朝靄は、野営地の上で白い繭のようにほどけていた。

革の匂いと獣脂の温み、鉄の冷たさ、湿った薪の煙――それらが低く混じり合って、目に見えぬ河の流れを作っている。

その流れをかきわけるように、ルカは水桶を運んだ。骨の内側まで沁みる冷たさが、かつては自分を細く震わせたが、いまは体の芯をまっすぐにしてくれる。

二年が過ぎた。誰も彼を「新入り」とは呼ばない。背負い袋は秩序を覚え、短剣の柄は掌の形を学んだ。迷いは歩幅の中に均され、呼吸は焚き火の鼓動に重なる。

「報酬は銀貨十五枚、五人で分けると……」

小太りの商人が指を折って唸る。

ルカは頭を垂れ、言葉を刃でなく匙のように使って返した。

「一人あたり三枚でございます。確認のため、受領のサインはこちらに」

「おお、計算も礼も行き届いている。助かるよ」

背で小さな咳払い。振り向けばグレッグが、朝風に栗毛を揺らしながら片眉を上げる。

「おいおい、どこでそんな上等な舌を手に入れた？　ああ、分かった。セレナの修練だな。ルカの悲鳴が今も耳の奥で木霊してる」

「“グレッグも受講を希望している”と伝えておこう」

「やめろ！　あいつの言葉は研ぎすぎの剣だ。触れただけで尊厳が二つに割れる」

くだらないやり取りに、商人の肩から緊張が抜ける。

銀貨は袋の底で乾いた舌打ちをし、契約は静かに結ばれた。

かつてルカは「一人三枚だな」と投げやりに言って、セレナの目が放つ冷水を浴びた。

言葉は刃――鈍らせても、やたらに切ってもいけない。

正しく研いだ刃は、敵ではなく縁を断たない。

彼はそれを二年かけて学んだ。

＊＊＊

夜は森の奥から滲み出た。

野営の輪の外、黒い木々は無数の槍の穂のように天を突き、焚き火の赤に舌を出した。

火番のルカは、揺れる明暗の境に目を据える。

そこは彼の眼だけが読むことのできる文字で満ちている。

【影】たち――声にならない声、名を忘れた名。

老人の輪郭、子の背丈、女の横顔。顔はないが表情がある。

体はないが重みがある。

彼らの口許から、風に紛れて細い嘆きが流れ出る。

『寂しい……』

『帰りたい……』

『誰か……気づいて……』

二年前なら膝が勝手に土へ落ちただろう。

いまは違う。

ここに火があり、鍋があり、笑いがあり、いびきがある。

自分の背を、誰かがわざと視界の端に収めてくれている。

居場所を知った心は、他者の居場所の喪失に痛みを覚える。

ルカは胸の底でゆっくり語りかけた。

――いつか、安らぎへ辿り着ける。必ず――

黒の輪郭がわずかにほどけ、焚き火の赤がその縁をやさしく舐める。

火は化け物の舌ではなく、帰り道の合図のようだった。

「どうした、ルカ？」

グレッグの声が焚き火越しに落ちる。

心配の色はあるが、距離は保たれている。

ルカは首を横に振った。

「……何でもない」

嘘ではない。

恐怖は薄皮になり、薄皮は息の熱でいつかはがれる。

＊＊＊

翌朝、街道の脇で黒い法衣の男が倒れているのを見つけた。

胸元の銀は白冠会の印を持ち、法衣の裾は長い放浪の泥を集めていた。

レオンが脈をとり、ルカは水筒を差し出す。

男はわずかに瞼を上げ、乾いた唇に水を含み、ほっとした子供のように目尻を湿らせた。

「私は……レンブラント。祓魔師です……」

オルセンは携帯粥を煮立て、斥候のリリアナは森へ薬草を、セレナは清潔な布と布地の数字を持って駆けつける。

小さな手がたくさん伸びる。

誰も英雄になろうとせず、必要な動作だけが次々に果たされる。

