これは……？

ふとした瞬間、全身を覆うように不思議な感覚が襲ってきた。

それは、はっきりとした痛みや重さではなく、心の奥底に染み込むような、どこか懐かしさを伴う違和感だった。まるで身体そのものが軽くなり、現実から切り離されたかのような感覚だった。

頭の中で何かがざわめき、目の前の景色が一瞬ぼやけて揺らぐが、しかひその感覚に覚えがあった。

以前、ブラックホーンがパシパエになったあの瞬間と同じだ。

何かが入れ替わるような、不自然なずれが生じるような、まるで自分の存在が他の誰かにすり替えられるような錯覚で、意識がふわりと持ち上がり、自分自身がどこか遠くにいるような感覚が全身を包み込んでいく。

不思議な感覚が漂う中、俺は夢を見た。

それは、言葉にできないほど悲しい夢だった。

目の前に立つのは、赤い髪をした女性。涙が頬を伝い、彼女の目からは絶え間なく涙がこぼれ落ちている。

彼女が泣き叫ぶ声は、まるで爆音のように耳をつんざき、その悲痛な叫びが空気を震わせる。

周囲には、血のように赤い炎が激しく燃え盛り、空気は熱く、息をするだけで胸が苦しくなる。

燃え上がる炎が、まるですべてを焼き尽くすかのように周囲を包み込んでいき、その炎は、女の涙と対照的に冷徹なまでに強く、無情に揺らめいていた。

「どうして、こんなに悲しんでいるんだ？」

その問いをかけると、彼女は首を横に振り、冷たく答えた。

「悲しんでいるんじゃない……私は、憎んでいるのよ。」

その声は、低く、渦巻くような怒りに満ちていた。突然、足元の大地が震え、まるで地面さえも彼女の怒りに反応するかのように揺れる。

「どうして、そんなに怒っているんだ？」

思わず再び尋ねると、彼女は赤く染まった目で鋭く俺を見つめ返し、強い口調で言い放った。

「どうしてって！？ 奪われたからよ！！」

その言葉は、俺の胸を貫くように響いた。焦げた空気、焼け焦げた大地、そして炎の中で激しく舞い散る灰が、俺の視界をぼんやりと覆っていた。

「奪われた？ 何を？」

俺が問うと、彼女は顔を上げ、深いため息をついた。その顔には、深い憎しみと怒りが浮かんでいた。

「私の子よ！！ あいつは、私の子を奪ったのよ！！」

その言葉とともに、彼女の目から放たれる紅蓮のような炎が、さらに激しく燃え上がる。その炎は彼女の体を包み込み、次第にその姿が変わっていく。

彼女の背中からは、巨大な真紅の翼が広がり、周囲の炎さえも一層激しさを増した。

「私の子供は、ミノスに奪われたのよ！！ 魔神の怒りを鎮めるために、殺されたのよ！！」

彼女の体が、まるで焦げた木が爆ぜるようにひび割れ、鱗が舞い散り、次第に人間の形ではなくなっていく。怒りに染まったその体が、全身を覆う鱗とともに、女性は真紅のドラゴンへと変貌した。

「私を見て、見てよ！！ ここにいる全てを焼き尽くしてやる！！」

彼女の声は、もはや人間のものではなく、爆音のように轟き、空間を震わせる。炎がその言葉を受けて、一層激しく燃え上がり、周囲の世界を赤く染め上げる。

その瞬間、炎に包まれた空間で、俺の身体は震え、心臓が鼓動を速めた。熱くて息が詰まりそうで、目の前の光景が次第にぼやけ、煙と熱気が充満する中、ただ立ち尽くすしかなかった。無力さが、冷たい手で心を掴んで離さない。

