絶望の中で、無遠慮に咆哮する。

　　大陸は世界樹の一部として創造され、数多くの古代国家が誕生した。当時、人々は非常に脆弱であり、世界を滅ぼすほどの巨大なドラゴンが存在していた。そのドラゴンは世界樹の第三の根に棲んで、多くの古竜を従え、貪欲に世界樹の幹を喰らい尽くしていた。いつか必ず世界を絶望の淵に追い込むだろうと恐れられていた。

　　マフディルク王国では、竜族の侵略を経験した後、王都ケミパラートの王宮で会議が開かれた。

　　玉座に座る王、ガドロフ・ルーセン・モンテーニュと、大臣や貴族たちが集まる中、ロシュフォール家の当主であり、王国の元帥であるレインス・フォン・ロシュフォールが提案を行った。

　　彼は、「絶望は黒竜皇をさらに強大にし、この世界に破滅をもたらすだろう」と考え、大陸の辺境地帯へ遠征軍10万を率いて竜族を討伐することを提案した。

　　しかし、大臣たちはこぞって反対した。深淵に潜む黒竜皇を挑発することは、マフディルク王国そのものを滅ぼす危険があるからだった。

　　それでもレインスは黒竜討伐を決意したが、ガドロフ王は頭を振り、やむを得ずロシュフォール公爵を元帥の職から解任することを宣言した。

　　王宮での会議が終わり、レインスが城を出ると、道端には無数の民衆が彼を見送るために集まっていた。

　　「元帥様！どうか私たちを置いて行かないでください！」

　　「元帥様！お願いです、私たちを見捨てないでください！」

　　レインスは軍服のコートを脱ぎ、全ての民衆に向かって語りかけた。

　　「王国の民たちよ、私は後悔しない。いつの日か、この世界が私たちに真実を教えてくれるだろうと信じている！」

　　彼は公爵専用の馬車に乗り込み、御者が手綱を引いて馬を叱咤すると、馬車は城門を抜けていった。

　　そして、ケミパラート城の黄昏の中、静かにその姿を消していった。

　　ロシュフォール領、フェラウガムト城の東に位置するカサンモ小町。金色に輝く麦畑が広がる中に、一台の馬車が瀟洒な邸宅へと到着した。

　　庭の前では、若い女性と少年が待ち受けていた。シャマンス夫人と、12歳になる長男のロミフィン。彼らは、馬車に乗っているのが待ち焦がれていた家族だと知っていた。

　　「お帰りなさい、愛しい人。」

　　公爵一家は互いを抱きしめ、再会を喜んだ。

　　しかし、息子の表情はどこか沈んでいる。何か悩みがあるのだろうか、とシャマンス夫人は案じた。

　　バルコニーには白い鳩の籠が吊るされ、鳩たちがコホーコホーと鳴いている。ロミフィンは、藁に包まれた白い鳩の死骸を差し出した。それは既に息絶えており、もはやケミパラート城へ手紙を届けることはない。

　　父と息子は屋敷の馬場へと向かった。馬小屋の修理職人と挨拶を交わし、広場に焚火を起こす。

　　レインスは、藁に包まれた鳩の死骸を火の中に静かに投げ入れた。そして、鉄の棒で火をかき回し、鳩を灰で覆う。

　　ロミフィン：「僕には分からない。火は存在した証を消し去るものだから、すべてが無くなってしまうような気がするんだ。」

　　父は答えた。「ロミフィン、火は終わりを意味しない。それは人々を温め、命を繋ぎ、寒さから守ってくれる。」

　　「本当に？」

　　「ああ、火は人々に光をもたらす。そして、もう一つの意味は希望だ。火が灯る場所には、幸せが宿る。私たちの家には、いつも温かな蝋燭の灯が灯っているだろう。それは幸せの象徴なんだ。」

