『寝取り女』

　間違いのない悪意、これが、五月に春夏冬（あきなし）さんを襲っていたものかと戦慄する。

　土曜日に僕達が集めたドラゴンNOWの素材は、イベント限定であり、中にはもう二度と手に入らない素材だって沢山あったんだ。とても強力で、とても可愛くて、武具を作り終わった春夏冬（あきなし）さんだって、笑顔が絶えなかったのに。

　

　春夏冬（あきなし）さんは変わり果てた自キャラを見ると、席を立ち、廊下へと走り去った。

　僕も追いかけるべきだったのだろうけど、数人のギャル仲間が追いかけてくれたから、僕はもう一人を抑えることを選択した。

　多分、こっちの方が、危険度が高いから。

　鮫田ヒラリ。

　彼女は無言のまま、猫屋敷メイの前に立っていた。

　背中越しにでも分かる感情、怒りが、ほとばしっている。

「……なに？　私に何か用？」

　猫屋敷さんは数人の仲間と共に、にやけた顔を鮫田さんへと向けた。

　

「お前、昼休みの間、この席にずっといたよな？」

「いたけど？　だから何？」

「いや、ウチの親友のスマートフォンが誰かに勝手に触られてたみたいでさ。楽しく遊んでたゲームのアカウントが削除されて、おまけに新しく作り直されてたんだわ。復旧したくても作り直されたアカウントになっちまってさ、復旧も出来ねぇんだけど……猫屋敷、お前、何か知ってんじゃねぇのか？」

　いつかのように、鮫田さんは高い場所から、座っている猫屋敷さんを見下ろしている。

　数秒ほど見上げていた猫屋敷さんだったけど、彼女は「知らない」とだけ言い残し、視線を背けた。

「知らないじゃねぇんだよ、お前だろ？　五月の事件だって、犯人はお前なんじゃねぇのか？」

「はぁ？　勝手に決めつけないでくれる？　私が犯人だって証拠、どこにあるのさ」

　五月の事件？　

　僕の知らない、春夏冬（あきなし）さんが不登校になってしまった、一番の原因か。

「証拠なんざいらねぇだろ。こっちはゲームのデータが消されたんだぞ？」

「たかがゲームのデータ如き。またイチから遊べばいいんじゃないの？　二度楽しめてお得じゃない」

「イチから遊んでも、もう元には戻らないんだよ」

　たまらず、僕も二人の間に入った。

　

「猫屋敷さん、今回春夏冬（あきなし）さんが消されたデータには、土曜日のイベントの報酬、レアモンスターの素材も沢山あったんだ。あのモンスターの素材はもう二度と集めることが出来ない。僕と彼女が丸一日かけて、必死になって頑張って手に入れた素材だったんだ、それを、こんな」

　やるせなかった。

「楽しい思い出だったんだ。二人で遊んで、とても楽しい思い出だったんだよ。それをこんな、つまらないイタズラみたいなもので、あの日の思い出は最悪の思い出へと変わってしまった。犯人が誰かは分からない、僕も見ていなかった。だけど、絶対に犯人はこのクラスの中にいる。だって、彼女のキャラクター名は――」

「有馬！　言うんじゃねぇ！」

　鮫田さんに怒鳴られて、喋りかけていた口を閉じる。

「とにかくだ、アタシは犯人を絶対に許さねぇ。猫屋敷、お前が犯人じゃないって言うのなら、真犯人が誰なのか、アンタも探すの手伝いなよ」

「なんで私が、ごめんね、私忙しいの」

　足を組み、頬杖つこうとした彼女の腕を、鮫田さんは握り締める。

「……なによ？　痛いんだけど？」

「お前、自分が疑われてんだぞ？　少しは努力しようとか思わねぇのかよ」

「努力？　なんで私がしてもいないことに努力しないといけないのよ。というかさぁ！」

　猫屋敷さんは立ち上がると、今度は鮫田さんを睨みつけ、叫ぶ。

「さっきから聞いていれば、本当もう！　いい加減にしてよね！　私は何もしてない！　この席に座って、ずっとお喋りしてたわよ！　あの女のスマホなんか見てもないし、触りたくもなかった！　仲が悪いの知ってるでしょ!?　そんないの一番（・・・・）で疑われるようなこと、私がするはずないじゃない！」

　……確かにそうだ。猫屋敷さんの言うことには一理ある。

　鮫田さんもそれを理解したのか、掴んだ腕を離し、彼女もまた、春夏冬（あきなし）さんを追った。

　

