わたくしの人生は薔薇色だと信じておりました！

　夫と結婚し、第一王妃に即位した日。わたくしの人生は薔薇色になると信じておりました。

　ですが、あの女の出現によって汚く、澱んでいったのです。

　🌹

「バラーア、お前を国外追放とする！　理由は分かっているな？」

「そんな！　わたくし、ナラーナラ神様を食べてなどおりません！　これは罠です！　アーティカの言うことを信じてはなりません！」

「貴様……！　ナラーナラ神だけでなく、我が愛しのアーティカまで侮辱する気か？！　もうよい、さっさと追い出せ！」

「お待ちください、アフマク王！　待って！」

　緑豊かな都市、ナーラナラ王国。

　その第一王妃バラーアは、第六王妃アーティカの陰謀により、「王国の象徴であるナラーナラ神の肉を食べた」という謂れのない罪を着せられ、王国を追放されようとしていた。

　民衆も、バラーアを「私欲のためならどんな罪をも犯す悪女」と糾弾し、国王とアーティカの味方をした。私欲のためならどんな罪をも犯す悪女は、アーティカの方だというのに。

　アーティカは王国の財産を独り占めにするため、バラーアだけでなく、第二王妃〜第五王妃、その家族や子供までも陥れ、王国から追放していた。

　バラーアも失意の中、国を去った。そしてなぜ、彼女らの消息がつかめないのか知った。

　出発してまもなく、バラーアは荷物に紛れていた毒蛇に噛まれ、あっけなく命を落とした。

　荷物を用意したのは、彼女の使用人だった。お供の従者達は苦しむバラーアをただ見ているだけで、誰も助けようとはしなかった。もはや身の回りの人間でさえ、アーティカの手先と成り果てていた。

　王国には「バラーアは追放されたショックで、自ら命を絶った」と伝えられた。

　　🌹

「バラーア……バラーアよ……起きなさい」

　バラーアは目を開く。

（……誰？　わたくし、死んだはずじゃ？）

　体を起こし、声の主を探す。目の前に、薔薇色に光り輝く巨大な鹿の顔が浮かんでいた。

「し、鹿ぁー？！」

「鹿ではありません、ナラーナラ神です。あなた方ナラーナラ王国が崇める、ベストオブゴットですよ。讃えなさい、そしてせんべいを献上するのです」

「センベイ？」

　ナラーナラ神の口がパクパクと開き、中性的な声が神々しく響く。

「バラーア、お前には今から生き返ってもらいます」

「えっ？！」

「そうですね……アーティカが宮殿に現れる、一年前でどうでしょう？　そして、私の宿願を果たすのです。いわゆる、死に戻りですね」

「そのような奇跡が起きるのですか？」

「私は神ですよ？　それくらいの奇跡、ちょちょいのちょいやで。それに、貴方は私の神殿をとても大切にしてくれていましたからね、特別です」

「あ、ありがとうございます。して、その宿願とは？」

「お前を陥れた無礼者……アーティカとアフマクに罰を与えるのです。彼らは私欲に溺れ、私と王国を捨てました。特にアーティカは、私の眷属である鹿の肉を毎食のように食べ、寺院にある私の像を溶かして家具やアクセサリーに加工したり、外国へ転売したりしています。ほんまに許されへん。どうです、やってくれますか？」

「もちろんです！」

　バラーアの目は殺意でギラついていた。死に戻る条件が憎きアーティカとアフマクの復讐など、願ったり叶ったりだった。

「では、私の口の中へお入り」

「え」

　ナラーナラ神の口が大きく広がる。バラーアは意識が途切れる直前、「この世はナラーナラ神の内にある」という伝承を思い出した。

　　🌹

　バラーアは一年前のナラーナラ王国に戻った。

　バラーアがやらなければならないのは復讐だけではない。アフマクとアーティカへの復讐を果たしつつ、なんとしてでも生き延びなければ。

　そのためには、アーティカが現れるまでにアフマクとの冷え切った夫婦関係を修復し、彼女が第六王妃に選ばれないようにすればいい。名付けて、「アフマクのハートを取り戻そう大作戦」！

