──幻想の殺し屋。

　それは、世界を守るために設立された組織である。現代の闇──裏社会において、犯罪計画は常日頃存在しており、日々規模を拡大している。そしてそのような計画の中には、本当に世界を滅ぼす可能性を持ってしまうモノもある。

　そんな計画と組織を事前に潰すために存在しているのが、彼ら幻想の殺し屋だ。

　しかし、彼らは普通ではない。

　彼らが動員されるのは、世界を滅ぼす計画がされた瞬間だ。その瞬間に彼らは計画犯の元へと派遣される。

　それは常人には理解できないものであるが故に、突然現れた、と言われているのだ。

　そんなことが可能なのは、彼らの所属が次元の高いところにあるからだ。

　そう──彼らの雇用主は世界であり、世界に所属している。

　世界の平和を維持する……とまでは行かなくとも、世界を崩壊から守る、ファンタジーめいた組織。

　それが、幻想の殺し屋の正体だ。

────

「あぁ、着いたぜ」

　黒いスーツを着た背の高い男は、隣を歩く少年へそのように伝えた。

　彼らの眼前には絢爛な館。

　森の木々に囲まれた洋館があった。

　その館こそは、彼ら幻想の殺し屋の本拠地である。人気（ひとけ）のない山の中腹に建てられた隠れ家……にしてはデカいものであり、殺し屋の拠点としては豪華なものだが、それによる問題はない。

