祟り神の善意

　ヒロシは６歳で母を亡くした。最後に家族３人で出かけたピクニックが、数少ない母親との思い出だった。小学５年生になり、ヒロシは同級生からいじめられていた。いじめの中心にいたのは、タケシ、シンジ、トオルの３人だった。

「最近調子に乗ってんじゃねえのか？」

　校舎の裏でタケシたち３人がヒロシを待ち構えていた。

「気取ってんじゃねえぞ！」

　突き飛ばされたはずみで持っていたカバンが地面に落ちた。中から教科書が飛び出す。

「あっ！」

「優等生は教科書なんかいらねえだろ？」

　タケシは教科書を取り上げ、背中に隠した。

「か、返して！」

　顔を赤くしてヒロシがつかみかかった。タケシはその勢いに驚いたが、シンジとトオルがヒロシを引きはがし、地面に転がした。

「なめてんじゃねえぞ！」

　興奮した３人は倒れたヒロシをさんざん蹴りつけた。体を丸めたヒロシの背中や太ももに、踏みつける足がおりてくる。何度も、何度も。

　やがて３人が立ち去ると、泥だらけになったヒロシはよろよろと立ち上がった。

　ヒロシは足を引きずるようにして家路をたどった。うつむいた目は悔し涙でぼやけていた。

　気がつくと目の前に見知らぬ古びた祠があった。ヒロシはふとタケシら３人を呪う祈りを捧げていた。

「――あいつらに祟りを」

　すると、祠の扉が細く開き、中から一匹の白ネズミが現れた。

＜お前に「祟り神降ろし」の秘儀を授けよう＞

　白ネズミが心に語りかけた。

＜祟りには３つの「形（カタ）」が必要である。

　１つは、「形鬼（カタキ）」。祟りの相手から害を被ること。

　２つは、「形見（カタミ）」。相手の姿を表すもの。

　３つは、「形気（カタギ）」。相手に対する「善意」である＞

「３つめの『カタギ』ってどういうこと？　祟りを降ろす相手に「善意」を持てだって？」

＜いやしくも神たるお方が動くには「善意」が必要だ＞

　そう告げると、白いネズミは姿を消した。

「踏んだり蹴ったりされたことが『形鬼』だ。『形見』はあいつらの似顔絵を描こう。３つめの『形気』をどうしよう。祟りたい相手に善意を贈らなきゃいけないなんてね。あいつらに食らいついて、いいところを見つけるしかないか」

　その日からヒロシはタケシたちにつきまとった。タケシはおどろいたが、ヒロシが追われても逃げないことを知ると、放っておくようになった。

　行動を共にしてみると、３人にも良いところがあることがわかった。

　タケシは捨て犬に優しかった。

　シンジは迷子を慰めた。

　トオルは見つけるたびに空き缶を拾ってごみ箱に捨てた。

「タケシは犬に好かれますように。シンジは小さい子と仲良くなれますように。トオルは空き缶に縁がありますように」

　ヒロシは３人の似顔絵の前で、祈りをささげた。すると白ネズミが現れてぴかりと光った。

＜願いはかなえた＞

　白ネズミの声が、心の中で聞こえた。

　祟りは降りた。

　タケシの家には野良犬が押し掛け、シンジは幼児語が口癖になった。トオルの家は空き缶の捨て場になってしまった。

　こっそり物陰から覗いてみると、３人とも困り果てているのが見えた。

「ざまあみろ」

　ヒロシはそういってみた。

　しかし、ヒロシの心は晴れなかった。

「あのね、ヒロシ。人を不幸にしても幸せにはなれないのよ。自分が幸せになるには、周りの人を幸せにしてあげなくちゃ」

　そういったのはヒロシの母親だった。

「四葉のクローバーは幸運のお守り。これをヒロシにあげる。３人の人を幸せにしてあげたら、４人目の自分も幸せになれるのよ」

　そういって、ヒロシの母親は優しく微笑んだのだ。

「お母さん。僕すっかり忘れていたよ、四つ葉のクローバーの意味を」

　ヒロシはいつかの祠を必死に呼び出した。「祟りを解いてくれ！」と心から願った。

＜祟りを解くのは福の神の仕事だ。祟り神の仕事ではない＞

　白ネズミの声が心に響いた。

「福の神をさがさなくちゃ。福の神が見つかれば、祟りが解ける！」

　ヒロシはタケシたち3人を呼び出して、祟りを願ったのが自分であることを打ち明けた。

「祟りを解くには福の神にお願いしなくちゃいけないんだ。福の神がいる神社をさがそう！」

　それからヒロシは３人を連れて町中の神社で祈ったが、やはり祟りは解けなかった。

「ここも違うのか……。次こそ、次こそ福の神を見つけるぞ！」

　必至に走り回っては神社に祈ったが、どこも求める福の神ではなかった。

「ヒロシ、もういいよ。ほら、教科書を返すぜ」

　タケシはあの日ヒロシから奪った教科書を差し出した。

「タケシ――」

　ヒロシが教科書を開くと、ページの間に四つ葉のクローバーが挟まっていた。幸運のお守りは、最後のピクニックで母親が見つけてくれた「形見」の品だった。

「お母さん、お願いだ。祟りを解いて――」

　ヒロシがそう願うと、クローバーが優しく光った。すると光はタケシたち３人を包み込み、吸い込まれるように消えた。

　光が消えた後には、４人の友達が残った。＜了＞