毛布に包まれ、体温が戻ると、祓魔師はゆっくりと言葉を取り戻した。

「助けていただいて……本当に、感謝します」

レオンが短く頷く。

彼の頷きは「代金は不要だ」でも「恩を忘れるな」でもなく、「ここではこうする」の合図。

レンブラントは多くを語らなかった。

各地で呪霊の被害が増している。

手の足りぬところへ赴くうちに倒れた――それだけ。

使命はいつも簡潔だ。

困難の厚みは、言葉ではなく沈黙の重さに宿る。

二日で歩けるほどに回復した彼は、別れ際、躊躇ののち銀の小さな護符をルカの手に置いた。

触れた瞬間、金属は金属の温度ではなく、人の体温を記憶しているかのようなぬくみを伝えた。

「君には……霊が見えませんか？」

ルカの喉がひとつ鳴った。

これまで誰にも悟られたことのない秘密を、いとも容易く言い当てられたからだ。

「どうして……」

「霊を祓う者には、霊視の眼が備わる。聖霊の加護により、我ら祓魔師は皆その力を授かっているのです。けれど――」

レンブラントは声を落とし、敬虔な色を帯びる。

「洗礼も受けぬうちからその力を持つ者は、極めて稀です。その力で、さぞや苦労をされたことでしょう。ですが――」

彼は掌に載せた護符をルカへと差し出した。

「君の力は呪いではありません。迷える魂を導く光となるはずです。どうか、その眼を閉ざさないでください」

ルカは言葉を失い、ただ護符を受け取った。

護符は喉元で静かに冷え、肌で温まり、また冷えた。

「ありがとうございます」

「礼を言うのは私の方です」

祓魔師は森に消えた。

木漏れ日は銀を弾き返し、影は彼の背を柔らかく飲みこんだ。

＊＊＊

帳場に戻ると、セレナは数字の海を相手に小舟を漕いでいた。

羽根ペンの先が紙の繊維を割くたびに、墨の匂いが立つ。

彼女はルカの護符に一瞬だけ視線を落とし、何も問わず、報告書へと視線を戻した。

「語尾が整っている。いい投資だったわ、あなたの教育」

「利益は出ました？」

「ええ、私が楽になったぶんだけ」

口の端がごくわずか、焚き火の火花みたいに上がる。

ルカは、礼の言い方を教わった最初の日のことを思い出した。

“言葉は刃”。

いまはその刃で、紙の紐だけを切れる。

「そういえば、セレナはどうしてここに？」

「昔、貴族の屋敷で帳簿を任されていたわ。――ある事件で、全部失った」

彼女は淡々と語り、淡々と沈黙する。

過去は長いが、説明は短い。

その短さに、重みが宿る。

「ここは破産者の集まり。でも、利益は上がる」

「俺と同じだ」

「ええ。同じ。居場所を失った者同士。だから帳尻を合わせられる」

二人は同じ数字を見て、違う記憶を思った。

けれど、見ている方向は同じだった。

＊＊＊

数日後、街道を荒らす盗賊の討伐依頼が来た。

赤い点が焚き火の地図に散る。

リリアナの嗅覚が道を繋ぎ、レオンの短い号令が輪を閉じる。

夜明け、包囲は音もなく完結し、刃の出番より先に逃げ道が尽きた。

戦いは長くなかった。

だが終わり際、ルカは一人の若い盗賊の前で足を止めた。

少年と呼ぶべき年頃。

薄汚れた裾。

足に深い傷。

痛みで歪んだ顔は、いつか土の上で自分がした顔と重なる。

野盗に襲われ、両親の形見を奪われ、尊厳まで踏み躙られたあの日——

「殺さないでくれ……妹が……家で待ってる」

声が胸の壁の古いひび割れに触れ、ひびは、割れずに音だけを返した。

罪は罪だ。

襲ったのは彼らだ。

だが、追い詰められるということの匂いを、ルカは知っている。

