朱雀との決闘から一月が過ぎた頃、里は穏やかな日々を取り戻していた。しかし、神崎の心には何か引っかかるものが残っていた。朱雀との戦いで感じた、ある種の共鳴。それは単なる武術の相性ではない、もっと深いところでの理解だった。

「楓様、お茶をお持ちしました」

　月影が部屋に入ってきて、神崎の思考は中断された。

「ありがとう」

「楓様、最近物思いに沈んでいらっしゃいますが……」

　月影の声には心配が滲んでいた。

「気にするな。ただ、少し考えることがあってな」

「朱雀との戦いのことですか？」

　神崎は少し驚いて月影を見た。少年は意外と鋭い。

「ああ。やつには、何か特別なものを感じた」

「特別、とは？」

「言葉では説明しづらいんだが……」

　神崎は言葉を探した。現代で感じていた、真摯な格闘家同士の絆に似た何か。それは時代を超えて存在する、武の道を極める者たちの心の繋がりだった。

　その夜、神崎は一人で里の外れを歩いていた。満月の光が、静かな山道を照らしている。

「やはり来ていたな」

　突然、木々の間から声が聞こえた。朱雀だった。

「なぜここに？」

「お前も感じているはずだ。我々の間にある、何か」

　朱雀は月光に照らされた岩の上に腰を下ろした。神崎も、距離を置いて座る。

「私は幼い頃から、ずっと強さを求めてきた」

　朱雀が静かに語り始めた。

「甲賀の術を学び、剣術を極め、そして忍びの技も修めた。だが、何か足りないと感じていた」

「何が？」

「術の『真髄』だ。技は完璧に見えても、その核となる何かが、どこか空虚だった」

　神崎は黙って聞いていた。その言葉には、現代の自分が感じていた何かと重なるものがあった。

「しかし、お前との戦いで分かった。お前の術には、それがある。技の奥にある、より本質的な何かが」

「私もそう感じている」

　神崎は月を見上げながら答えた。

「技は形に過ぎない。大切なのは、その奥にある真実」

　現代格闘技で学んだ理合いと、この時代の忍術の本質。それらは形こそ違えど、根底では繋がっているのかもしれない。

「楓。私はお前に、一つの提案がある」

　朱雀の声が真剣さを帯びる。

「何だ？」

「共に学ばないか？　伊賀と甲賀、その垣根を超えて」

　その言葉に、神崎は深く考え込んだ。確かに、それは魅力的な提案だった。しかし――。

「それは難しいだろう」

「なぜだ？」

「私たちには、それぞれの立場がある。伊賀の楓として、甲賀の朱雀として」

　朱雀は苦笑した。

「そうか。だが、それでも――」

　その時、突然の物音が二人の会話を遮った。

「誰だ！」

　朱雀が立ち上がる。木々の間から、複数の人影が現れた。

「朱雀、この裏切り者め！」

　甲賀の忍者たちだった。どうやら、朱雀と神崎の密会を探っていたようだ。

「裏切りではない。私は――」

「黙れ！　我等は武田様への忠誠を誓ったはずだ。それなのに、敵と通じるとは！」

　十人以上の甲賀忍者が、二人を取り囲む。

「楓、すまない。お前を巻き込むつもりは……」

「気にするな」

　神崎は背中合わせに立ち、朱雀と共に構えを取った。

「共に戦おう。それが、私たちの答えだ」

　月下の戦いが始まった。神崎と朱雀は、まるで長年の戦友のように息を合わせて戦う。神崎の柔らかな動きと朱雀の鋭い剣術が、完璧な調和を見せた。

「この動き……まるで踊りのようだ」

　朱雀が戦いの合間に呟く。確かに、二人の動きは武術の域を超え、一つの芸術のようだった。

「はっ！」

　神崎が投げた相手を、朱雀が受け止めて投げ返す。朱雀が払った敵を、神崎が受けて制圧する。それは、まさに二つの流派の融合だった。

　戦いは、あっという間に終わった。地面に転がる甲賀の忍者たちを前に、二人は深いため息をつく。

「さて、どうする？」

　神崎が問いかける。生かすか、殺すか。それは重大な選択だった。

「殺す必要はない」

　朱雀は静かに答えた。

「彼らに伝えてほしい。私は決して甲賀を裏切ってはいない。むしろ、甲賀の術をより高みへと導こうとしているのだと」

　朱雀は倒れた忍者たちに向かって話しかけた。

「帰れ。そして、私の言葉を伝えよ。古い因習に囚われていては、真の強さは得られない。それを、この楓との戦いで学んだ」

　忍者たちは、おずおずと立ち上がると、闇の中へと消えていった。

「これで、私の立場も危うくなったな」

　朱雀は自嘲気味に笑う。

「後悔はないのか？」

「いや。これも運命だ。それに――」

　朱雀は神崎をまっすぐ見つめた。

「お前との出会いで、私は新しい道を見つけた。それだけで、十分な価値がある」

　神崎も、静かに頷いた。二人は、それぞれの道を歩みながらも、心は確かに通じ合っていた。

「また会おう、朱雀」

「ああ、必ず」

　二人は別れ際、固い握手を交わした。それは、時代も流派も超えた、真の武の同志としての誓いだった。