誰かが一人倒れるなら、きっとそれはおれになるだろう、という嫌な予感はあった。おれは前に出る以上、姫の守りを受けられない。戦えるが、言い換えれば戦わねばならない。おれとそっくり同じ姿、同じ力を持つ鏡王（ドッペルゲンガー）に、炎を放つ不死鳥（フェニックス）と。

　結局のところ、魔法に手を出すことが一番の目的である以上、おれの役割は主に時間稼ぎだった。避けて、耐えて、炎が流れて後ろの奴らに当たることを防ぐのが第一だ。

　だが、それでも前に出て、イヴーリオのところに届きたかった。スウリがどれだけ上手くやれるかはわからない。イヴーリオの奴がどうにか白旗を上げてくれるか、そうでなくとも守りが弱くなれば。あわよくば、奴が持っているのだろう魔法の核とやらを奪えれば。

　鋼のぶつかり合う音がする。おれはおれの剣（アノニム）を引いて再度軽く薙ぎ払った。大きな動きはまずい、体勢を立て直しかけたところを、炎に焼かれかねない。

　おまけにあいつ、名前からすると倒しても倒しても蘇ってくる奴だ。どこで聞いたかと思い出すと、当のイヴーリオから習った知識だ。腹が立つ。

「その剣、疾風の如く唸り」

「その剣、雷鳴が如く猛る」

　声と声とがぶつかり合う。腕に力が湧く。語り部の奴らは奴らで戦っているのだ。スウリは。ハープを弾きながら何かつぶやいている。冷や汗をかくような顔をしながら。

　他に気をやれたのは、その一瞬くらいだった。すぐに振り下ろす一撃が来る。びりびりと震えるほどの衝撃に、おれは思わず息を止めそうになった。

「鏡王（ドッペルゲンガー）が力漲りて」

「闘志未だ尽きず、雄々しく立ちはだかる」

　この遺構の中では歌が力を持つ。魔物を消し去るとまではいかずとも、動きを止める程度ならば可能なのだろうが……それはイヴーリオが許さない。単純におれに力を送ってもらうしかない。外で振るうよりもずっと軽い剣に気合いを込め、押し返す。炎がそれまで立っていた場所を薙ぎ、おれの頬を炙った。

「ルー、今魔法に手を伸ばすのは無理。核を向こうが持っているから」

　スウリが焦った声を上げる。

「奪えばいいんだな」

「お願い」

　やるべきことがひとつ増えた。何をどうやっても、ここを抜けてイヴーリオに届かせる。核は石、文字の刻まれた石だと聞いている。懐だろうか。

　剣と剣が何度も、何度もぶつかり合う。表情のないおれ自身の顔は、次に何を見てどう動くのか、実にわかりづらい。あの時も、そうだった。四人で挑んで、負けて逃げ出した時も。

　ふと、疑問が胸に湧き上がる。おれたちは四人で挑んで、四人の鏡王（ドッペルゲンガー）と戦い、そして倒れた。だが、再び訪れたアシュエットの遺構でも、この窪地の遺構でも、おれの前に現れたのはおれ一人だけだ。レナルドも、今回はスウリとロッテもいるというのに。

　熱風が吹く。意識を逸らした瞬間、炎が吹き荒れた。それはおれの背のマントを焼き焦がし、左の肩に酷い熱と、遅れて火傷の痛みをもたらした。よろめいて、剣（アノニム）を取り落とす。

　しまった。

　目の前のおれも、同時にその火を受けていた。だが、物怖じなどする気配もなく、剣を振りかぶる。レナルドが何か叫ぼうとしたが、遅い。声が届かな——。

　剣も、おれの身体に届くことはなかった。目の前に飛び出した姿がある。金色の髪が斬られて、まるで細く細く伸ばされた金の糸のように飛び散った。

　姫。

「だ、大丈夫」

　紙一重で止められたらしい剣は、ロッテの肩口に置かれていた。上着が薄く裂けている。フィドルの音が一際大きく響く。鏡王（ドッペルゲンガー）は少し首を傾げて、それから一瞬だけ金色の髪の娘に姿を変え……。