　　シャマンス夫人が、子供の背後からそっと近づき、濡れた布で顔についた灰を優しく拭き取った。「大丈夫よ」と囁く。

　　少年は母親の胸にそっと寄り添った。

　　屋敷の西にある小さな林では、使用人がシャベルを使って、燃え残った木の灰を丁寧に土へと還している。ロシュフォール家の三人は、小さな墓の前で静かに鳩を見送った。

　　広大な草原では、羊たちがのんびりと草を食んでいる。緑豊かな草地とどこまでも広がる青い空が溶け合い、ここほど自由に走り回れる場所はないだろう。

　　レインスは息子に馬術を教えていた。馬に乗るロミフェンは、風を切るような感覚を味わっていた。

　　突然、馬が落ち着きを失い、不安げな鳴き声を上げた。遠くの古い教会の鐘の音が響き、森の鳥たちは一斉に枝へと舞い降りた。

　　レインスは、ある方向を凝視した。そして、微かな音を聴き取った。

　　ロミフェンは、遥か彼方の高い山々を見つめた。その先に広がる、荒涼とした砂漠の果て。さらにその奥に、暗闇に閉ざされた領域がある。

　　ぼやけていた視界が、徐々にクリアになっていく。巨大な頭部が姿を現し、深淵のような口を開けて、空に向かって咆哮を上げている。広げられた翼が、まるで空を覆い隠すようだ。なぜ、そのような巨大な存在が見えるのだろうか。

　　教会の中では、修道女や信者たちが膝を折り、祈りを捧げていた。「神よ、どうか私たちをお許しください。」

　　街の市民たちもまた、地面にひれ伏し、遠くから聞こえてくる低い咆哮に耳を傾けていた。

　　やがて、その音が消え去ると、ロミフェンの視界は再び目前の景色へと戻った。

　　父は静かに言った。

　　「あれはネドホッグという。大陸の最果て、死の地に棲まう黒竜の王だ。強大な魔力を持つ彼は、その咆哮を世界樹の幹を通じて、世界中の隅々まで響かせる。彼の咆哮は、黒龍の力を増大させ、世界を滅亡へと近づける。人々は、それを恐れているのだ。」

