テラディン森、ヘンスベルグ王国、北部大陸。

ダイアウルフたちは深い木々の奥へと完全に姿を消した。そして、我々の彼らとの戦いは終わりを迎えた。リュウジさんは、まるで戦いの渇きがまだ癒えていないかのように、剣を強く握りしめ、ダイアウルフたちが消えた方向を鋭く見つめていた。彼のダイアウルフの血への渇望は残っていた。

ダイアウルフたちが消えてから間もなく、私の体は突然崩れ落ちた。私は膝をつき、両手で胸を強く押さえた。まるで周囲の空気がすべて消えてしまったかのように、呼吸は荒かった。体中の神経が緊張し、心臓は激しく鼓動していた。

この感覚…今感じているこの緊張は、トッファ村でのオーガ襲撃の夜とは全く違う。この感覚は何だろう？これは死の恐怖だろうか？

私は気づいていなかった―いや！私はこの仕事を過小評価していた。冒険者の人生の厳しさを軽んじていたのだ。

私の頭の中では、魔物狩り、禁断の森の探検、ダンジョンへの冒険、そして冒険に満ちた人生を送ることは、スリル満点に聞こえていた。私は、エキサイティングで、挑戦的で、退屈とは程遠い冒険を想像していた。

しかし、私は間違っていた！

これこそが冒険者の人生の現実なのだ。血の臭いと死の影に満ちている。冒険者たちは、死へと続く暗い道を歩む。彼らは死そのもの―人間を食料とする野生で凶暴な魔物たちを狩るのだ。

私は愚かで傲慢な娘だ！

冒険者であることは、英雄譚でも栄光の物語でもない。それは天職―勇気に突き動かされた者、究極の真実への好奇心に惹かれた者への深い呼びかけなのだ。

冒険者たちは、謎と危険に満ちた暗い森を彷徨い、答えを探し求め、命を代償に支払う。

これこそが冒険者の真の姿なのだ。

そう…この瞬間、私は自分の愚かさを完全に理解した！

「エレナさん、怪我はないか？」

リュウジさんは片膝をつき、剣を前に構え、震え、疲弊している私を心配そうに見つめた。

「はい…大丈夫です。ただ…体がまださっきの戦いの緊張で…」

「それは当然だ。かなり危険な状況だった。もしエレナさんが光魔法を使わなかったら、ダイアウルフの包囲から逃れられなかったかもしれない。戦いの後に緊張を感じるのは当然だ。私も最初の頃の戦いでは同じ経験をした。だが、何千回もの遭遇を経て、その緊張は徐々に薄れ、代わりに渇きに変わる…」

彼は突然言葉を止め、目を伏せた。

「どうしたんですか、リュウジさん？」

「何でもない。今の言葉は忘れてくれ。それで、このダイアウルフの死骸はどうする？」

彼は立ち上がり、私を助け起こそうと右手を差し出した。

「まずは牙と爪を切り取り、それから皮を剥いで毛皮と皮を手に入れる。肉も少し集められる」

私は立ち上がり、用意していた鞄を開けた。私の鞄にはスペイシャル魔法がかけられている。スペイシャル魔法は空間を操る魔法なので、魔法がかけられた鞄は、重さを増すことなく内部に余分な収納空間を持つことになる。

だから、スペイシャル魔法がかけられた鞄は、冒険者にとって必須アイテムの一つなのだ。これは冒険者の基礎知識だ。

私はあらかじめ用意していた、魔物の素材を採取するために特別に設計された二本のナイフを取り出した。これらのナイフは爪や牙を切断するのに十分なほど鋭い。それらはルーティングナイフと呼ばれている。

私はナイフの一本をリュウジさんに手渡した。

「そちらの魔物はリュウジさんが、私はこちらを担当します」

私は地面に倒れているダイアウルフの死骸を指さしながら言った。リュウジさんは私が示した魔物に向かって歩き始めた。しかし、数歩歩いた後、彼は私の方を振り返った。

「本当に大丈夫か、エレナさん？つまり…この狼の皮を剥ぐのは」

「はい…最善を尽くします！」

もちろんだ！私はリュウジさんに迷惑をかけたくなかった。彼の足手まといになりたくなかった―いや、もっと正確に言えば、『足手まとい』になりたくなかった。

私はダイアウルフの死骸の一つに近づき、その前に膝をついた。

私は手に持ったルーティングナイフで、巨大で鋭い爪を切り始めた。それぞれの爪は約20センチの長さで、湾曲した形をしていた。これらの爪がどれほどの傷を負わせるか想像できた―冒険者の体を骨まで引き裂くであろう傷を。