しかし、その時、俺の胸に感じたのは、恐怖だけではなかった。無意識のうちに、俺は彼女の方に一歩踏み出していた。

「……お願い……落ち着いて。」

言葉が自然に出た。恐怖や焦りとは裏腹に、心の中で彼女を支えたかった。

そのとき、炎の中にあった彼女の目と俺の目が合った。

彼女の赤い瞳は、一瞬だけ、まるで本来の姿を取り戻すかのように静まり返った。

だが、すぐにその瞳は再び激しく燃え、燃え盛る怒りの炎を宿す。それでも、俺はそれに怯むことなく、ゆっくりと彼女に近づいた。

「お前の痛み……俺が受け止めるから。

だから、安心して……」

俺はそのまま、彼女の腕を優しく掴み、無理にでも抱きしめた。燃えるような熱が伝わるが、その熱の中で、俺は力を込めて彼女を抱きしめ続ける。

「大丈夫……お前の怒りも、悲しみも、全部俺が受け止めるから。」

俺の声が、炎の轟音にかき消されそうになる。でも、俺は彼女を支えようと、ただ優しく彼女の背を撫でた。

彼女の動きが少しずつ、ゆっくりと収まっていくのを感じ、激しい震えが、彼女の体から少しずつ抜けていく。

すると、何かが変わった。その熱を帯びた体から、次第に炎が引いていき、真紅の鱗が少しずつ消えていく。

翼も、炎を消すようにふっとしぼみ、彼女の体が再び人間の姿に戻っていく。

赤い髪がゆっくりと落ち着き、目元にはかすかな涙が浮かび、ドラゴンの姿だった彼女の面影が、静かな優しさを取り戻していく。

「……ごめんなさい。」

彼女の声が、小さく震えていた。まるで、あの激しい怒りと苦しみが、俺の腕の中で少しずつ静まっていくようだった。

「大丈夫だよ。」

俺は静かに、彼女の頭を撫でながら、再びささやいた今度は、優しく、温かく。

彼女の目が、まだ少し赤く染まっているが、その瞳にはもう、あの恐ろしい怒りの炎はなかった。

彼女は静かに、顔を上げ、深く息をついた。その姿に、ようやく少しずつ安堵の色が浮かび、目の前に広がる炎の残り火も、今はただ小さく揺らめくだけだった。

やがて炎は、静寂と共に暗闇の中に消えていく。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

……はっ！！？

そのとき、俺の思考は一筋の光が射すように、突然、夢から覚めた。胸の中にはまだ冷徹な炎の感覚が残り、息が荒く、汗が額に浮かんでい

頬には涙が伝い、心臓はまだ激しく鼓動している。

俺は一体、何をしたんだろう……

意識が遠のく寸前、俺は釈迦の新たなスキルを使った気がする。しかしその後のことは、はっきりと覚えていない。

あぁ、ダメだ……。

いつものように頭がうまく回らない。体調が悪いのか、それとも発熱しているせいか、頭の中が、モヤがかかったようにぼやけている。

それでも、何故か心地良さも感じる。まるで母の胸に抱かれているような、温かく、柔らかな感覚が全身を包んでいた。

「……海のように優しい子よー、ミノスの白い心の持ち主よー。」

その時、詩を奏でるような美しい歌声が、優しく響いてきた。どこかで聞いたことがあるような、懐かしい声だ。

この歌を聴いていると、混乱していた思考も徐々に整理がついていく。

あぁ、そうだ……思い出した……

これは母ドラがよく歌ってくれた歌だった。この歌を聞くと、不思議と心が安らぎ、夜泣きも収まる。あの夢も、いつの間にか忘れてしまうほどに、心が穏やかになった。

「起きたかしら、坊や……」

包み込むような優しい声が、耳元でささやかれる。その声を聞いて、俺はゆっくりと目を開けた。

ーー視界がぼんやりと定まる。

すると最初に見えたのは、見知らぬ女性の姿だった。

「え……？」

パシパエではなく、容姿も雰囲気も全く違う女性だった。彼女は、まるで天使のように、柔らかい光に包まれて座っている。丸い癖毛を帯びた真っ赤な長髪が、肩にかかり、鮮やかな色を放っている。

まるで血のような深い赤だが、どこか温かみを感じさせ、その瞳は、まるでルビーのように輝き、深い奥行きを持っていて、優しく静かにこちらを見つめていた。

その目を見た瞬間、なぜか胸の奥に安心感が広がる。怖さや不安のかけらも感じさせない、ただひたすらに優しい光だけが、そこにあった。

「坊やは、キョトンとした顔も可愛いわね。」

彼女の声は、まるでオペラ歌手が歌うように澄んでいて、その響きが耳の奥に深く残った。

「リシュア……ママの宝物よ。」

輝く優しい笑顔でそう言う、彼女。その言葉が、脳裏に強く響き渡り、心の中に不安と疑問が、一気に湧き上がった。

まさか……！？

その瞬間、全身を駆け巡ったのは、どこか懐かしくも奇妙な感覚。

デジャヴだ……！

あの時の夢が、まるでこの瞬間のことのように蘇ってきた。パシパエがブラックホーンだったとき、あの不安げで混乱した空気と、どこか似ている。

「ドラゴンのママ……？」

思わず口に出てしまった、その言葉。そして、彼女の口元に柔らかな微笑みが浮かぶ。

「そうよ、リシュア……あなたのママよ。」

その言葉には、どこか温かさと優しさが、込められていて、思わず安心してしまいそうになる自分がいた。