りして、ただで済むと思ってるのか？」

「横取り？向こうが自分の意思で移っただけさ」俺は肩をすくめた。「私に迷惑をかけるのではなく、顧客に提供するサービスの質を再評価してみてはいかがでしょうか？」

ヴィクターは机を拳で叩いた。書類が跳ね上がる。いいか、ヤンキー。アイアンヴォルトは親切にしてダンジョン管理業界のトップになったわけじゃないんだ。」

「そうか？俺はてっきり、お前が売ってる欠陥トラップのおかげかと思ってたよ」俺はヴィクターを見ながら言った。

ヴィクターの笑みが引きつる。「お前には腕の立つデミヒューマンがいるようだな」彼はドアをいじっているマーニーに視線を向けた。「だが、ダンジョン監査局には敵わないぞ」

「これは唯一の警告だ。これ以上顧客を奪うようなことがあれば、ダンジョン コンプライアンス オフィスに徹底的な監査を行わせて、お前のビジネスを潰す。お前は私の敵ではない、ヤンキー。お前にはリソースがない。影響力がない。何もかもだ。」

「それはおかしい」私は立ち上がってビクターの目をまっすぐに見て言った。「怖がっているのはあなたのようですね。私のような独立者を常に脅迫するのは、あなたにとって本当にストレスがたまっているに違いありません。」

ヴィクターは歯を食いしばったが、何も言わなかった。数秒の沈黙の後、踵を返し、そのまま出て行った。

私は椅子に寄りかかりながらため息をついた。「マーニー、ビクター・ドレイヴンの脅迫を経費報告書に書き加えて。」

「それと……ありがとう、マーニー」

マーニーは微笑んだ。

さて、とりあえずコーヒーでも飲んで、この退屈な一日を洗い流すとしよう。