　　レインスは懐から短刀を取り出し、両手でロミフェンに手渡した。刀身には、ロシュフォール家の家紋が刻まれている。

　　「これは、曾祖父から代々受け継がれてきた短刀だ。ロシュフォール家の栄光を象徴するこの刀を、今、お前に託す。」

　　少年は短刀を受け取り、ロシュフォール家の伝統に倣い、誓いを立てた。

　　「ロシュフォール家の栄光は、永遠に色褪せることはありません。」

　　そして二人は、馬を厩舎へと引き戻した。

　　明るい朝、ロミフェン君はバルコニーに飛んできた白い鳩に気がつきました。

　　「誰か親戚からの手紙かな？」

　　そう思いながら手紙を開けると、ロミフェン君はにっこり。

　　「お母さん！ 遠くに住んでいるいとこのフィニローちゃんが、うちの家に遊びに来るんだって！」

　　読書をしていたシャマンス夫人もにっこり。

　　「それは嬉しいわね。フィニローちゃんに会うのが楽しみだわ。」

　　数日後、お城に小さな女の子がやってきました。

　　「ロミフェン君！」

　　レースのついた可愛い服を着た女の子が、車から飛び降りてロミフェン君に駆け寄りました。

　　「フィニローちゃん！」

　　二人はぎゅっと抱き合いました。

　　フィニローちゃんは、バルコニーにいる鳥かごの鳩に

　　「こんにちは！」

　　と挨拶しました。

　　夕焼けが空をオレンジ色に染める頃、ロミフェン君とフィニローちゃんは、お城の庭の草原に寝転んでいました。

　　「ねえ、ロミフェン君。もし雲があなたの悩みを持って行ってくれるとしたら、どんな悩みを持って行ってほしい？」

　　フィニローちゃんが聞きました。

　　「うーん・・・」

　　ロミフェン君は頭をかきながら言いました。

　　「僕は、雲が睡眠の悩みを取り除いてくれますように」」

　　「何ですか？」

　　寝ている間に動き回ったり、ベッドから転がり落ちたりしたため、

　　フィニローちゃんは笑いました。

　　「私はね、雲が私に対する母の心配を取り除いてくれるといいのですが」

　　「何ですか？」

　　「デザートを食べても虫歯の心配はありません」

　　羊の声が優しく響きます。

　　二人は羊の群れと一緒に、美しい夕日を見ていました。

　　空の鳥たちが森に帰ろうとしています。

　　その時、雲の下に黒い影が見えました。

　　「あれは何だろう？」

　　ロミフェン君が指をさしました。

　　近くにいた羊飼いの女性が、

　　「大変！ ドラゴンだわ！ 村が襲われる！」

　　と叫びました。

　　ドラゴンたちが草原に降りてきました。

　　炎が草を燃やし、羊たちが空に舞い上がりました。

　　ドラゴンが羊を捕まえて、空へ飛んでいくのです。

　　ロミフェン君はフィニローちゃんを馬車の下に隠しました。

　　一匹のドラゴンがロミフェン君の前に降り立ちました。

　　それは、ロミフェン君が初めて見る、とても強いドラゴンでした。

　　大きな翼、鷲のような爪を持つ足、そして大きなトカゲのような体。

　　ドラゴンはロミフェン君に向かって大きな声で吠えました。

　　「グオオオオ！」

　　鋭い目でロミフェン君を睨みつけ、翼を羽ばたかせて近づいてきます。

　　そして、爪でロミフェン君を捕まえ、空へと持ち上げました。

　　ドラゴンが通った場所は火の海になりました。

　　火はカサンモ村を焼き尽くし、村人たちは悲鳴を上げました。

　　しばらくして、カサンモ村は煙だらけになりました。

　　焼け落ちた家の中から、黒焦げになった人が見つかりました。

　　家族は泣いて悲しみました。

　　その時、レインスさんが兵士たちを連れてやってきました。

　　馬から降り、ヘルメットを取って、村人たちに近づきました。

　　村人たちは涙を流しながらレインスさんに訴えました。

　　「どうか私たちを助けてください！」

　　レインスさんは大きな声で誓いました。

　　「たとえ王様の命令に背いても、私は兵士たちを率いて悪いドラゴンを退治します！ そして、皆さんの苦しみを終わらせます！」

