青い結晶を手にした千代は、どこか懐かしい気配を感じていた。それは幼い頃、母が語ってくれた物語の一節を思い出させるものだった。

「この世には、人の願いを映す泉があるのよ。その泉の光を見つけた者だけが、本当の幸せを掴むことができるって言われているわ。」

母の優しい声が記憶の奥底から蘇る。陽の泉についての話だったのかもしれない――そう思うと、結晶が自分を導いているような気さえした。

「千代さん、大丈夫ですか？」

青年が声をかけてきたことで、千代は我に返った。

「あ、はい。すみません、少し考え事をしていました。」

「無理はしないでくださいね。この先はさらに険しくなるかもしれません。」

森の奥へ進むにつれ、道はますます不明瞭になり、雑草や絡みつく蔦が行く手を阻んだ。しかし、その度に青年が手を貸してくれたおかげで、千代は一歩一歩前へ進むことができた。

「この結晶、少しずつ道しるべになっているような気がします。」

青年がふと地面を指差す。千代が目を凝らすと、確かに同じような青い欠片がところどころに落ちていた。

「母もこの道を辿ったのかもしれませんね。」

千代の言葉に青年は小さく頷いた。

「この結晶には、何か特別な力があるように思えますね。単なる鉱石とは思えない。」

そう話しながら、二人は慎重に進み続けた。そして、不意に森の静寂が破られた。

「ゴォォ…」

低い唸り声がどこからともなく響いてきた。二人は立ち止まり、辺りを見回す。

「何かがいる…！」

青年が警戒を強める中、千代は息を潜めて声の方向を見据えた。その先には、大きな岩の陰から現れる不思議な生き物の姿があった。それは森の守護者のような佇まいで、鋭い目が二人をじっと見つめていた。

「どうするべきでしょう…？」

千代が囁くと、青年は慎重に言葉を選びながら答えた。

「慌てずに。この生き物は、私たちが敵かどうかを見極めようとしているのかもしれません。」

二人は動かず、じっとその守護者と向き合う。緊張感が漂う中、青い結晶が微かに光を放ち、守護者の視線がそれに向けられた。

「これが…何かの合図になるのかな？」

千代は結晶を握りしめ、静かに次の行動を見極めていた。