この国が千々に乱れていた時代。

　蒼天によく映える、白亜三層の城。

　端麗という言葉がよく似合う名城は――、命運が潰えようとしていた。

　城を取り囲む兵は十万を超える。

　天守に籠もる将兵は、誰も疲れを隠せていない。

　その内、最も高貴な席にいる男が、この城の主である。

　主は女達を前にしていった。

「城を出よ」

　苦々しい言葉である。守るべき女はいれども、守れる力は尽きていた。唯一、できた事は亡妻の家に要請し、城を出る者の安全を請う事のみ。

　男の眼前に膝を着いている女も、父の言葉はよく分かる。

　年の頃は十代に差し掛かったばかり。顔つき、体つきなど、女というより少女だ。

　しかし佇まいは、武家の子女のそれ。

　女は頭を垂れ、父の言葉を聞くのみ。

　その傍らには、更に幼年の男児が一人。

　亡妻が遺した跡取りである。五つの子供でも、これが今生の別れだと悟っている。

「嫌です！」

　舌っ足らずながら必死に出した言葉は、父に対する初めての拒絶。

「共に戦います」

　胸の前で短刀を握る手は震えている。

　父はその手を握り、

「父の寿命はここで尽きるが、幼いお前には先がある。無下にはせぬと約束を取り付けた。城を出て生きよ」

　そして短刀を取り上げた。

　男児が震え、涙を零れ落とすところへ、姉が手を添える。

「涙を零してはなりません」

　そういわれると、益々、涙は溢れるのだが。

　すすり泣きが起こったところで、やや遠くで控えていた男が動く。佩刀していないのは、彼がこの城の者ではない事を示している。

「今生の別れの途中に申し訳ございませぬ。刻限が迫っております」

　城の者を逃がすための休戦である。

「わかっておる」

　時間稼ぎではない、と父は娘と息子を使者の方へ行くよう言った。

「嫌です！」

　幼い息子は尚も拒絶するが、父は突き放す様に姉の方へ押しやる。

「早く行け。お前がいては戦えぬ」

　父は下らず、将として残る決意だった。

「父を、一族一人も守れぬ愚将にしてくれるな」

　そのために取り付けた約束である。

「使者殿。何卒、よしなに」

「はい。我が主君も格別の御慈悲にて、若君と姫君をお待ちしております」

　使者の言葉に、父は頷いた。

　その最後に、父の瞳は娘に向いた。

「安心せい。お前たちが恥ずかしくない戦い振りを見せてやるわ。お前も、よい男を結ばれて、泉下（せんか）のワシを安心させてくれ」

　城から女子供が退去して四半刻ほど後、城は炎に包まれた――。

　＊＊＊

　果たして父の仇の家で、姉弟の安寧は得られたか？

　否。

　無遠慮に言葉をぶつけられる日々のみ。

「背と胸ばかり大きくなって、あの貧相な手足は何？」

　奥方は独りごちているはずなのに、彼女を意識させる声ばかり。

　亡き母の家が回してくれた手も、彼女にもたらしたのは身の安寧のみ。心の安寧までは得られなかった。母の生家とて代が替わる。既に祖父の代ではなく、身を助けられた時点で伯父の代。今となっては従兄の家だ。

　それでも弟に託されたお家再興まではと、歯すら食いしばれぬ生活に耐えた。

　しかし――、

「昨今、暴流に悩まされると訴えがあった」

　ある日、太守となった父の仇はいった。女が直接、顔を見る事すら許されない程の身分である。

「野分でいちいち橋が落ちていたのでは、商売にならぬとな」

　家の興りは様々だが、この家は武装商人であるという。治水は元より、商売してこそ政治が成り立つ。

　何の用であろうか――それは教えられずとも分かった。

　言葉にされるまでもない事だが、太守は言う。

「人柱を立てい」

　誰を？

　女を。

「さぞや、立派な橋となろう。決して落ちぬ橋にな」

　笑ったのは、何故だろうか？

　五尺八寸の女の背を笑ったか？

　降ろし損ねた荷を始末できるからか？

　しかし吐き出しているのは太守である。

　聞くしかない。それでも――、

「恐れながら」

　女は顔こそ上げないが、強い口調で口にする。

「拝命いたします。拝命いたしますが、遺される弟の事……」

「分かっている。皆まで言うな。長じた後には、遺領を任せてもよい」

「ありがたい事です。思い残す事もございませぬ」

　彼女の約束は、果たして守られただろうか？

　人柱になった姫君のため、領民が建てた社には、祭神の名にこう誌（しる）された。

　成合（なりあい）御寮（ごりょう）。

　家督の料となるべき人を指す言葉である。