　　ケミパラ王宮内。

　　兵士がドラゴン族による各地の被害状況を読み上げる声が、静まり返った広間に響く。

　　大臣たちは深刻な表情で互いを見合わせた。

　　「このままでは、王国の信用が地に落ちる。」

　　「早急な対策を講じなければ。」

　　最も適切な方法は、ロシュフォール公爵、レインス・フォン・ロシュフォールを元帥に復帰させ、軍を率いてドラゴン討伐に向かわせることだった。

　　しかし、ガドロフ国王は頑として首を縦に振らない。

　　その時、レインスの友人であるマティ・ロ・ガマンド伯爵が、国王に相談があると申し出た。

　　二人は人目を避けて密談を始めた。

　　そして、話し合いの末、国王はついにレインスの元帥復帰を許可した。

　　一方、大陸の端にある荒涼とした砂漠では、ロミフェンがドラゴンの群れに囲まれ、伝説の死の地帯へと近づいていた。

　　ドラゴンの群れが深い谷を越えると、空は一転して黒ずみ、大地には無数の曲線が広がり、まるで巨大な木の皮のようだった。

　　白い雪の帯が大地を覆い隠している。

　　その時、一匹の飛竜が突然爪を離した。

　　捕らえていた羊が悲鳴を上げながら深い洞窟へと落下していく。

　　ロミフェンも巻き込まれ、羊の群れと一緒に洞窟の奥へと転がり落ちていった。

　　ロシュフォール家の邸宅に、馬の蹄の音が静寂を破って響き渡った。

　　男は馬から降りると、足早に家の中へと入っていった。

　　暗いリビングルームでは、シャマンス夫人が息子の失踪を知り、悲しみのあまり涙をこらえることができずにいた。

　　「ロミフェン…」

　　夫人は今にも倒れそうになる。

　　レインスは妻を優しく支えながら、彼女の悲しみに心を痛めていた。

　　そして、息子が失踪したことへの怒りがこみ上げ、拳で壁を力強く叩きつけた。

　　フェラウガムト城では、レインス公爵が遠征の準備のためにロシュフォール家の軍団を召集していた。

　　その時、王都から伝令兵が広場に到着し、巻物を開いた。

　　「ロシュフォール公爵、レインス・フォン・ロシュフォール。

　　国王陛下より、貴殿を王国大元帥に復職させる。

　　ドラゴン討伐のため、遠征軍を編成することを承認する。」

　　遥か彼方、大陸の端にある世界樹の第三主幹。

　　そこは、死の地帯と呼ばれていた。

　　冷たい風が荒涼とした大地を吹き荒れ、暗闇の中で、ロミフェンは寒さに震えながら、孤独と絶望に立ち向かっていた。

　　彼を暖めてくれるのは、毛むくじゃらの羊たちだけだった。

　　洞窟の上には小さな隙間があった。

　　ロミフェンは、その隙間を登って洞窟から脱出することを考えていた。

　　ドラゴンは羊たちを洞窟に投げ込み、飢えた時に食べる。

　　父から渡されたナイフで、死んだ羊の皮を剥ぎ取り、それを体に巻きつけた。

　　その臭いは耐え難いものだったが、ロミフェンはナイフで羊の生肉を切り取り、口に運んだ。

　　王都カイミパラット城の城門外では、王国の精鋭部隊が集結し、ドラゴン討伐のための遠征軍が編成された。

　　レインス元帥はついに軍を率いて死の地帯へと向かう。

　　彼の友人であるマティも、この戦いに参加することとなった。

　　重い角笛の音が鳴り響き、戦鼓の轟音が兵士たちを鼓舞する。

　　マヴディルク王国の旗が掲げられ、車夫が鞭を振り上げると、戦車と食料車がゆっくりと動き始めた。

　　遠征軍は、遥か彼方の山々を目指して進んでいく。

　　少年は狭い亀裂をよじ登り、ついに洞窟の外へ出た。

　　空は灰色一色で、光はどこにもない。

　　時折、雷鳴が重く暗い雲の中で轟く。

　　ロミフェンは、死の地帯の恐ろしさを目の当たりにした。

　　冬の寒さとは比べ物にならない、凍てつくような寒さが全身を襲う。

　　狂風が吹き荒れる白い雪原を、少年はよろめきながら歩き続けた。

　　方角も分からず、太陽も出ていないこの場所で、何度も何度も倒れそうになる。

　　心の中に、声が響く。

