Vol.3【ほんのちょっとの大冒険】

　退屈で映画やドラマみたいな展開の無い平坦な毎日。

私は、そんな毎日に囚われの身となっているお姫様の気分だ。誰か私をこの退屈な毎日から自由の身にしておくれ。それが私の願いだった。

ある日、私は学校にちょっとだけ遅刻した。

　「おい！」と担任の水川先生は私を怒鳴りつける。「遅刻するなとあれほど言ったでしょ？」

　「ちょっとだけなら大丈夫じゃないですか？」

　「『ちょっとだけ』なら良いって？」

　先生は言った。「あんたにとっては『ちょっと』でも、この長い人生にとっては『ちょっと』じゃないのよ？」

　「具体的には？」

　「例えば、吉野さん。あなたのお母さんが病気で死にそうになった。あなたはちょっとだけお母さんの元に辿り着くのが遅くなったらどうかしら？」

　私が考え込むと、水川先生は続けて言った。

「必死にダイエットしたのに体重がちょっと増えたら？　テストで１００点を取れるはずがちょっとのケアレスミスで９９点になったら？　寿命がちょっと減ったら？　月が少しでも欠けちゃったら？　事実だけを見ればどれも『ちょっと』だけ。でもね、その本質を見てみると本当にそれらは『ちょっと』なのかしら？」

　「……『ちょっと』ではないと思います」

　「そうよ」と、水川先生は言う。「今日、吉野さんがちょっとでも早く学校に到着していれば、困っている誰かを手伝えたかもしれない。考え事をして自分自身をグレードアップできていたのかもしれない。私はそう思うけど」

　「なるほど……。流石は教師。例えが分かりやすいや」

　「上から目線はやめて早く席に着きなさい」

　「はーい」

　こうしてホームルームが始まった。

　一時間目。

　私はいつもより少しだけ授業に集中してみた。するといつの間にか休み時間がやってきた。なるほど。体感で授業が早く終わって欲しいのなら授業に少しでも集中すればいいだけの話だったのか。

　私の中で一つ大きな発見である。

　廊下にて。多くの男子達が連れションとかいう謎の文化でトイレに直行する中、一人虐められている小柄な男子がいた。一見、その小柄な男子は友人達の前で得意の一発芸を披露して笑いを取っている、そんな愉快な光景に見えるのだが、人間観察の達人である私の目は誤魔化せない。明らかにその男子の顔に引き攣りが見られる。

　「ねえ。そこのあんた達」

　私はちょっとだけ勇気を振り絞って話しかけた。「嫌がることを強要するのはやめておきなよ」

　「いや、どこがだよ？　普通に楽しくやっているだろ？」

　リーダ格の背の高い男子は圧をかけてくる。正直言って普通に怖い。だが、来るところまで来てしまったのだからただ突き進むだけである。私は目の前の男子のような悪人は腹の底から許せない性分なのだ。

　「嘘つけ。私の観察眼を誤魔化せられるとでも思ったのかよ？　とっとと白状しろ」

　私は思い切ってリーダー格の男子の顔をぶん殴ったのだが、これが大失敗だった。私はそこまで力が強くないので大した威力にならないと思ったのだが、その指には偶然友達から貰った指輪をはめていたのだ。

　リーダー格の男子は鼻と口元から流れる血を押さえて廊下に膝を付いた。取り巻きの男子達はリーダー格に引っ付く腰巾着のヘタレなのか、リーダー格が膝を付いた瞬間から急に私が熊か何かのように恐れ慄いている。

　偶然その場を通りかかった隣のクラスの女子は息を呑み、職員室まで先生を呼びに行った。

状況的に、多分私は悪者にされるだろう。正直言って最悪だけど、ちょっとだけ最高な気分だ。この「ちょっと」は決して、ただの「ちょっと」ではなかった。

先生達から叱責を受け、反省文まで書かされる羽目になり、悪い噂で地獄と化した時間を過ごした私は、残りの授業に真面目に参加して、逃げるように下校した。

私はいつも通り、帰り道の公園の自動販売機でコーラを買おうとしたが、今日はいつもと少し違うものを買ってみようと決めた。「よし、エナジードリンクでも買ってみるか」

私は百円玉を二枚入れ、エナジードリンクを購入して飲んでみる。そこには私にとってかつてない不思議な味わいがあった。美味しいのかは分からないが不思議と癖になる味である。多くの社畜達がこれを飲んで激務に耐えているというのだからこの世界はどこか微妙に変だ。

「ねえ、あの……」

声がする方向に振り向いてみるとそこにはあの小柄な男子がいた。

「さっきはありがとう……。おかげで助かったし本当にスカッとしたよ。……あの後、先生達にはちゃんと吉野さんは悪くないって証言したんだけど、全然話を聞いてくれなくて」

「そりゃどうも。でも大丈夫だよ。私はちょっとでも後悔の無い生き方がしたかっただけだから」

格好つけて言ったのではなく、本音だった。あの後、私は悪い噂が漂う地獄のような時間を過ごしたが、結局のところ何も後悔していない。人の噂も七十五日なのだから。

私はその男子に笑いかけた。「あの時の私、怖かったでしょ？」

私は手に持ったエナジードリンクの缶を飲み干した。

しかし男子は首を横に振った。「全然。むしろ少し格好良かったかも」

「なーんだ。少しかよ」

「いや、あの、その『少し』はただの『少し』とは違うっていうか……とにかくめちゃくちゃ格好良かった」

「よくぞ言った。ちっちゃい少年」

私はその男子の頭を子犬のように撫でて言った。「あんた。名前なんて言うの？」

「Ｃ組の大島ミツルって言います」

「ミツル君か。私は……学校じゃ問題児の有名人だから知っているかもしれないけど、Ｂ組の吉野フミエっていうんだ。よろしくね」

「よろしくお願いします」

ミツル君があまりにも堅苦しく頭を下げたので私は腹を抱えて笑った。「堅いって。あんた、もしかして普段あまり女子と喋らない奴？」

「うん」

「緊張するなって。男子みたいに扱ってくれて構わないから。私あまりそういうのは気にしないタイプだし」

「うん。分かった。じゃあ……また明日」

私は下校するミツル君に向かって大きく手を振った。初めて気楽に話せる異性の友達と出会えた気がした。女子同士の人間関係なんて基本は殺伐としているから。

途端に夕焼けのチャイムが町に流れた。

私はゆっくり沈んでいく夕日を見つめながらふとあることに気がついた。退屈な毎日から自由の身になるためには、毎日、１ミリでも前進する努力を積み重ねればいいだけだったのだ。その１ミリの努力だけで本当に楽しい毎日へ向かうことができるのだ。

私は心の中で言った。

「今日はちょっといい日だったかも。でも、明日はきっと、もっといい日が待っているな」