アリアハン城の玉座の間で、若き第十四代国王フレイムは深いため息をついていた。

「銅の剣と、たった100G......これでは、あまりにも......」

玉座に肘をつき、顎に手を当てながら、国王は目の前の報告書を睨みつけていた。そこには直近の勇者たちの消息が記されている。

「さっさと帰ってきた者、街道で商売を始めた者、そもそも旅立ちもせずに隣町で暮らし始めた者......」

「陛下」

老練な大臣のバートが、静かに進み出る。

「またため息をついておられますな」

「ああ、バートよ。このご時世に、我が国はいったい何を勇者たちに与えているのだ？ 銅の剣だぞ？ 銅の！ しかも旅費はたった100G！ 宿屋に泊まれば、あっという間になくなってしまうではないか！」

「伝統ある制度でございます」

「伝統？ はっ！」

フレイムは立ち上がり、玉座の周りを行ったり来たりし始めた。その様子は、まるで檻の中の獅子のようだ。

「魔王軍の襲撃による被害報告は増える一方だというのに！ 我が国の勇者たちときたら......これではまるで観光旅行ではないか！」

報告書をめくりながら、フレイムは立ち止まった。

「......ん？ これは何だ？」

「はい。まだこの大陣で修行を続けている勇者たちの報告でございます」

「なに！？ 出発から既に数か月......この大陸すら出ていないというのか！？」

バートは穏やかに頷く。

「どうやら各地の道場を回りながら、自力で腕を上げようとしているようで――」

「ああ、待て。この集団、あの時の勇者も混ざっているな」

フレイムは眉をひそめた。

「勇者になりたくないと言いながら、周囲に押されて仕方なくと言っていた。あの青年か」

「はい。物静かな......」

「情けない話だ。勇者ともあろうものが、他人に押されて決断するとは。最初から素養がないと思っていたが、案の定か」

フレイムは報告書を乱暴に机に投げ出した。

「こんな連中に我が国の伝統的な勇者制度を任せているなど、笑い話にもならん！ バート！」

「はい、陛下」

「明日から勇者の待遇を改善する。報酬を15倍に増やし、最新の装備を与えよう！ 本物の勇者を集めるのだ！」

バートは眉一つ動かさず、ただ静かに答えた。

「......かしこまりました」

その声には、かすかな諦めの色が混じっていた。まるで「また始まった」とでも言いたげに。