　ところが、いくらバラーアが優しくしても、アフマクは気味悪がるだけだった。

「なぜ、わたくしを避けるのです！」

「なんか……笑顔が嘘っぽい」

「ぎくっ」

「それに殺意がダダ漏れとる。お前、本当はウヌのこと嫌いだろ？」

「そ、そのようなことなくてっよ〜。オホホ〜」

　ここまでで、ひと月。バラーアは自力でアフマクのハートを取り戻すのは諦め、道具や魔術に頼ることにした。

　ちょうどその頃、遠方から来た行商人に「食べれば、たちまち何かに取り憑かれたように、目の前の相手のトリコになる」という幻の菓子、薔薇色のパソッカのウワサを聞いた。

　薔薇色のパソッカは、ナーラナラ王国の遥か北西に広がるトゥットゥーリ砂漠のどこかにある「薔薇色のオアシス」に自生している。オアシスには美しい薔薇が咲き乱れ、「入ると魅力が上がる」という秘湯ハートゲットゥまであるらしい。

　過酷な旅になるのは分かっている。それでもバラーアは一縷の望みをかけ、信頼できるお供を連れてトゥットゥーリ砂漠へ旅立った。アフマクには「自分探しの旅に出る」とごまかした。

　　🌹

　オーサカ共和国、ヒョーゴ帝国を経由し、コクドーロードを北西へ。丸三日ラクダに揺られ、バラーアはトゥットゥーリ砂漠にたどり着いた。

「さぁ、探すわよー！」

　意気揚々と探し始めたものの、薔薇色のオアシスは見つからない。見渡す限り、黄土色の砂、砂、砂。蜃気楼には何度もだまされた。

　その上、水と食糧が尽きる頃に、嵐に巻き込まれ、方角を見失った。バラーアは砂だらけで叫んだ。

「ぬぁぁぁんで、あいつのためにここまでしなきゃならないのよー！　帰るー！　もう帰るー！」

「バラーア様、落ち着いて！」

「ほら、オアシスがありましたよ！　あそこで水と食糧を補給しましょう？」

　お供がオアシスを指差す。そのオアシスは薔薇色だった。美しい薔薇が咲き乱れ、湯気が立つハート型の泉があり、木には薔薇色のパソッカが実っていた。

「……あれ、薔薇色のオアシスじゃないの」

「あ、本当ですね」

「……」

　バラーアは薔薇色のパソッカには目もくれず、服のまま泉へ飛び込んだ。膝を抱え、高く水柱が上がる。一週間以上風呂に入れず、汗と砂だらけだったため、気持ちが良かった。

「王妃様がキャノンボールでいったー！」

「これは世界新記録だー！」

「あー……もう、復讐とかどーでもいー。あんな悪いことしてるんだから、いつか天罰が降るっしょー」

　惚けた顔で浮いていると、見知らぬ美男が顔を覗いた。

「どぅわッ」

「なんと美しい女性だ。私はヒロシーマ王国の王子、ワスィームです。どうか、私の妻になってもらえませんか？」

「は？」

　バラーアは薔薇色のオアシスの泉に入ったことで、いつもより魅力的に見えていた。騙すようだったが、ワスィームも計画の人員に加えた。

「残念ですけれど、わたくし夫がおりますの。ひどい男で、国ぐるみでわたくしを邪険に扱うばかりか、暗殺まで企てておりますのよ」

「それはひどい！　私が手助けして差し上げましょう」

　バラーアはワスィームとともにナーラナラ王国に帰ると、アフマクに離婚を切り出した。もとより、バラーアへの愛を失っていたアフマクはささっと承諾した。

「そうそう、旅行のお土産を渡すのを忘れていたわ。はい、パソッカ」

「パソッカ？」

　アフマクは薔薇色のパソッカを食べると、たちまちバラーアへの眼差しが変わった。

「なんと美しい！　離婚はやめだ！　第一王妃に戻ってくれ、バラーア！」

「そうはいかない！　彼女は私と再婚するのだ！」

「誰だお前は？！」

「通りすがりの王子です」

　バラーアはワスィームと共にナーラナラ王国を去った。

　アフマクは「下僕でもペットでもいいからそばにいさせて欲しい」とバラーアにすがりつき、望みどおりバラーアの忠実なしもべとなった。バラーアが死に戻って一年後、アーティカがナーラナラ王国に現れたが、アフマクは見向きもしなかった。

　アーティカは王国とバラーアの命を狙っているとして捕らえられ、公開処刑された。民衆も、アーティカを「私欲のためならどんな罪をも犯す悪女」と糾弾し、バラーアの味方をした。

　こうしてバラーアの復讐は果たされ、新たな夫とともに幸せな生涯を送った。

　　🌹

　わたくしの人生は汚く、澱んでおりました。

　ですが復讐を果たし、今の夫と結ばれ、今度こそ薔薇色に染まったのです。

〈終わり〉