　　*もうだめだ…*

　　*耐えられない…*

　　*諦めろ…*

　　*早く諦めろ…*

　　少年は頭を振って雑念を振り払おうとするが、声は幻聴のように耳に響く。

　　*すべて終わった…*

　　*この全てが終わった…*

　　呪いのような囁きが、どこからともなく聞こえてくる。

　　地面の裂け目からは、黒い煙が立ち上り、まるで炎のように燃え続けている。

　　よく耳を澄ますと、声はそこから聞こえてくるようだ。

　　少年は慎重に羊皮を解き、凍えるような生肉を取り出して食べ始めた。

　　風が、ごうごうと吹き荒れる。

　　涙が目の端に滲み、寒風に凍りついて氷の粒となった。

　　（お母さん…）

　　いつも悲しんでいる時、温かく慰めてくれた母のぬくもりが、恋しかった。

　　シャマンス夫人は、消えてしまった息子のことを思い、ロミフィンがかつて着ていた服を抱きしめました。

　　幼い頃のロミフィンを思い浮かべようとしましたが、それがかえって彼女の悲しみを深くしました。

　　「ああ、ロミフェン… 私の子… あなたは生きているの？」

　　彼女は心の中で何度も問いかけました。

　　その頃、ロミフィンは厳しい死の地帯で必死に生きていました。

　　何か、たとえ白骨化した骸骨でもいい、誰かに出会いたいと切望していました。

　　その時、遥か遠くの山の頂に、まるで風になびく黒い布のような、不思議な人影が現れました。

　　「やあ！」

　　人影はロミフィンに気がつき、声をかけました。

　　灰色のローブを身につけ、顔は大きな帽子で隠されています。

　　年老いた声が、ロミフェンに語りかけました。

　　「…私は、お前を助けることはできない。」

　　「なぜなら、世界中の人々は私のマジシャンとしてのアイデンティティを歓迎していません、誰かを助けることに、意味などないのだ。」

　　老人はロミフィンに語りました。

　　「この死の地帯にある世界樹の根は、人々の運命を乗せた器のようなものだ。」

　　「人々の苦しみ、不幸、怒りは絶望となり、世界樹の根を腐らせていく。」

　　「黒竜の皇帝はその腐った根を食らい、ますます強大になり、世界を支える柱を破壊し続ける。」

　　「黒竜が咆哮するたびに、その巨大な姿を現し、世界に絶望を示すのだ。」

　　「地面から湧き上がる黒い霧は、世界樹の根から立ち上る絶望そのもの。」

　　「これは、人々が世界に対して抱く深い絶望の表れなのだ。」

　　「やがて世界は滅びに向かい、誰も逃れることはできないだろう。」

　　「…ニードホッグの巣穴は、すぐそこにある。」

　　「間もなく、奴の咆哮が再び響き渡るだろう。」

　　「もし、この巨竜に立ち向かう何かが存在すると信じるのであれば、行ってみるといい。」

　　その時、突風が吹き荒れ、ロミフェンは目を開けていられなくなりました。

　　ロミフェンが叫ぼうとした時、魔法使いの姿はすでに消えていました。

　　ロミフェンは深く落胆しました。

　　まるで運命に弄ばれているように感じました。

　　絶望…

　　もはや希望など、何一つ残されていないように思えました。

　　死の地帯へ続く狭い谷間では、軍隊の進軍が困難を極めていた。

　　その時、遥か上空から黒い影の群れが迫り来るのに、後方の将軍たちが気がついた。

　　兵士たちに戦闘準備が命じられる。

　　猛々しいドラゴンたちが今にも襲いかかろうとした、その瞬間。

　　大元帥が、轟くような声で叫んだ。

　　「突撃！！」

　　号令と同時に、谷の両側に潜んでいた兵士たちが巨大な網を降ろした。

　　飛来するドラゴンたちは、網に絡め取られ、崖に激突し、次々と落下していく。

　　兵士たちは一斉に突進し、一部は網の縄を掴み、また一部は槍を構えてドラゴンの腹を突き刺す。

　　ドラゴンたちは不意を突かれ、けたたましい咆哮を上げた。

　　「グオオオオォォォ！！」

　　ドラゴンの口からは、灼熱の炎が放たたれた。

　　絡み付いていた兵士たちはなぎ倒され、地面を転がりながら必死に逃げ惑う。