　なにしろ、幻想の殺し屋の構成員は全五名であり、その五名もまた幻想なのだ。

　認知されることはない。

　気づかれることはない。

　そんな人たちが住んでいる館も、必然他の人からバレる心配はない。

　男は少年と共に、館を囲むフェンスの門を開く。そしてそのまま玄関へと向かったとき──

「……その子、誰？」

　庭にあるテラスの方から声が聞こえた。

　そちらを見ると、テラスには一人の女が座っていた。ティーカップを片手に、目線は少年へと向けられている。

「なんだ、一人でティータイムか、黒猫？」

「……質問に答えて。

　それと一人じゃない。さっきまで『ハリ』がいたけど、派遣された。『行きたくない』って泣きながら」

「そうか、あいつは仕事サボってたからな。いい気味だ」

　黒猫──そう呼ばれた制服姿の女性は、凛とした態度のまま男と会話する。

　彼女こそは構成員の一人。

　最年少にして最新のメンバー。

　首周りで整えられた黒髪に高校生らしい制服。黒いタイツを履いており、黒いインナーが首から指先まで覆っているため、顔以外の肌が見えない。

　そんな彼女は普段はツンとした性格で、スンとした表情をしているが、情に弱かったりする愛らしさから、仲間内では『黒猫』と呼ばれている。

　名前を持たない彼らは、そのように互いをあだ名で呼び合っていた。

「こいつは仕事ついでに拾ったんだ。行くあてもない子供を放っておけるほど無情じゃあないんでな」

「こんなところにまで連れてきて、その子が危険じゃない保証はあるの？」

「安心しろ、服をひん剥いて確認済みだ」

「……かわいそう」

　そう言いながらも黒猫は少年を見つめる。

　頭からつま先まで、一通り吟味して──

「……面倒と責任は、貴方にあるから」

　手元のティーカップに目線を戻してながらそう言った。男はそれに、分かってる、とだけ返事をして、少年と共に館へ足を踏み入れた。

────

「……なるほど」

　男が少年を館の一室──男の部屋に通してからしばらく、少年とコミュニケーションを図ろうとして分かったことがある。

　──この少年は、言葉を知らない。

　より正確には、相手が何を言っているかは何となく分かるものの、少年が言葉を発することはない──発することができない。

　教育をまともに受けてこなかったのはもちろん、今までにしたコミュニケーションも一方的なものだったのだろう。

　相手が命令し、少年はそれに従う。

　そのように、一方的な。

「……よし、ここにいる間は言葉を学んでもらう。心配はいらない。俺が何を言っているのかが分かれば、後はそれを視覚的に当てはめていくだけだ」

　椅子に座らされた少年はその言葉を彼の中で飲み込んで、小さく頷いた。

　具体的に何をするかは分からないが、この人に従えばいいのだろう──と。

「とはいえ、今日のところはもう休むとしよう。……そうだな、まずは飯にしよう。お前、何か食べたいものはあるか？……って言っても答えられないよな」

　適当に見繕うか……と男は小さく呟きながら部屋の扉を開ける。その後を少年はついて行こうとして──何か忘れていることに気づいた。

「…………ぁ」

　そんな、小さな音が出た。

　小さい、けれど確かな少年の声。それを男は聞き届けて──

「……そういえば、まだ名乗ってなかったな。

　確かに名前はとうの昔に捨てたが、黒猫のようなあだ名はある」

　少年自身も気づかなかった疑問に、男は当然のように答える。

「──リーベル。

　それが、今の俺の名だ」

────

　そうして、男と少年の日々は始まった。

「そうだ。やはり、お前にしてみればそう難しくはなさそうだ」

　机に開かれる小学生用の漢字ドリル。

　そのドリルに向き合う少年。

　少年の側で教える男。

　まずは数字から、と勉強を始めたものの、一通りはすぐに覚えた。もっとも、ここから常用漢字が四桁字あるのだが……全てを覚えるものでもないのは確かだ。

　男がこのように言葉を教えているのには理由がある。それは、いつか少年が一人で生きていかなくてはならないからだ。生きていく上で言葉は必要である、という当然の理由だ。

　そして当然のことだからこそ、この上なく大切なことでもある。

「この調子ならすぐに覚えられそうだな。今度からは算数も用意しておこう」

　見た目とは裏腹に教育熱心な男だった。

　これからの方針も決まり、ついいつもの癖で煙草に手を伸ばすが──やめておこう、と男は手持ち無沙汰になるのだった。

◇

「……じゃあ、今日はよろしく」

　少年が館に来てから二週間ほど。

　その日は珍しく男の部屋に黒猫が来ていた。

　男が派遣されたこともあり、少年の面倒を見る役目を任されたのだ。

「よろしく、おねがい、します」

　拙いながらも挨拶を返す少年。

　ここ数日の勉強の成果か、日常会話ができる程には言葉を話せるようになっていた。

　そんな少年の前には算数ドリルが開かれる。

　並べられた問題を解きながら、分からないものは黒猫へと質問を投げかけていた。

「あの、ここ……」

「……あぁ、これは公式を使うの。

　知ってる？　上底の下底を足して……」

　黒猫はそのように問われた質問には返答しているが、基本的に少年は一人で問題が解けるため、無言の時間が続く。

　部屋に置かれたベッドに腰を掛けながら、黒猫は問題に取り組む少年を眺める。

“……見た目から見るに八、九歳あたりだと思うけど……”

　最近学び始めたにしてはよく出来ているな、と感心していた。

　そんなことを思いながら過ぎていく時間。

　少年も疲れが溜まったのか、ペンを置き、首をゆっくり回した時──少年の目線が壁棚に置かれた写真へと向けられた。

　黒猫もつられて目線を向けたその先には、男と一人の女性が写った、ツーショットの写真が置かれていた。

「あぁ、あれは……」

　そこまで言って、その先を本当に言っていいのか分からず口を閉じる。

　黒猫はその写真のことを知っていたが、同時にむやみに広めるものでもないことも知っている。だが──

“……ま、少しならいいか”

　疑問符を浮かべる少年へと、簡単に伝えることにした。

「あいつ──リーベルにも恋人がいたの。

　私も詳しくは知らないけど……あいつがここに来たのも、その恋人が関わってるみたい」

────

　そして、一ヶ月ほど経ったころ。

　──その日は珍しく曇天だった。

　人が出払った静かな館の中で男と少年はいつも通り、部屋で勉強をしていた。

　ペンを持ち、問題を解き、言葉を覚える──いつものように過ごしていた、はずだった。

「……ぅ、ぁ……」

　少年から小さくうめき声が漏れた。

　鼓動を抑えるように胸に手を当て、痛みに耐えるように歯を食いしばる。

「どうした」

　その異変を男は見逃さない。

　苦しそうにする少年の肩を掴む。

　その少年には、涙が浮かんでいた。

　そして──

「ごめん、なさい……」

　それが何に対する謝罪なのかは分からない。

　それはどういう意味か、と男が問おうとして──

「────！」

　部屋の窓が割れた。

　何かが入ってきた。

　──そのまま、世界は暗転した。

　視界が消える最後に見えたのは、少年の目に浮かぶ涙だった。