「はぁはぁ……、はっ……」

　龍俊とメルファスは森を駆け抜けている。

　背後には、よだれを垂れ流しながら追いかけてくる狼。その巨躯とは不似合いな足の速さだった。

　メルファスは後ろを振り返った。

　　

　「ひいいい。龍俊っ。狼がすぐそこまできてるぅ」

　龍俊は走りながら手元を見ている。

　そこには、鈍い光を宿した青黒い剣が握られていた。その形状は三日月型でシミターに近い。

　「彩葉たんっ。疲れると剣になるっすか？」

　剣は返事をした。

　「そうだ。ワタシはこの形態でサポートする。龍俊、お前の各スキルは使用可能だ。今後のために、あの狼は、お前たちだけで対処した方がいい」

　「拙者、がんばるっすぅ。ところで、何をすれば……」

　「それを自分で考えるのが訓練だ。ぐっどらっく」

　「スパルタっす！！」

　龍俊は鼻の下をのばした。

　「ところで、今夜は花金っす。彩葉たん。アフターで、デートしないっすか？　夜景の見える部屋をとってあるっす」

　後ろからメルファスの声が聞こえた。

　「ちょっと、あんたたち。イチャつくのは後でやって。すぐそこまで狼が……。ひいっ」

　彩葉は面倒くさそうに答えた。

　「メルファスは女神。女神の唄を使えばいい。なぜ使わない」

　メルファスの足はもつれ、今にも転びそうだ。

　「そんなの、使いたくても使えないのよっ。わたし、学校では、転生実務を最優先で、現地スキルなんてほとんど履修していないの……唄の暗誦もできないし」

　「……はぁ。おまえ、女神学校で何をしていた。暗誦もでにずに単位が取得できるわけがない。さては、カンニングか。枕営業か？　ほんとダメ女神。ふぅ。仕方ない。お前には、これをやる」

　すると、メルファスの目の前に一冊の本が落ちてきた。本には「女神の唄本（呪）」と書いてある。

　メルファスは、かろうじてそれを拾い、息も絶え絶えで必死に本をめくった。

　「はっ、はっ、はぁ、ひぃ。こ、これね。これ、見覚えがある……これはたしか、老いの唄……」

　タイトルの呪という文字がやや気になるが、メルファスに他に選択肢はなかった。

　メルファスは、空に何かの文字を描いた。

　すると、空書された文字は、即座に赤黒い霧となって、メルファスの周りを回転しはじめた。

　メルファスは口ずさむ。

　「女神メルファスの名の下に、かの摂理を詠み返す……桜花、ちりかひくもれ、老ひらくの、来むといふなる、道まがふがに……」

　メルファスが背後に気配を感じ振り返ると、狼が視界をふさいだ。いまにも獣の匂いがしてきそうな距離だ。

　獣は牙を剥き、血走った目で、またたく間にメルファスに喰らいつくだろう。

　「きゃあああ」

　メルファスは、頭を押さえ身をかがめた。

　直後、鈍い音が響いた。

　メルファスは己のどこが食いちぎられたのか分からなかった。

　メルファスが顔をあげると、龍俊がいた。

　代わりにそこには、腕が落ちていた。

　「きゃあああ。わたしの腕が」

　「メルたん。それは拙者の腕っす。泣き叫ぶ前に、さっさと続きをするっす」

　龍俊の上腕には狼が喰らい付いていた。

　ちぎれた肘からは、噴水のように血が吹き出している。

　

　「アンタ、またわたしを庇って……って、待ってて」

　メルファスは、深呼吸をすると、狼に向かって掌をかざした。狼の周りに赤黒い五芒の陣が展開され、それがくるんと反転した。そして、そこから舞い上がった黒い桜吹雪が、無数の手のようになって、狼を掴む。

　無数の手は、龍俊から狼を引き摺り落とした。

　「ギャグググ」

　狼は呻き声とも鳴き声ともつかぬ奇声を発しながら、場面に叩きつけられた。

　狼は瞬く間に干からびていき、数秒後には屍になった。

　龍俊は枯れ枝のようになった狼を見ながら、引きちぎられた腕を、傷跡に押し付けて言った。

　「メルたん、それすごいっすね。ただの役立たずじゃなかったっす。でも、その唄は、拙者、どこかで聞いたことがあるっすけど……」

　「え？　そうなの？」

　彩葉は言った。

　「それは、ワタシがセレクトしたダメ女神用の歌集。古（いにしえ）の唄が収録されている」

　龍俊は答えた。

　「なるほどっす。それで拙者も知ってたっすね！！　メルたん教えてくれっす？　どういう仕組みっすか？」

　「し、しらないわよぉ……」

　彩葉は舌打ちした。

　「本当に無能な女神……。それは魑魅魍魎が跋扈した古き時代の先人たちの智慧。魔を祓い運命を祝う言葉の力。古の祓魔師は、その力を唄にして遺した。あえて誰の目にでも触れる形で。……まあ、今は、その真意は引き継がれず、途絶えてしまったが」

　彩葉は少し逡巡すると、また話し始めた。

　「それにしても和歌とは。やはり、メルファス、おまえのルーツは……。まあ、どちらにせよ……顕界していても女神ならば詠み返すことができる」

　龍俊は首を傾げた。

　「詠み返すって、どういう意味っすか？」

　彩葉は答えた。

　「その理（ことわり）をひっくり返すという意味だ。詠み解かずに詠み返せば、呪歌は相反する２つの意味をもつことになる」