「うわっ！　さむっ」

「だろ？　海に入っちゃえばなんとかなるけどさ。出た時も寒い。まだちょっと早いんだよな…」

　季節は七月初旬。夏といえば夏だが、日差しはまだ初夏のそれだ。海水温もそこまで上がってはいないらしい。

　清ははるか彼方まで続く海原を眺めながら。

「今日はあまり波が立ってないから、乗るまでは行かないかもしれないけれど、ちょっと練習するにはいいかもな」

　自分用のウェットスーツを着た清は、学校で見る、真面目で物静かな印象とはまったく違った雰囲気だ。

　色は白いのだが、ウェットも着こなし、ボードを抱えた姿はしっかり様になっている。どこかおどおどした俺とは大違いだ。

「…これであんま、波が立ってない方なのか？」

　俺から見れば、充分荒波に思えたが、清は頷くと。

「もちろん。一応、ウェット着てるから沈むことはないけど、無理はするなよ？　じゃ、まずは準備運動から」

　そう言って、コウ顔負けの丁寧な指導が始まって。

　小一時間する頃には海にボードで浮かぶのが楽しくなっていた。

　いや、ただ浮かんでいるだけなのだが、それでもゆらゆら揺れる感覚は楽しい。

「まだ、乗るのは無理か？」

「う～ん、途中まで良いところ行くんだけど…」

　と、清が少し表情をしかめ。

「そろそろ、出よう。唇が青くなってる」

　と、不意に俺の唇に清が触れてきた。揺れる波間で清の指先を熱く感じる。

　昨晩のキスをつい思い起こし、頬が熱くなった。

「ん。てか触んなって」

「いいだろ？　減るもんじゃないしさ。ほら、もう上がろう」

　笑った清は動じない。そのまま清にせかされ、海から上がると、急に体が重く感じた。

「なんか、引かれてる感じがする…」

「だね。海から上がると、俺もそうだよ。海の中は軽くなるから好きなんだ」

「へぇ…」

　これも、初めて知った。目を細めて海を見つめるその横顔に、つい惹かれる。まるでドラマのワンシーンみたいだ。

「さ、タオルタオル。風邪ひくって」

「あ、うん」

　すぐにいつもの面倒見のいい清に戻って、俺の頭にバスタオルをかぶせる。そんなやり取りをしていれば。

「なんだ。来てたのか」

「…進士さん」

　清の声が途端にワントーン低くなる。

　進士も海から上がってきた所らしく、ボード片手にこちらを見つめていた。

　かき上げた前髪から大人の色気が漂う。こちらも清に負けじと、まるで映画のワンシーンの様な風情。周囲の女性陣もチラホラと振り返っている。

　清の態度に進士は苦笑して見せ。

「そんな、嫌そうな顔すんなって。昨日だってまんざらでもない顔してたくせに」

「してない！」

　近づいた進士は手を伸ばし、清の頬に触れようとしてきた。

　その伸ばされた手を払い除け、ボードを拾い上げ、俺の腕を掴んでさっさと歩き出そうとすれば。

「強がるなって。そんなガキ相手に本気になったって、満足しないって」

　すると、清はぴたりと立ち止まって。

「あなたには分からない」

　きっと眦を釣り上げて睨みつけると、また俺の腕を引いて歩き出した。

　そのまま、坂の上にあるコウの家まで無言で歩き。解放されたままのテラスに到着したところで、漸く手を放してくれた。

　清と二人、ボードを軽く洗いながら。

「…清、進士さんに迫られてんのか？」

　昨日も告白を受けていた。あれはやはり本気なのだ。

　考えておけって言ってたな。

　ピクリとこちらに向けた背が揺れる。

「向こうが勝手に誤解してんだよ。もう、なんとも思ってないのに…」

「本当に？」

　問い返すと、清が驚いたようにこちらを見返してきた。

「本当って、なんだよ…」

「だって、俺のどうのこうのは置いといて…好きだったのは事実だろ？　なんとも思わないのか？」

「昨日も言ったけど、進士さんのことは勘違いだったんだ。そりゃ、大人だし憧れがなかった訳じゃない。けど、今はもう、なんとも思っていないんだ」

「でも…」

　端々に見る清の反応が、その言葉を信じさせない。すると清は俺の肩にかけていたバスタオル事引き寄せる。

　清との距離がぐんと近づいた。

「俺の事を知りたいんなら、他に目を向けるな。俺だけを見てろ」

　間近にある色素の薄い瞳に引き込まれる。

「分かった…」