二十本の爪をすべて切り取った後、私はその恐ろしい頭部に近づいた。その大きく、赤と黒の目が私を緊張して見つめ、舌を出し、口から唾液を垂らしていた。私は恐怖を感じながら顎をこじ開け、約15センチの長さの四本の鋭い牙を露出させた。慎重に、ナイフの先を牙の周りの歯茎に差し込んだ。

「うっ…！」

思ったより硬い。牙を抜くのは簡単ではなかった。そこで、それぞれの牙の周りの歯茎を少しずつ削り始め、ようやく一本を抜き取ることができた。そして、残りの牙でも同じ作業を繰り返した。

次に来たのは、最も難しい作業―ダイアウルフの皮剥ぎだ。リュウジさんの方を見ると、私の右手は震えていた。彼は熟練した落ち着きで、目の前のダイアウルフの皮を正確に剥ぎ、赤い肉から皮を切り剥がしていた。

「はぁぁぁ…」

私は大きく息を吐き、自分を落ち着かせようとした。そして、ダイアウルフの背中に沿って足まで切り込みを入れた。血がナイフと手に染み込んだ。皮の下の生々しい赤い肉を見ると、胃がむかむかし、悪臭が鼻をついた。

だめだ！耐えなければ。これが今の私の人生、エレナ。あなたは冒険者なのだ。

そうだ…

これは私の選択だ。私は冒険者になることを選んだ。私はもはやトッファ村のただの村のプリーストではない。私はCランクのプリースト、Sランクのソードマスターの仲間なのだ。

私はもう小さな女の子ではない。私はヘンスベルグ王国の冒険者、エレナ・フィアリスだ。

そして今日が、冒険者としての私の新しい人生の始まりなのだ。

時が経ち、空は夕焼けのオレンジ色に染まり、夕暮れを告げていた。リュウジさんと私は、ダイアウルフの爪、牙、皮の収集を終えていた。しかし、夕暮れが迫っていたため、皮を剥いだのはそのうちの五体だけだった。その後、残りのダイアウルフの死骸は腐敗して環境を汚染しないように埋葬した。

今、私たちはミルディエスタ市に戻るため、テラディン森からの道を歩いていた。

「まさか、エレナ嬢―本当にやるとは思わなかった。つまり、あの狼の皮を剥ぐのを」

リュウジさんは私の隣を歩きながら、笑顔で言った。

彼の言葉を聞いて、私は数歩前に出て振り返り、誇らしげに答えた。

「当然です…私はミルディエスタギルドのCランクプリースト、エレナ・フィアリスですから。だから、リュウジさん、私を甘く見ないでくださいね！」

私は光魔法を唱えるかのように、陽気に両手を上げた。私たちは一緒に笑った。今日の経験は私にとってかけがえのないものだった。

そして、私は再び前を向いて歩き出した。

しかし…

突然、私の体は信じられないほどの速さでテラディン森の上空へと放り上げられた。

な…何だこれは？！

血が流れ、腕と服を濡らしていくのを感じた。肩に痛みが突き刺さった。高く、恐ろしい叫び声が頭上で響いた。見上げると、巨大な翼を羽ばたかせ、大きな生物が威嚇するように叫んでいた。

それはワイバーン―竜人族に属する魔物だった。

その巨大な爪が私の肩に突き刺さり、引き裂いていた。いや…もっと正確に言えば、私の肩は恐ろしい爪によって抉られていたのだ。血がとめどなく流れ、体を濡らした。何が起こっている…いや…いや！

「ああああああああ！」

痛い…とても痛い！お願い…お願いだから…離して。お願い…

「エレナアアア！」

下からリュウジさんの叫び声が聞こえた。

お願い…助けて…この凶暴な生き物から助けてください、リュウジさん！

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読者の皆様…

ここまでエレナ・フィアリスの旅にお付き合いいただき、ありがとうございます。

次章では、エレナ・フィアリスが命がけで戦う姿を目撃することになるでしょう。彼女の冒険にご期待ください。

それでは、また次章でお会いしましょう！

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