　　ドラゴンの咆哮と兵士たちの叫喚が、谷間に轟き渡る。

　　レインスは旗手に指示を出し、王国の切り札を使うよう命じた。

　　兵士たちは一列にクロスボウ車を押し出し、巨大な弓で矢のように太い槍を放った。

　　数十台のクロスボウ車が、狭い谷間を飛ぶドラゴンたちを狙い定める。

　　合図と同時に、数十のクロスボウが一斉に火を吹いた。

　　「バン！ バン！ バン！」

　　数十本の鋭い槍が同時に放たたれ、空中のドラゴンたちに猛烈な攻撃を浴びせる。

　　槍は強大な貫通力でドラゴンの鱗を突き破り、巨大な体に深々と突き刺さった。

　　「グオオオオォォォ！！」

　　多くの飛竜が重傷を負い、墜落していく。

　　兵士たちの士気は高まった。

　　半数以上のドラゴンが撃墜され、残りのドラゴンたちは慌てて谷間から逃げ出した。

　　王国の勝利だった。

　　ドラゴンの死体が兵士たちの足元に転がる。

　　友人マティは、レインスの戦略に感嘆し、ドラゴンとの戦いを制したことに驚愕を隠せない。

　　死の地帯の入り口に立った大元帥レインスは、目の前に広がる見たこともない光景に息をのんだ。

　　空は黒雲に覆われ、陽光は一筋も差し込まない。

　　大地には巨大な谷が蛇行し、薄い雪が降り積もっている。

　　狂風が吹き荒れ、冷気と死が漂う。

　　数人の将軍がレインスに近づき、遠征軍の進むべき道について尋ねた。

　　しかし、大元帥の口から出たのは、予想外の言葉だった。

　　「全軍、撤退。ケミパラト城へ引き返す。」

　　将軍たちは戸惑いを隠せない。

　　しかし、すぐに彼らは大元帥の意図を理解した。

　　兵士たちは散らばった狼煙を片付け始め、巨大な鉄鋸でドラゴンの角を切り落とし始めた。

　　戦利品を手に入れた兵士たちは、歓声を上げた。

　　大元帥は軍のテントに戻り、行軍中に描いた地図を整理していた。

　　そこへ、友人のマティがやってきた。

　　「元帥、今回の出征は黒竜皇討伐という名目ですが、途中で引き返すのは国王への説明が難しいでしょう。」

　　マティが言う。

　　レインスは答えた。

　　「ドラゴンの角を切り取ったのだ。国王には、冬の衣を一式要求すれば問題ない。」

　　しかし、マティにはもう一つ重要な任務があった。

　　彼は静かにレインスの背後に近づき、素早くその口を覆った。

　　そして、手にしていた短剣で首を刺し貫いた。

　　レインスは驚愕した。

　　しかし、短剣は動脈を正確に捉え、血が噴き出す。

　　どんなに力を込めても、口を塞がれて声も出せない。

　　マティは決して手を緩めない。

　　最後に、冷酷な言葉を言い放った。

　　「これで、お前は息子に会いに行けるだろう。」

　　親友の裏切りと嘲笑。

　　絶望の中で、レインスは静かに息を引き取った。

　　刺殺を成功させたマティは、レインスから手を離し、テントの外に向かって大声で叫んだ。

　　「刺客だ！ 刺客だ！ 元帥が刺された！！」

　　死の地帯の最深部。

　　巨大なドラゴンが、山脈に横たわっていた。

　　未だ広げられることのない翼は山の半分まで垂れ下がり、曲がりくねった尾は山脈に掛かり、その先は見えない。

　　後ろ足はなく、前脚が二本だけ。

　　龍の角は、黒い三日月のように空に突き刺さっている。

　　ロミフェンは、その光景に息をのんだ。

　　伝説のニーズホッグ。

　　その圧倒的な姿を前に、言葉を失った。

　　振り返ると、白く広がる荒野。

　　共にいる者は、どこにもいない。

　　父の軍は、ここまでたどり着き、ドラゴンを討伐することはなかった。

　　その時、大地が激しく揺れ動いた。

　　ニーズホッグが、谷のように巨大な口を開けた。

　　そして、空へ向かって轟き渡る咆哮を放った。

　　「グオォォォ——！！」

　　ついに来た。

　　黒龍の王、ニーズホッグの咆哮。

　　その音は、大地を震わせる。

　　マヴディルク王国の人々は皆、その呼び声を聞いた。

