やっと。

　やっと船から出て、ゾエの都、ウスケシに降り立ったのだが・・・

「それは寒いですよ！　寒いですって！」

「マサヒデ様、私は慣れております」

　なんとイザベルはスーツに薄い革のローブを引っ掛けているだけ。

　コートも着ていない上に、手袋も着けていないではないか！

　平気な顔で、ざくざくと雪を踏ませて馬を進ませていく。

　喋るたびに白い息が出て、顔に当たる息がまた冷たい。

「それは薄いですよ」

「大丈夫です。ちゃんと着込みは着ております。コートは降り出したらで十分です」

　びゅ！　と短く強い風が吹き、マサヒデの顔に当たる。

「ふお！　寒い！」

　イザベルは、ばさ、と風で巻かれた長い灰色の髪をはたくように後ろに流し、平気な顔をしている。

「私は狼族でありますから、元々が寒さには強いのです。多分ですが」

「その格好は強すぎですって」

「ありがたきお言葉」

　嬉しそうにイザベルが笑顔を浮かべ、マサヒデは呆れたような顔になってしまう。

「皮肉ですか、それ・・・ちょっとカオルさん」

「は」

　ばす、ぼす、と雪を踏ませ、カオルの馬が前に出てくる。

「シラタ伯爵さんとやらの所に挨拶に行った方が良いと思います？　何も言われなければ、わざわざこちらから出向く事もないと思いますが」

　カオルが頷く。

「それで良いかと思います。この寒さの中、出向くのは面倒です」

「そうですね。ところで、サカバヤシ流の道場って、近いんですか？」

「いえ。もう少し北の方へ。真っ直ぐです」

「北・・・」

　ちら。ちら。

　北と聞いて、雪が心配になる。この町の外はどうなっている事やら。

「春になってからにしません？」

　カオルがあからさまに呆れた顔をして、

「ご主人様・・・」

　む、と反対側で馬を並べているアルマダも、マサヒデを見る。

「マサヒデさん？」

「ははは！　冗談ですよ。本気にしないで下さい。ですけど、先程のイザベルさんとの話で、ひとつ疑問が浮かびました」

「何です」

　イザベルも何だ、とマサヒデに顔を向ける。

「もし、イザベルさんが狼族だから寒さに強いとします」

「ええ。それが何か」

「サカバヤシさんは猫族じゃあないですか。寒さに弱いのでは？」

　ふ、とアルマダが鼻で笑い、

「そのくらい鍛えているでしょう。大なり小なり、どの種族も暑さ寒さに弱いのは当然ではありませんか。マサヒデさんだってそんなに寒そうに」

　マサヒデがアルマダの分厚い豪華なマントを見て、口を尖らせる。

「そんな凄いコート着てたら暖かいでしょうね」

「普通に寒いですよ。鎧のお陰で少し暖かいんです」

「へーえ」

　もそり、もそり、とマサヒデが蓑を寄せる。

「マサヒデさん、毛皮の上着でも買ったらどうです。馬の上だと寒いでしょう」

「考えておきますよ」

　ふ、と風が吹き、蓑がさわりと音を立てた。

－－－－－－－－－－

　ここは大時計広場。

　ウスケシの中心にある広場で、観光名所でもあり、市民も・・・

「誰も居ないですね」

　マサヒデが薄いもやを見渡す。人影は見えない。

　高くそびえる塔のような建物が大時計であろうが、もやで上は見えない。

「まあ、流石にこの天気ですからね」

　かちゃ、と小さく金属音を立て、アルマダが肩をすくめ、周りを見渡す。

「ここには駅馬車があるはずなんですが・・・」

「駅馬車ですか？　どこだろう。この天気で馬車走らせてますかね？」

　ゆっくりと馬を歩かせながら周りを見渡していると、人の声が聞こえてきた。駅馬車の駅で人が居るのであろうか。

　さくり、さくり、と馬が雪を踏んでいく。

「ん？」

　マサヒデが何事かに気付いて手綱を引いたと同時に、皆も馬を止める。

「止めましょう」「ご主人様」「マサヒデ様」

　何やら争い事のようだ。口喧嘩でもしているのだろうか・・・

　アルマダが皆に頷いて、

「私が見てきますよ」

　と、ゆっくり馬を進めて行く。

－－－－－－－－－－

「なあフジイ君。君は馬鹿なのかい？　ねえどういう事？　朝っぱら早くから起こされてさあ！　何にも見えない中でだ。松明持って。僕は。時間通りに。わざわざ行ったね？　でだ。じゃあじゃあ天気が悪いのでと１刻も待たされてだ。来てみりゃ誰も居ない。駅馬車も動いてない。当たり前だよね？　何にも見えないんだもん」

