高い壁にぐるっと囲まれたとある街。

　その外、城壁に沿うようにぽつんと一軒、石造りの大きな建物が立っている。

　中は王城のホールにも匹敵するほど広く、そこには複数の人影と魔物の姿があった。

　ここは魔物調教所。

　人のために働かせることを目的に、捕獲した魔物を飼育・調教するための施設である。

　世界を見渡しても、このような施設は他には存在しないだろう。

　魔力を得た動物――すなわち魔物は、その知能の高さと狂暴さから手懐けることは不可能だとされているからだ。

　そんな不可能を可能にした者がいた。

「所長ー！　ちょっといいですかー？」

「はーい！」

　所長と呼ばれた、この銀髪の可憐な少女がそうだ。

　少女はとととっと走り出すと、隣にぴたりとくっつくように白い大きな狼も駆ける。

　少女の名はルミア。

　彼女は魔物の言葉を理解することができた。

　半年前まで、ルミアは４年近くもの間、森で暮らしていた。

　８歳の時に父を病で亡くし、一人きりになると、住んでいた村を追い出されてしまったからだ。

　そんなルミアを支えたのが、フリジットウルフという氷の魔法を使う狼の魔物――ユキだった。

　森に来てすぐの頃。

　傷だらけで倒れていた彼女を見つけたルミアは、父から学んだ薬草の知識で治療を施した。

　すると、すっかり懐いてくれて、他の魔物からルミアの身を守ったり、食料を取ってきてくれたりしてくれていた。

　魔物との会話能力は、ユキとの生活の中で自然と身についた能力なのである。

　そして半年と少し前。

　散歩中、森の中で魔物に襲われていた男たちを見つけたルミアは、ユキにお願いして彼らを助けてもらい――その数日後。

　ルミアとユキのもとに、領主の使いを名乗る者がやってきた。

　彼は『魔物と話せるのは本当か？』『新たに魔物を手懐けることはできるか？』など、さまざまな質問をぶつけてきて、それに全て答えると、満足したように帰っていって。

　一週間後に再び来たかと思えば、『魔物の調教師として働いてほしい』と頼まれた。

　何でも魔物を手懐けることができれば、人々の暮らしがより良いものになるからとのこと。

　それをルミアは引き受けた。

　疲れているだろうに、ユキは毎日自分のためにご飯を持ってきてくれたり、見張りをしたりしてくれている。

　そんなユキに楽をさせてあげたかったから。

　こうしてルミアは魔物調教所の所長に任命され。

　この半年で、実際に数体の魔物を手懐けては訓練を施し、要望に応えてみせた。

　そして今日は新たな魔物が搬入されてくる日であった。

「――ルミア殿、スパークホースの収容、完了しました」

「あ、はい、お疲れ様です！　では、みなさーん！　あっちには入らないようにー！」

　兵士からの報告を受け、ルミアはいつものように職員たちへ注意喚起。

　長方形のこの施設には北側と南側に、それぞれ魔物が出入りするための巨大な門がある。

　さらに空間を区切るように、大広間の中央にも設置されていた。

　普段は門を開いて一部屋として使っているが、今は閉ざされており、ルミアたちは南側の部屋にいる。

　あっちというのは、北側の部屋のことを言っているのだ。

『はーい！』と元気な返事を確認して、ルミアは満足そうに頷く。

　ここで働く職員たちは元兵士で、領主が揃えてくれた。

　皆、優しくいい人たちで、一回り近く歳が離れているが、ルミアのことを『子供だから』と軽んじることはなく。

　また、ルミアも所長だからと威張るなんてことは全くなく、良い関係を築けていた。

　ルミアは兵士たちを見送ると、北側の部屋に繋がる人間用の小さな扉へ。

　そーっと扉を開き、隙間から中を覗く。

　おがくずが敷かれた大きな檻の中で、角を生やした大きな黒い馬が横たわっていた。

　スパークホース。

　電撃の魔法を放つ、危険な魔物である。

　今は麻酔が効いているようで、ぴくりとも動かない。

（クロ君……）

　その姿に森にいた時、お友達になってくれた子を思い出す。

　クロ君もまた、スパークホースだった。

　蔦に絡まって動けなくなっていたところを助けたところ、心を許してくれたようで、時折自分たちの住処に顔を出しては、その背中に乗せてくれていた。

　そんなクロ君は他の魔物に襲われ、もういない。

　そして目の前のスパークホースも、自分が手懐けることができなければ、危機回避のために同じくこの世を去ることになる。

　そうさせないために頑張るぞ。

　あのスパークホースにクロ君を重ねたルミアは、自分に「よし！」と気合いを入れた。

「――わんっ！」

　

