下戸田（げこだ）カエデ。二十五歳、男性。

　彼は以前、地元の中小企業でインターネットシステムの担当者として働いていた。が、勤め先が倒産の憂（う）き目に遭（あ）ったことをきっかけに、立身出世を夢見て上京することにした。

　そこで運良く、ちょうど下戸田のようなスキルの人材を求めていたミドリシステムズという会社に再就職できた。そこまでは良かった。

　しかし、それから四か月が経（た）ち、彼の心は折れかけていた。

　その理由は、下戸田にとってのある天敵（・・）の存在にあった――。

　　　　†

「……おい、下戸田（げこだ）」

　デスク越しに彼女（・・）に声を掛けられ、下戸田はびくっとした。

　下戸田は彼女に話し掛けられるたびに、いつも心臓が跳（は）ね上がる思いをしていた。

「は、はい……」

　下戸田は恐る恐る返事をして、声のした方向にゆっくりと視線を向ける。

　――目が合った。

　下戸田と彼女の間を挟（はさ）むモニターの隙間（すきま）から、彼女の鋭い三白眼（さんぱくがん）が下戸田を射殺さんばかりににらみつけていた。

　――美人がすごむと怖いんだよなぁ、ということを、下戸田はこの四か月ですっかり学んでしまっていた。

　この女性社員の名は蛇沼（へびぬま）ミヅチ。二十四歳。下戸田のチームメイトで、先輩社員だ。

　蛇沼は下戸田より歳下だが、二十歳で専門学校を卒業した後に就職したため、下戸田より社会人歴は長い。この会社では既（すで）に、ベテランの風格をまとっていた。

「……回覧、お前だけチェックついてねぇぞ」

「あ！　あぁ、すいません！」

　下戸田は慌ててパソコンを操作し、回覧としてチームで共有されているエクセルのファイルを開いた。

　確認期限は今日までだった。……危なかった。

　下戸田には、一つのことに集中すると他のことがおろそかになってしまう、という欠点があった。

「……ったく、しっかりしろよな」

「すいません」

　悪態（あくたい）を吐（つ）く蛇沼に、下戸田はもう一度謝ると、モニターの陰（かげ）に隠れるように身を縮こまらせた。

　下戸田は回覧にチェックを入れた後、席を立って御手洗に向かう。

　ひとり洗面台の前に立つと、ポケットから錠剤を取り出して、飲んだ。胃薬だ。

「――……もう限界だ」

　下戸田は深い溜（た）め息とともにそう独りごちた。

　今の件は、完全に下戸田の落ち度だ。蛇沼は期限前にリマインドをしてくれただけだ。

　しかし本件に限らず、蛇沼は何かにつけて下戸田に対する当たりがきつかった。気が弱い下戸田は、彼女に注意されるたびに胃が痛い思いをしてきた。

「せっかく拾ってもらって掴（つか）んだチャンスを、こんなことで棒に振るのは情けないけど……。これ以上は、ボクの胃が持たない」

　下戸田は再び溜め息を吐（つ）き、ある決意を固める。

　その日の午後、下戸田は社長に面会を申し込んだ。

「やあ、下戸田クン！　どうだい、ウチの会社は？　もう仕事にもすっかり慣れただろう。ガハハハハ！」

　この陽気な人物こそミドリシステムズの社長、鰐淵（わにぶち）アギトだ。

　ビッグマウスで、ときどき人を食ったようなところはあるが、下戸田は好人物だと思っていた。

　下戸田は開口一番、腰を直角に折って深々と頭を下げた。

「……たいへん心苦しいのですが、退職して地元に帰らせてください」

「な、なんだってー！　……何かあったのかい？」

「実は――」

　下戸田は蛇沼を一方的に悪く言わないように気をつけながらも、自分がこれまで感じてきたところをおおむね正直に話した。

　すると、鰐淵はウーンと唸（うな）った。

「なるほどなあ。……蛇沼クンにも、悪気はないと思うが」

「えぇ。これは、ボクの心の弱さの問題です」

　鰐淵は顎（あご）を撫（な）でると、次のように提案する。

「……そうだな。別のチームに異動してみるかい？」

「えっ、そんなことできるんですか？」

　下戸田は驚きながらも、その提案を前向きに捉（とら）えた。会社そのものに不満はないのだ。蛇沼から離れられれば、ここは天国に変わるかもしれない。

　鰐淵はコクリと頷（うなず）く。

「うん。……諸々（もろもろ）考慮しても、特に問題はないと思うよ。それに、ワタシの独断であれば誰も文句は言うまい。なに、キミには期待しているからね。別の可能性を探るための配置替えにも一定の合理性はある」

「あ、ありがとうございます！」

　期待していると言われ、下戸田は内心で跳（と）び上がらんほどに喜んだ。

　　　　†††

「――それで、こっちのチームに移ってきたんだ」

「……はい。お恥ずかしい話ですが」

　その異動から一か月が経（た）ったある日のランチタイム。

　下戸田（げこだ）は少しばつが悪い顔を見せながら、新チームの先輩社員である家守（やもり）トウカと話をしていた。

　家守は人の懐（ふところ）に入り込むのが上手く、下戸田はついつい彼女に何でも正直に打ち明けてしまっていた。

「……ミヅチちゃん、不器用だからな〜」

　家守の蛇沼（へびぬま）に対するその評価を聞き、下戸田は目を丸くした。

「そ、そうなんですか？　てっきり、何でもできる優秀な方かと……」

　そう聞いて、家守の方も意外に思った。

（……あれ？　ミヅチちゃんのこと、それほど悪く思ってるわけじゃないのかな）

　と。

「――それ、ミヅチちゃんに言っとくね。きっと、喜ぶと思うから」

「は、はぁ……別に構いませんが」

　そんなやりとりの後、家守は次の情報を明かす。

「あの子ねぇ。仕事はとってもできるんだけど、人付き合いが致命的に苦手なんだ。前にも、インターンの子を泣かせちゃって接触禁止令を出されたことがあるの」

「そんなことが……」

　話を聞いて、下戸田はそのインターン生とやらに深く同情した。あれは怖い。仕方ない。

「美人ですごい人だと思ってたので、意外です」

　下戸田がそう言うと、家守の瞳がきらりと光った……ような気がした。

「……へえ？」

　　　　†

　下戸田と別れた後、家守はオフィスの自席で彼との会話を振り返っていた。

　――蛇沼と、下戸田。

　二人のすれ違いっぷりがまるでお笑いのコントのようで、家守はつい吹き出しそうになってしまう。

　一か月前、下戸田の突然の異動が発表された際（さい）、蛇沼はショックを受けていた。

　蛇沼は、異動先のチームに所属する家守に、次のように言った。

『……アタシはこれでも、あいつに目を掛けていたつもりだったんだ。トウカ、あいつのこと、よろしく頼む』

　それなのに、当の下戸田から話を聞いたら、これである。蛇沼の気遣（きづか）いは完全に裏目に出ていたようだ。

　とはいえ、下戸田は蛇沼に対して、それほど悪感情を持っているというわけでもなさそうだ。

「どうしよっかな〜」

　家守はなんとなく、これから楽しいことが起こるような予感がした。