正月があけ、ともえはまたヨーロッパにやってきた。かつてのチームの本拠地はSU社の看板に替えられている。監督の新井田とマネージャーのアンナが出迎えてくれた。

「ともえ、今年よろしくな」

「こちらこそ、またお世話になります」

「なーに、そんなにかしこまることはないよ。元々ここにいたのはともえの方だ。こっちの方が教えてもらうことがいっぱいあるよ」

「そんなー、せいぜいグルメの話ぐらいですよ」

「それも大事さ。それじゃ、早速マシンを見にいこう」

「はい、楽しみにしてきました」

　ガレージに行くと、きれいなブルーのマシンがそこにはあった。市販車のS210をベースにしたものだ。T社のマシンに似てなくもないが、フロントマスクは別物。ひと目見ただけで、SU社と分かる。

「きれいなマシンですね」

「おいおい、イケメンを見ているわけじゃないぞ。空力を考えたボディだ。T社のマシンには負けない」

「頼もしいですね」

「マシンには自信がある。だが、スタッフはまだ慣れていない。そこが今年のウチの課題だ」

「それはわかっています。SU社から来たスタッフもいますが、今までT社のマシンを扱っていたスタッフもいますからね。私自身もSU社のマシンは初めてです」

「といっても、中身はほとんど同じだ。セッティングが違うだけだ」

「そうなんでしょうけど、乗ってみないとわかりませんね」

「そう言うと思ったよ。Mr.勝山はもう走りに行ったよ」

「そうなんですか。私も乗れますか？　でもコ・ドライバーが決まってないんですよね」

「そうだ。実は候補者が２人いる。明日選考会をする予定だ。ともえとの相性の問題もあるからな。今日はオレがコ・ドライバーだ。ともえが普段走っていたところに連れていってくれ」

　ということで、二人でドライヴにでかけた。市街地ではゆっくりしか走れなかったが、アウトバーンでは驚異的な加速を示す。アクセルをちょっと踏むだけで１００kmオーバーに達してしまう。合流車線で楽に入れる加速は魅力だった。山間地も行ってみたかったが、冬場で滑る可能性があるので今回は見送った。

　ガレージにもどってきて、

「どうだ、ともえ？」

　と新井田が聞くので

「加速がWRC２マシンとは大きく違いますね。アクセルコントロールに神経を使いそうです」

「最初はだれでもそんなもんだよ。慣れるしかないな」

　翌日、コ・ドライバー候補の二人と会った。名前は後で教えるということで、まずは市街地をコ・ドライバーの指示に従って走った。一人目は日本人の男性である。どこかで顔を見たことがあるような気がした。ラリー関係者だと思う。

「言葉はどうしますか？」

　と聞かれたので、

「何語がわかるんですか？」

　と聞き返すと

「英語とフランス語、それと日本語の博多弁ですね」

「九州出身なんですか？　私は北海道です」

「知ってますよ。北海道ラリーで活躍していましたもんね」

「それじゃ、日本語でお願いします。できれば標準語で」

　と言うと、笑いながら指示をしてくれた。

　２人目は、若い女性だった。英語とフランス語を解するということで、

「 By English please . 」

　と言い、英語で指示を受けた。今まで、男性の声ばかりを聞いていたので、やさしい感じが新鮮だ。ちなみに昨年のコ・ドライバーのトムはT社の社員なので、イギリスにもどった。出向で来ることもできたが、彼自身SU社のマシンに乗るつもりはなかったようだ。

　走り終えて、監督の新井田から

「どっちを選ぶ？」

　と聞かれた。そこで、しばし考えて

「女性の方がやりやすい感じはしますが、ラリーではトラブルがつきものです。昨年も２度転倒していますし、パンクをする時もあります。その時は男性の方が助かると思います」

「そうだな。彼ならメカニックをやっていたから、いざという時には助けてくれる。彼女は欧州ラリーでコ・ドライバーをやっていた。サファリとかは未経験だからメカの方はちょっとつらいな。では男性の方でいくか」

「はい、お願いします」

　ということで、二人に面会した。監督の新井田が男性にコ・ドライバーの印であるペースノートを渡した。

「ありがとうございます。鍛冶屋さんといっしょに走れるのを楽しみにしていました」

　と言ってくれた。名を望宮拓哉と名乗った。

「エッ、あのダカールラリーで有名なモッチーさんですか？」

　と思わず素っ頓狂な声をだしたら笑っていた。ダカールラリーにナビゲーターとして何度も参戦しているラリーレイドのベテランである。SNSでリポートを見たことがある。

　女性はマリア・ブロスと名乗った。コ・ドライバーになれなくてしょげていたが、マネージャーのアンナがなぐさめていた。後で知ったことだが、アンナの従妹だそうだ。欧州ラリーとWRCの違いを説明して納得してもらっていたようだ。

　その日からモンテカルロラリーの対策が始まった。望宮は以前に自分で走ったことがあるそうだ。もちろんふつうのドライヴだが、状況はつかめるということだった。でも、ラリーでは大違い。昨年のトムのペースノートを参考にして、また作り直さなければならない。２度のレッキが重要となる。

　ともえは気が引き締まる思いであった。