「ははははは！」

「何がおかしいんだよ！　もう帰るぞ俺は」

「まあまあまあ、そう仰らずに。これも仕事だから」

「社長は何してんだよ」

「スズキさんは待機してます。ほら、なんてったって社長ですから」

「様子見てくるだけなら君だけで見てくればいいでしょ？　何で俺も来るんだよ」

「まあまあまあまあ。コイズミさんが先鋒！　うわあ！　っと先頭切って行かないと。一番若いんだから」

「年齢は関係ないだろ。まだ企画が始まる前の確認なんだから。俺が出る所じゃないと思うけど、どうかな？」

「そうかもしれないけどさ、そこはコイズミさん」

「そうかもじゃなくてそうなの！　分からない？　君みたいなカナブンみたいな脳味噌じゃ分からないかな？」

「うるせえキリギリス！　二度とカナブンとか言うな！」

「おうおうおう、お前は今、俺の事キリギリスとか言ったか？」

　ざくざく・・・ざくざく・・・

　音がして、２人がそちらに顔を向ける。

「あれ」

「おおっ？　ほら見なさい！　人が居るじゃないのお」

　ざくざく・・・ざくざく・・・

　もやの中から、派手な鎧に派手なコートを着たアルマダが出てくる。

「何か問題でも？」

　あ、と太った男の方が頭を下げたが、細くて背の高い癖っ毛の男がアルマダを見て、太った男を指差し、

「何でもないですよ。ただこのデブがね。こんな何にも見えない所でね、役者に仕事させようってんですよ。誰も居ないのに」

「ははは！　確かに、我々以外、誰も居ませんね！」

　アルマダが声を上げて笑う。

　癖っ毛の男が頭を下げた太った男を小突く。

「おう聞いたかカナブン？　誰も居ねえってよ」

「馬鹿！　お前、頭下げろって！」

「はあ？」

「お前ちょっとこっち来い！」

　太った男が癖っ毛の男を引っ張っていく。

「何だよお」

　ぐ！　と太った男が癖っ毛の男を押さえ、

（馬鹿！　お前、どう見ても上級貴族だろうが！）

　ゆっくりと癖っ毛の男がもやでぼやけるアルマダを見て、太った男に目を戻す。

（え、まじ？　やべ、どうすんのフジイ君。これ捕まったりしねえよな？）

（お前、馴れ馴れしい口をきいてすみませんでしたって、戻って頭下げろって）

（なんで俺が？　お前だろ？）

（俺が頭下げたって仕方ねえだろうが！　本人が頭下げきゃ意味ねえだろ！）

（やだよ。怖いもん）

（お前、捕まっても良いのかよ）

（んん・・・分かった。行くよ）

　２人が戻って来て、アルマダの前で頭を下げる。

「馴れ馴れしい口をきいて、大変申し訳ございませんでした」

　アルマダが苦笑して、

「それは構いませんが」

「全てこのデブのディレクションミスのせいですので」

「違うだろお！」

　声を上げ、太った男も顔を上げて、背の高い男の肩を小突く。

「なあにがだよお。僕は何も悪くないんじゃないのかなあ。そもそもだ。こんな天気の中だ。君がー、ここにー、僕をー、連れて来たのがー、悪いんじゃあないのかあ。僕がー、ここにー、居なければだ。こういう問題は起きなかった。違うかい？」

「じゃ何でお前は・・・」

　ぐ、と太った男が言葉に詰まる。

「そうだあ。君がー、僕をー、ここに！　無理矢理連れて来たんだろおー！　まだ企画も始まっていないというのにだ。ただロケーションの確認だというのにだ。役者を連れて来た。どうだい？　違うかい？　これは間違いじゃあないのかい？」

　ううん！　と太った男が苦々しい顔で溜め息を吐き、

「仕方ないなあ。じゃあ！　じゃあ教えよう！　もう企画は始まってるんだ！」

「え。ちょっと待って。どおゆうこと？」

　アルマダの後ろのもやの中から、ずらずらとマサヒデ達が出てくる。

　あ、と太った男の方が驚き、コイズミと呼ばれた男を手で押さえる。

「あっ・・・ちょ、ちょっと待って。ちょっと待ってね、コイズミ君」

「何々？　この人達は何？　もしかして、今回の企画の人？」

「いや、違うから。ちょっと、ちょっと待ってね」

　太った男がアルマダに向き直り、また頭を下げ、

「お見苦しい所をお見せしました。私、ゾエ報道のフジイと申します」

　アルマダが苦笑して頷く。

「これはどうも。私、アルマダ＝ハワードと申します」

「えっ！？」

　声を上げて、フジイが固まった。

　怪訝な顔で、アルマダの横に並んだマサヒデ達と、癖っ毛の男が互いを見る。