【短編】魔物調教所の小さな所長さん　～魔物を手懐けて訓練するのが私のお仕事です！～

　以降、シロクの日課に遊びの時間、そして馬車を引く訓練の時間が組み込まれた。

　もっとも、シロクは馬車を引くことに対しては抵抗を示さなかったので、主な訓練内容はハーネスへの慣れだ。

　やはりどんな物事にも慣れはあるもの。

　最初は数分でハーネスを嫌がっていたシロクも、一ヶ月が経った今では、半日以上の着用にも耐えられるようになった。

　これなら十分、輓獣（ばんじゅう）として働ける。

　それに毎日遊んであげた影響か、ルミアだけでなく他の職員にも完全に懐き、彼らの言うことも聞いてくれるようになった。

　条件は整った。

　ルミアは大きく深呼吸すると、シロクのもとへ。

　晩御飯を食べ終え、リラックスモードのシロクにいざ切り出す。

「ねっ、シロク、今ちょっといい？」

　シロクは顔を上げると、不思議そうに首を傾げた。

　これまで、この時間にルミアが顔を出したことがなかったからだろう。

「あのね、シロクに大事なお願いがあるの」

「ブル？」

「えっとね、私のお友達にフェンゼっていう人がいてね。これから先、その人のところで暮らして、たまにお手伝いをしてあげてほしいの。あ、もちろんお礼はしてくれるよ」

　フェンゼとは、この街の領主の名だ。

　森にいたルミアをスカウトし、この魔物調教所を建てた人物であり、そして今回の依頼人であった。

「ブルルン？」

「うん、お手伝い。時々私たちを馬車に乗せて走ってくれてるでしょ？　それをその人にもしてあげてほしいの。あとね、その途中でもしも魔物に会ったらやっつけて、フェンゼさんを守ってあげてほしいんだ。わかるかな？」

　シロクは大きく頷いた。

「よかった！　それでね、そのお礼なんだけど、フェンゼさんのところにはいーっぱい人がいるの。その人たちが毎日遊んでくれるって言ってるんだけど……お手伝い、してあげてくれる？」

　魔物は賢く、普通の動物ほど単純ではない。

　だから、お願いを聞いてもらうには、それに見合うだけの見返りを与えなければならない。

　ただ餌と住処を与えるだけでは足りないのだ。

　それゆえ、ルミアは要求と一緒に、その魔物が満足するようなご褒美を必ず一緒に提示している。

　そしてシロクの場合は、遊び相手の提供が最適だと考え、先日領主にそれが可能か尋ねていた。

　結果はルミアが言った通りである。

　しかし、実際にそれでシロクが受け入れてくれるかはわからず、ルミアは不安を抱いていた。

　もしも嫌だと言われたら、非情な決断を下さなければならない。

　ここに連れて来られた魔物は、人の役に立ってもらうために飼育・調教をしており、それには膨大なコストがかかっている。

　その目的が果たせないのなら、飼い続ける理由がない。

　かといって森に帰すわけにもいかない。

　いくらルミアたちに懐き、危険性がなかったとしても、やがて生まれる子供はそうではないからだ。

「ブルルン！」

　肝心の答えは『いいよー！』ときわめて軽いものだった。

「ほんと！？」

「ブル！」

『うん』の返事にルミアはほっと息を吐く。

「よかったぁ！　ありがと、シロク！」

　そうして満面の笑みでシロクの頭を撫でるのだった。

　それから三日が経ち。

　用意を済ませたことで、シロクと最後のおしゃべりを楽しんでいた時、職員が駆け寄ってきた。

「所長、フェンゼ様がいらっしゃいました」

「わかりました！　じゃ、いこっか」

　ルミアはシロクの背中をぽんぽんと叩くと、手綱を引く。

　魔物用の巨大門を出ると、先のほうに男が数人立っているのが見えた。

　その中の一人、赤い髪を後ろに撫でつけた壮年の男が、こちらに向かって手を上げる。

　彼こそがフェンゼ、この地方の領主だ。

　ルミアはぺこりと頭を下げると、シロクにここで待つよう指示し、手綱を職員に任せる。

　そしてユキと一緒に彼らのもとへ。

　両脇に立つ兵士たちが怯えた顔を見せる中、フェンゼと執事だけは平然としていた。

「フェンゼさん、おはようございます！」

「わんっ！」

「おはよう、二人とも。今日もご苦労様」

　そう言うと、フェンゼは執事に向かって頷いた。

　前に出てきた執事が、木で作られたバスケットを差し出してくる。

　甘い匂い。

　中身はきっとお菓子だろう。

「差し入れだ。後で皆と食べるといい」

「わぁ！　いつもありがとうございます！」

　フェンゼは施設に来る度、差し入れとしてお菓子を持ってきてくれる。

　ルミアも女の子。

　甘いものは大好きで、これには毎度大喜び。

　そんなルミアにフェンゼも頬を緩めると、彼女の後ろに目を向けた。

「あそこにいるのがシロクか？」

「はいっ！　見ての通り、もうすっかり懐いて」

　ルミアの目に映るのは、職員に顔をなすりつけて甘えているシロク。

　その見た目は頭の角と体格を除けば、普通の馬と変わらない。

　これで彼が危険な存在ではないことは証明できただろう。

「こっちに呼んでも大丈夫ですか？」

「ああ、頼む」

　許可を得られたので、ルミアは大声でシロクを呼ぶ。

　すぐにトットットッと駆けてきて、ルミアの隣でピタリと止まった。

「この人がこれからシロクがお世話になるフェンゼさんだよ！　ご挨拶は？」

「ブルルンッ！」

「よろしくって言ってます！」

　フェンゼはフッと笑うと、怯えもせずにシロクの頭を撫でた。

「フェンゼだ。こちらこそよろしく頼むぞ、シロク」

「ブルッ！」

　元気に答えるシロクに、ルミアはふふっと微笑んだ。

　それからルミアは次に調教する魔物の種類と活用目的を聞き。

「――では、今日はこれで」

「はい、さようなら！　……じゃあ、シロク。お手伝い、頑張ってね」

「ブルル！」

　シロクは『わかった』と答えると、フェンゼたちと共に背を向けて歩き出した。

　少しずつ遠くなっていくその背中を見ていると、込み上げてくるものがあった。

「……ぐすっ」

　シロクが行くのは領主宅。

　城壁を挟むとは言え、同じ街なので、別にいつでも会いにいける。

　それでも寂しいものは寂しい。

　毎日一緒にいたのが、そうでなくなるのだから。

　でも泣いてなんていられない。

　シロクに頑張ってと言った以上、自分はもっと頑張らなくちゃ。

　ルミアは袖で涙を拭うと、口に両手を添えた。

「シロクーっ！　またねーっ！」

　次に会う時を楽しみに別れの挨拶を大声で。

「ヒヒーン！」

　その返事を聞いて、ルミアは笑みを浮かべた。

「じゃ、残りのお仕事頑張るぞ！」

　ルミアは「よしっ！」と入れると、ユキと一緒に施設に戻るのであった。