　ただの黒い靄に戻った。

「どういうこと……？」

「ロッテ、後ろに戻っていてください。もしかしたら、何とかできるかもしれない」

　わかりました、と不安げな顔で言うと、姫は駆け戻る。不死鳥（フェニックス）が今一度炎を撒こうとしていたので、どうにか間に合ったようだ。おれはその隙に剣を拾い、構える。靄がまたおれの姿を取った。

　……ひとつの考えがあった。かなりの覚悟がいるが、やってみる価値はあると思った。

「レナルド！」

「古の英雄もかくやと……ええっ、何ですか！？」

「ほんの一瞬でいい、手を止めて鏡王（ドッペルゲンガー）に矢を射ろ。撃ったらすぐに手放せ！　いいな！」

　注文がややこしい、と奴らしい愚痴を聞きながら、再び剣を合わせる。油断は一秒もできない。

　やがてひょうと風を切る音がして、矢が来る。当たりはしない。だが、誰が誰を狙ったかは明らかだ。

　鏡王（ドッペルゲンガー）がほんの僅かな時間、黒い靄と化し二つに分かれる。思った通りだ。ひとつはおれに、もうひとつはレナルドに。からんとレナルドが弓を放した音がした。おれもこの隙に覚悟を決め——。

　そのまま、自分の剣を鞘へと収めた。

　じんじんと痛む左肩を忘れようと首を振り、靄を見つめる。できるだけ……何とか心を鎮めようとして。

　二つに分かれた靄は化けるのを止め、行き場をなくしたかのように漂い、また戻ろうとしていた。おれは畳み掛けるよう声をかける。

「スウリ、あれをやってくれ」

「今！？　わ、わかった」

　慌てたスウリが奏でる音色が変わる。おれは靄と見つめあっている。ちらりと目が見えた気がした。気のせいかもしれないが。岩巨人（ゴーレム）のことを少し思い出す。要は。

　鏡王（ドッペルゲンガー）は害意を持つ者しか、その姿を映さない。

　かと言って、この場で常に剣を収めていられるわけもない。不死鳥（フェニックス）の炎は今もこちらを狙っている。どうするか。それは——。

「それは扉」

　スウリの高い声が鈴のように鳴り響いた。

「空に開く扉、風を呼ぶ扉。打ち振る赤き羽」

　ゴオ、と音を立てて見えない何かが開いた感覚がした。歌の通り、上だ。それは空から舞い降りる。

「現れ出でよ、守護の赤竜、グログウジュ」

　太い尾と脚が、赤い鱗に覆われた背が、片方折れた角と網飾りに縁取られた鼻が、金色の目が。

　ゆっくりと、舞い降りる。

　血こそ止まっていたが、負傷は残る。止めようとしたが、奴は頑なに加わると言った。

『我が友らの歌が響く場に、我も居させてはくれぬものか』

　あの時倒れた最初の魔王の横で、我は何もできなかった。魔王自身が止めた。次は、己で動きたい、と。

　ああ、そうだ。あの時、友と歩む道の歌を皆で歌っていた時、上空にはゆったりと飛ぶ赤竜がいた。奴もいたのだ。

　地響きを立てるほどの着地音と、羽が起こした風。おれたちの髪は揺れる。おれたちは、たった四人ばかりではない。頼れる友が今一頭。

『遅参したな、イヴーリオ。その大鳥が我が瘴気を分けた者か』

「……あれだけ傷ついて、まだ足りないのか。グログウジュ」

　お前とはあれきりにしたかった、と苦々しげに奴はつぶやいた。

『とうに巻き込まれておるよ。生まれし時、魔王に命を授かりし時より……さて』

　ぎろりと不死鳥（フェニックス）を睨む目は、研ぎ澄ました刃のように鋭かった。

『雛の子よ。赤竜グログウジュ、ここに在り』

　おれは靄を突っ切るように走り出した。奥へ。イヴーリオが待っている奥へ。

『その炎が如何に熱く燃え盛ろうとも——我が鱗は灼け焦げはせぬぞ！』

　何せ、と竜の笑いを浮かべる。小さな人の目から見れば、とびきりの怪物の顔だ。だが、それが微笑であることをおれは知っている。

『焦がしてしまっては、我が小さき友の小さき心の臓を助けてやれぬ故にな』

　甲高い鳴き声と、太い吠え声とが交差した。おれは翼持つ者たちがぶつかり合う下を潜り抜け、ただ走った。