護符が喉で静かに揺れ、レンブラントの声が蘇る。

赦しと導き。

彼は腰袋から薬草を取り出し、傷を洗い、包帯を巻いた。

手はためらわず、心は震えず、しかし震えが去った痕の冷たさだけが残る。

「やり直せ――妹のために」

少年は何度も頷いた。頷き方は拙かったが、拙い誓いのほうが長持ちすることもある。

背でグレッグが腕を組み、顔だけルカに向けた。

「優しいな、お前は」

「これでいいのかな」

「いいさ。それがお前だ」

そして、少年に向き直ると声色を低く落とした。

「聞け。信頼は金貨より重い。もし俺の家族を裏切ったら――対価はお前の全部だ」

脅しは短く、効果は長い。

少年は首がもげるほど頷いた。

ルカの胸で護符が、焚き火と同じ温度になった気がした。

＊＊＊

帰路。

夕陽は血のようだが、血よりも清潔に地平線を染める。

雲は金と紫のあいだで迷子になり、リリアナは鼻歌で道案内をする。

オルセンは夕餉の献立を三つ同時に考え、セレナは分配表に余白の美を与え、グレッグは相変わらず重要でない提案を重要そうに述べる。

レオンが馬の歩度を落とし、ルカの横に並んだ。

彼の沈黙は言葉を準備する沈黙ではなく、言葉の居場所を整える沈黙だ。

「お前は変わった」

「どういう意味？」

「最初は、風に吹かれそうな子供だった。誰も信じられず、何にも凭れられなかった。だがいまは違う。仲間を守る男になった。敵にも手を差し出す男になった」

胸の奥で何かがほどけ、その空いた場所に火の匂いが満ちる。

「でも、まだまだだよ」

「謙遜は要らん。成長は見れば分かる」

レオンは空を見上げた。眼差しは厳しいのに、言葉はやさしい。

「人は一人で強くはなれない。どれほど腕が立っても、孤独は刃を鈍らせる。仲間がいれば、刃は刃のまま、鞘にもなる」

ルカは深く頷いた。

この二年、彼は守られることで守ることを覚え、与えられることで返すことを覚えた。

いつの間にか、《暁の獅子》の輪は、彼の歩幅に合わせて少しだけ形を変えていた。

それは彼ひとりの功績ではない。

けれど、彼がいなければ起きなかった変化でもある。

「これからも、よろしくね」

「あぁ、こちらこそな」

短い言葉が、長い約束になった。

＊＊＊

野営地に戻ると、焚き火はいつもより赤く見えた。

オルセンの鍋は寡黙に泡を割り、セレナは端から端まで数字を渡し、リリアナは失敗談を自慢げに披露し、グレッグは犬もいないのに骨を振り回す真似をした。

笑いが重なり、影は薄くなり、薄くなった影は逆に輪郭を得る。

ルカは護符を指でなぞった。

銀は夜気で冷え、肌で温まり、また冷えた。

【影】は焚き火の外で立ち、声なき声を持ち寄っている。

恐ろしいのではない。

ただ、居場所を探しているのだ。

いつか必ず、手をとって導く。

祓魔師という道の先に、それがあるかもしれない。

だが今は、ここにいる。

大きすぎない笑い、短い罵声、間の抜けた失敗、小さな成功。

それらの雑音は一つの鼓動になって、彼の胸の内側を叩いた。

「平和だな」

誰かが言い、誰かが「言うと壊れる」と返し、皆が笑った。

空には鈍い星がにじみ、風は幕の継ぎ目を撫でていく。

その夜、ルカは火のそばで膝を抱え、ゆっくりと目を閉じた。

眠りは浅く、けれど温かかった。

彼はまだ知らない。

この平安がどれほど貴いかを。

そして、いつかこの平安が試される日が来ることを。

けれど、知らなくていい夜もある。

眠りの底で、護符の冷たさが心臓の鼓動と歩調を合わせた。