　　街の民衆は、一斉に地面にひれ伏した。

　　ドラゴンの咆哮が放つ凄まじい衝撃と、黒い霧に込められた怨念が、ロミフェンを苦しめる。

　　耳を塞いでも、崩壊寸前まで追い詰められる。

　　黒龍への憎悪が限界に達した時、少年は顔を上げた。

　　そして、巨大な黒龍に向かって叫んだ。

　　「アアア！！！ ニーズホッグ！

　　俺はお前が大嫌いだ！！

　　ロミフェン・ロシュフォールが、ここに宣戦布告する！！

　　さあ、来い！ 黒竜よ！

　　アアアーー！！」

　　怪物への不満をぶちまけるような、少年の小さな咆哮。

　　それはあまりにも小さく、黒竜は、そこに一匹の蟻が存在することに全く気がつかなかった。

　　その頃、窓辺に立つシャマンシ夫人は、絶望の苦しみに耐えながら、巨竜の絶望的な姿を見つめていた。

　　そして、絶えず涙を流していた。

　　「私の…子…

　　嗚呼、ロミフェン…

　　あなたは…どこにいるの…？」

　　その時、偶然にも、彼女は黒竜の咆哮の中に、聞き覚えのある声を感じ取った。

　　「ロミフェン…？

　　まさか…幻聴…？」

　　声の源を必死に探すと、なんと、巨竜の巨大な体の下に、小さな影が動いているのが見えた。

　　シャマンシ夫人の目から、涙が溢れ出した。

　　そして、とめどなく泣き崩れながら、感謝の念を込めて叫んだ。

　　そこにいたのは、彼女の愛する息子、ロミフェン・フォン・ロシュフォールだった。

　　心の中に、希望の灯が灯った。

　　彼女の口元に、微笑みが浮かぶ。

　　両手を胸に抱え、遠く離れた愛しい子供に愛を届けるよう、祈りを捧げた。

　　少年の怒声は次第に弱まり、彼は目を閉じて、両手を胸の前で温めるように息を吹きかけた。

　　凍てつく耳に聞こえるのは、吹き荒れる風の音と、巨竜の咆哮のみ。

　　「もう、何も救えないのだろうか……」

　　そう心の中で呟いた時、手のひらに温もりを感じた。

　　少年はゆっくりと目を開けた。

　　手を開くと、そこには小さな火種が揺れていた。

　　それは、闇の中でひときわ輝く、黄金の炎だった。

　　彼は手の中の火種を、愛おしそうに見つめた。

　　それはとても脆弱で、狂風の中で今にも消えそうに揺らめいていた。

　　それでも、その小さな炎は、彼の顔を優しく照らした。

　　まるで、母のぬくもりのようだった。

　　街の路上で蹲っていた市民たち。

　　教会の修道女たち、信徒たち。

　　彼らもまた、黒竜の足元で揺れる、小さな光に気がついた。

　　「あれを見て！

　　あの子は……もしかして、希望の炎なの？」

　　その微かな火光は、一部の人々の絶望を払い、心の中に希望の灯をともした。

　　彼らは、痛みの終わりを強く渇望し始めた。

　　少年の足元に漂っていた黒い霧は消え去り、黄金の炎が小さく燃え上がった。

　　そして、彼を包み込むように、暖かさと希望を広げた。

　　しかし、その動きを黒竜皇はすぐさま察知した。

　　巨大な瞳が輝き、黒闇にそぐわないその火光を、鋭く睨みつけた。

　　少年は、その赤い瞳を直視した。

　　恐怖で身体が硬直した。

　　まるで、闇からの裁きを受けているかのようだった。

　　黒竜の大きな口が、深い漩渦を生み出した。

　　煮えたぎる絶望の炎を凝縮し始めた。

　　そして、その膨大なエネルギーを、少年に向けて放出した。

　　火炎は赤い滝のように少年に襲いかかり、一瞬でロミフェンを飲み込んだ。

　　黄金の炎と共に、希望もまた、絶望の海に呑まれてしまった。

　　「いやだ……！」

　　最も深く悲しみに打ちひしがれているのは、シャマンシ夫人だった。

　　彼女は声すら出せず、ただ涙を流し続けた。

　　彼女の子供はまだ生きていたのに、ほんの一瞬でその命を奪われたのだ。

　　彼女は両手を強く組み合わせ、息子を呼び続けながら、祈りを捧げた。

　　「神よ、どうかあの子に、希望を……！」

　　王都の路上で、一人の市民がゆっくりと立ち上がった。

