恐怖のドラキュラ夫人

町はずれに、古い洋館があった。

鉄格子の塀に囲まれたその屋敷は、子供たちの間で「ドラキュラ屋敷」と呼ばれていた。

なぜそんな不吉なあだ名がつけられたのか。

そこに住んでいる女性の奇妙な習慣のせいだった。

彼女は滅多に外出しない。

たまの外出も、どんよりと曇った日か雨の日に限られている。

よっぽど太陽が苦手なのか、急に晴れ間が見え始めると、血相を変えて駆け出すのだ。

青白い顔をした彼女が、買い物袋をいくつも抱え、牙をむき出し、ものすごい形相で駆けていく──そんな光景を目撃した小学生が何人もいる。

ドラキュラの苦手なものといえば、銀の十字架、にんにく、そして日光である。

彼女の行動、さらに買い物袋にトマトジュースが入っていたことから、「あの人はドラキュラに違いない」という結論に相成った。

4年2組の須藤弘は、「あいつは生きたネズミを咥えていた」と証言しているが、さすがにそれは嘘だろう。

あと、トマトジュースが人の生き血の代わりになるのかもちょっとあやしい。

3組の鈴木健は、「ドラキュラってかわいそうだな。買いだめしないといけないから大変だ」と思った。

* * *

その日は朝から雨が降っていた。

午後には上がったものの、厚い雲は空を覆ったままだった。

学校の帰り、健はスーパーに立ち寄ることにした。

そこで彼は──見たのだ。ドラキュラ夫人を。

青白い顔、黒いコート、カートには大量の商品。その中にはトマトジュースも見えた。

健の心臓が早鐘を打ち出した。

噂は本当だったんだ。間違いない……いや、まだだ。早まるな。牙を確認していないぞ。

レジで不機嫌そうに口を閉じている彼女を見ているうちに、健の脳裏にある考えが浮かんだ。

（ぼくが話しかければ──？）

だが勇気を出せず、ぐずぐずしているうち、夫人は店を出ていってしまった。

健は夫人を尾行することにした。

* * *

例の屋敷の場所は知っている。帰り道に迷うことはないだろう。

健は一定の距離を保ちながら、後を尾けた。

街の中心から遠ざかるにつれて、家並みがだんだん寂しくなっていく。

やがて人通りもぱったりと途絶えた。

そのとき、夫人の脚がぴたりと止まった。

健の心臓が一気に跳ね上がる。

体が強張り、まるで金縛りにあったように動けない。

夫人がゆっくり振り向いた。

その動きがスローモーションのように、健の目には映った。

「何？」

夫人の口元から、牙が覗いている。

健が口もきけずにいると、夫人は冷たい視線を向けながら畳みかけた。

「この先、うちしかないんだけど。何か用？」

健の頭は真っ白になった。喉がカラカラに乾いている。

何か言わないと。

「あ、あの、あの……」

夫人は冷ややかな目を向けたまま、次の言葉を待っている。

その視線に押しつぶされそうになりながら、健は震える声で続けた。

「に、荷物が重そうなので持ってあげようかなって……」

夫人は一瞬驚いたような表情を見せたが、やがてニヤリと笑った。

「じゃあ、そうしてもらおうかな」

健は心の中で叫んだ。

しまった！ 屋敷に閉じ込められる口実を与えてしまった！

健はしぶしぶ袋を受け取った。

しかし、トマトジュースが入った重いほうの袋は渡されなかった。

（やっぱり大事なものなんだ……）

そのとき。

「ちくしょう」

夫人が低く唸るように呟いた。細められた目が空を睨みつけている。

雲の切れ間から、まぶしい光が差し始めていた。

「ほら、走るよ！」

夫人は猛然と駆け出した。黒いコートが風になびく。

健は重たい買い物袋を抱えながら、必死で後を追った。もう顔を見られてしまったのだ。逃げても無駄だ。

夫人は走りながら、「ちくしょう」「天気予報が」などと荒い息の下で、呪いの言葉を吐き続けている。

500メートルほど走ると、ようやく屋敷の門が見えてきた。

夫人は肩から体当たりするようにして、錆びついた鉄の門をこじ開けた。

「ハア、ハア、間に合った……」

夫人は膝に手をやって呼吸を整えていた。

やがて夫人は健に向き直り、袋を受け取りながら言った。

「ぼく、ありがとね」

健は震える手で袋を差し出しながら言った。

「あの、うちに入らなくていいんですか？」

「うん？ 今、入るけど。なんで？」

健は思わず口を滑らせてしまった。

「だって、太陽が照ってきたら困るんですよね？」

その瞬間、夫人の顔つきが変わった。

「今、太陽って言った？ なんでそのことを知ってんの？」

夫人の異様な剣幕に健は後ずさりした。

「なんでって……だって、だって、ドラキュラが太陽に弱いって、みんな知ってるし……」

「はああ？」

夫人の声が裏返った。

あっけにとられたような表情のまま、夫人は健をじっと見つめる。

そして、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「ドラキュラって、あたしのこと！？」

健は目に涙をためながら、うなずいた。

「だって、太陽が嫌いなんでしょ？」

夫人は一瞬固まったかと思うと、とつぜん爆笑し出した。

腹を抱えながら門に手をかける。

「まいったな」

夫人は涙を拭いながら健を見た。

「ぼく、ボーチョーって知ってる？」

「あ、はい。えっと、鉄が伸びたり縮んだり……」

「そうそう、えらいね。この門、古くてね。天気がいいと膨張して開かなくなるのよ」

「えっ、そうなんですか……」

「そう。それで急いで帰ってきたってわけ。恥ずかしいからこのことは誰にも言わないでね」

夫人は八重歯を見せながら、はにかむように微笑んだ。

（終わり）