　僕はというと、残されていた彼女のスマートフォンを手に取り、自分の席へと戻ることにした。

　無駄なあがきかもしれないけど、運営の報告ぐらいしか、僕には出来なかったから。

　綿密に、あったことを全て赤裸々に書き、運営へと報告する。

　神様に祈るような気持ちで、送信をタップした。

　それにしても。

　こんなレベルのことが、彼女の身に降りかかっていたのか。

　最近まで忘れていたけど、春夏冬（あきなし）さんは一度、登校を諦めていたんだ。

　その気持ちが、痛いほど理解出来る。

　悔しくて、何も出来ない自分が悔しくて、情けなくて。

　もっとちゃんと見ておけば良かった。

　ほんの三十分ぐらい前に戻って、彼女にスマートフォン忘れてるよって伝えてあげれば良かった。

　鮫田さんから異常者かよって野次が飛んで来てもいいじゃないか。

　だって僕は、春夏冬（あきなし）さんのことが大好きだから。

　大好きなのに、彼女を護れなかった。

　託されていたのに。

　

　猫屋敷さんは自分が犯人じゃないと語っている、じゃあ一体誰が犯人なのか。　

　教室を見回すと、周囲の視線が僕へと向いていることに気付く。

　一体なんの視線なのかと、疑問を抱いた。

　しばらくすると、猫屋敷さんが僕の方へと近づいてきた。

　長めのツインテールを揺らし、猫みたいにくびれた腰つきを僕の前へと近寄らせる。

　そしてそのまま頬杖をつき、顔を必要以上に近づけて、僕の目を覗き込んできた。

「いろいろ言ってたけどさ……いまクラスの皆が疑ってるの、アンタだからね？」

　言っている意味が理解出来なかった。理解出来なかったけど、理解出来た。

　五月の誤解が解けたと思っているのは、僕と春夏冬（あきなし）さんと鮫田さんたちであり、他の人たちは何らあの頃から変わっていないということ。その証拠に、僕は教室では誰からも語り掛けられることはないし、こうして昼休みに誰かと食事をすることもない。

　でも。

　

「さすがにそれは無いよ、僕は春夏冬（あきなし）さんとは仲がいいんだ」

「でも、アンタがイジメられた原因は春夏冬（あきなし）にあるでしょ？」

　意趣返し、そう思われていたとしてもおかしくはない、ということか。

　

「それに、アンタの席からアイツのスマホがあった席は結構近いし。いや、それ以前にも春夏冬（あきなし）のスマートフォンを触るチャンスなんか、アンタなら幾らでもあったんじゃないの？　なんていったって隣の席なんだからさ」

「僕は何もしてないよ、するメリットなんか無いだろ」

「いま言ったじゃない、イジメられた仕返しは立派なメリットだと思うけど？」

「だとしても、僕はしていない」

　証拠を求められたとしたら、何も出せるものはないのだけれど。

「今のが、鮫田に迫られた私の状況よ。どれだけ辛いか、分かった？」

　そう言い残すと、猫屋敷さんは自分の席へと戻っていった。

　周囲の視線は、相変わらず僕に冷たいけど。

　猫屋敷さんの言わんとしていることは、理解出来てしまった。

　やっていないのに疑われるのは、とても苦しい。

　だとしたら、一体誰がこんな酷いことをしたのか。

「有馬」

　鮫田さんに名を呼ばれ、僕は廊下へと向かう。

　黙ったままついていくと、そこは女子トイレの前だった。

　

　人の壁、その中に、春夏冬（あきなし）さんの姿があった。

　僕を見つけると、赤らんだ目端をそのままに、彼女は無理に微笑む。

　泣いていた。

　泣くほどに、辛い思いをさせてしまった。

「ごめんね有馬君、私、もっとしっかりしないとだったよね」

　飛び出した後、恐らく彼女はここで泣いていたのだろう。

　五月に何が起こったのか僕は知らないけど、受けた心の傷は、簡単に癒えるものではない。

　こうして笑顔を作らせること自体が、彼女にとって苦痛なのだとしたら。

「有馬君、私ね、もう学校休む訳には、いかないんだよ」

　彼女は自分の現況を、吐露し始める。

「中学校と違うから、高校はある一定数授業を受けないと留年になっちゃうから。中学校だったらね、保健室登校とか認められたみたいだけど、高校は違うから。私にはもう、後がないんだよ。だから、何をされても、何を言われても、私は学校に通うよ。だって、私立の高校って、お金凄く高いから」

　機械的に語ると、春夏冬（あきなし）さんは歩き始めた。

「留年なんてしたくない、私は何も悪い事なんかしていない、何ひとつ悪いことなんかしていないんだから。逃げない、絶対に逃げない、誰が何をしてきても、誰がどんな噂を立てたとしても、私は逃げない。だから有馬君」

　振り返ると、彼女は僕へと手を差し出したんだ。

「私に勇気、分けてくれる、かな」

　当たり前のように差し出された手を握り返すと、彼女は天使のように微笑んだ。

「ありがとう」

　笑顔が輝けば輝くほど、僕は自分の胸が痛くて痛くて。

　彼女の代わりに、大声で泣き叫びたくなった。