　　彼の目は、目の前でひれ伏す人々をじっと見つめている。

　　先ほど目撃した光景が、彼に恥辱と怒りを抱かせた。

　　目の前には、こんなにも純粋な希望があるのに……

　　長く心に溜め込まれていた怒りが、ついに口から溢れ出した。

　　「アアア！！！

　　もし明日が来ないのなら、俺が立ち上がるんだ！！」

　　深淵に潜むニーズホッグは、消えた炎を嘲笑うかのように、再び頭をもたげた。

　　そして、世界樹に向かって咆哮を放った。

　　自らが、暗闇を覆い尽くせない力を持つことを誇示するかのように。

　　「グオォォォーーー！！」

　　その瞬間。

　　すでに腐敗しきった世界樹の根元から、突然、眩い火花が灯った。

　　明るい光が、人々の視界に飛び込んできた。

　　ニーズホッグは激怒した。

　　重い爪を振り上げ、その黄金の炎を打ち砕こうとした。

　　街道にひれ伏していた市民たちは、それを目撃した。

　　そして、驚きと共に気がついた。

　　あの強大で威厳ある黒龍が、あの金色の炎を恐れているのだ、ということに。

　　まるで、長年心に閉じ込められていた枷が、完全に解き放たれたかのようだった。

　　数人の人々が立ち上がった。

　　拳を握りしめ、空に向かって怒声を上げた。

　　彼らの怒りの声は、街全体に響き渡った。

　　「アアア！！！

　　決して、息をつかせることはさせない！！」

　　「アアア！！！

　　もう、後退はしない！！」

　　「アアア！！！

　　いつも暗闇に隠れて笑っているが、今こそ、正義を取り戻す！！」

　　次第に、ますます多くの人々が立ち上がった。

　　そして最終的には、全員が一斉に、最も強烈な咆哮を上げた。

　　「アアア！！！！！」

　　静寂に包まれていた世界樹の根が、再び熱い脈動を始めた。

　　それはまるで、無数の川が輝きを放つかのよう。

　　その光は次第に鮮やかさを増し、人々の希望が強まるにつれて、世界樹全体が沸き立っていく！

　　ニーズホッグは激昂した。

　　大河のような尾を振り回し、雲のように巨大な翼を広げて羽ばたいた。

　　しかし、どれほど暴れ、咆哮しようとも、暗闇の中で燃え上がる金色の炎の帯を消し去ることはできなかった。

　　人々の叫び声は戦歌となった。

　　希望の炎を呼び起こし、絶望の竜を焼き尽くす。

　　巨龍のようなその体は、火海の中でのたうち回り、その悲鳴は大陸全土に響き渡った。

　　強大な黒龍皇ニーズホッグは、希望の炎の中で徐々に灰と化していった……。

　　その瞬間、マーフディルク王国全土の市民たちは、歓喜に沸き立った。

　　人々の顔には喜びと無限の感慨があふれ、小さな町の農民や職人たちは、手にした農具を振りかざして勝利を祝った。

　　教会の修道女や信者たちは両手を高く掲げ、神の奇跡が降りたことを歓呼した。

　　この初期文明の大陸は、運命の鎖から解き放たれ、真の新たな始まりを迎えた。

　　ケミパラット城の外。

　　遠征軍は、堂々と王都へと帰還してきた。

　　玉座に座るガデロフ王は、マティ伯爵がレインスの死を利用し、公然と遠征軍を率いて反乱を起こすことなど、予想だにしていなかった。

　　宮殿内では、大臣たちが互いに罵り合っていた。

　　マティ伯爵は、兵士たちと共にいとも簡単に王宮に侵入した。

　　数十本の鋭い刀槍が、王に向けられる。

　　マティ伯爵は刀を王の首に押し当て、宣言した。

　　「ガデロフ・ルーセン・モンテーニュ。

　　愚かなる王よ、早く倒れるべきだった！」

　　そして、弧を描く刀で、王の首を斬り落とした。

　　これにより、マヴディルク王国はコスイソテ王国に改名された。

　　マティはマティ・フォン・ガマンデューとして正式に王冠を戴き、王族としての地位を確立した。

　　そして、この日を王国の重要な祝祭日と定め、ドラゴンスレイヤー英雄マティ・フォン・ガマンデューが、勇敢で恐れ知らずの遠征軍を率いて、絶望の龍ニーズホッグを討伐したことを記念することとなった。