　ルミアの隣に座るユキが、前に並ぶ職員たちに向かって吠えた。

　それを受け、職員たちは「うーん」と唸る。

「『お肉』……じゃないよねぇ」

「『扉』かな？」

「『炎』、ではないか？」

「正解です！」

　炎と答えた男性に向かって、ルミアは指を差す。

　確かにユキは炎と言っていた。

　魔力を持つ者が声を上げると、空気中の魔素がわずかに振動する。

　その振動の違いによって、ルミアは魔物の言葉を解しており、それは魔物側も同じだった。

　すなわち、その違いさえ理解できれば、誰でも魔物の言葉を理解できる。

　何も魔物との会話能力は、ルミアだけの特殊能力という訳ではないのだ。

　だからルミアは職員たちにも理解できるよう、空き時間にはこうして授業している。

　現時点での職員たちの正答率は単語で５％程度。

　まあ続けていれば、いずれは理解できるようになるだろう。

「じゃあ次――」

　バンッ！　ダダンッ！　っと、騒がしい音がルミアの言葉を遮った。

　音の出所は北側から。

「あ、起きましたね」

　目覚めたスパークホースが暴れているのだろう。

　起きたら知らないところにいるのだから、当然だ。

「じゃあ続きを――」

　ルミアはなだめるでもなく、平然と授業を再開した。

　まずはこの環境に慣れさせる必要があるからだ。

　そのためには放っておくのが一番であった。

　それから２日後の昼には、鳴り響いていた音がやんだ。

　ルミアは次の段階として、部屋を仕切っている巨大門の扉を開く。

「ヒヒィーン！」

　自分たちを視認した黒馬は、再び暴れ始めた。

　檻に向かって突進したり、その場で地団駄を踏んだり。

　頭の角が光輝いたかと思えば、電撃がほどばしった。

　なお、檻には結界が張られているので、魔法が漏れることはない。

「――じゃ、じゃあ、私はニャン太君の散歩に行ってきますね」

「はい、お願いします！」

　しかし、未だスパークホースには構わず、ルミアたちは普段通りに過ごす。

　人の存在に慣れてもらうため。

　そして魔物と友好的に接している姿を見せることで、自分たちが危険な存在ではないということをアピールするためだ。

　ちなみにニャン太とは、治癒魔法を使える猫の魔物――ヒーリングキャットの名である。

　ルミアが最初に訓練を施した魔物であり、自分たちや魔物たちが怪我や病気をした時に癒してもらうため、ここで飼われているのだ。

　３日も経つとさすがに慣れたようで、スパークホースは大人しくなった。

　そこでようやくルミアは黒馬のもとへ。

　ゆっくり近づいていくと、スパークホースが『来るな！』と嘶き、敵意を露わにしてくる。

　かと思えば、ふと怯えた様子で後ずさった。

　ルミアの後ろを歩くユキが目に映ったからだろう。

　スパークホースにとって、フリジットウルフは格上。

　戦って勝てる相手ではなく、喧嘩を売る訳にはいかない。

　逆らう訳にもいかず、ユキがルミアに従うように言えば、スパークホースは聞かざるを得ない。

　しかし、それでは意味がなかった。

　訓練を施した後、この魔物は馬車の牽引用兼護衛として、領主に引き渡される。

　そこにユキの目はないからだ。

　それゆえ、ルミアはユキに魔物を脅したり、説得したりしないよう事前に伝えていた。

「ごめんね、いきなり知らないところに連れて来られて怖かったよね」

「…………」

「でも安心して。私たちはあなたを傷つけたりしないから」

　ルミアがゆっくりと、穏やかな口調で語り掛けるも、返事はなかった。

「あ、そうだ、自己紹介しないとだね。私はルミア！　これからあなたのお世話をする人です！　よろしくね？」

　スパークホースは顔を背けた。

　取り付く島もないとはこのことである。

　それでもルミアは諦めず、声をかけ続ける――優しく、焦らずに。