セルティーア・クドイ嬢に招待されたお茶会……そこで、予想もしなかったことが起こった。

「いかがなされましたか、シャル様！」

「セルティーア様！？」

　私たちの騒ぎに、駆けつけてくるのはリーシャーとセルティーア嬢の使用人。

　会話は聞こえなくても、とんでもないことが起こったことは察したみたいだ。

　慌てる私たちに、この騒動を引き起こした張本人は言う。

「あぁ、私の愛しのセルティーアのドレスに汚れが。シャルハート・アルファー……キミは、なんということを」

　セルティーア嬢を心配するように肩を撫でつけるアベノルド王子は、いけしゃあしゃあと私を見た。

　その目は、完全に私を犯人に仕立て上げるもの。

　それを見て、セルティーア嬢の使用人は口元に手を当てた。

「そんな……まさか、アルファー様が……？」

　もしもこれが、単なる事故なら……こうも大袈裟なことにはならなかっただろう。

　もちろん、貴族の召し物を汚してしまうなんて、大問題だろう。でも、私とセルティーア嬢の立場を思うに、謝れば済む……

　簡単に言ってしまえばそれで終わる話だ。

　だけど、王子の言葉がそれを潰してしまった。私の名前を挙げて、「なんということを」と。

　これでは、現場を見ていた人でなければまず"私がわざと彼女のドレスを汚した"と思ってしまうだろう。セルティーア嬢の使用人のように。

「そんな……シャル様が、そのようなことをするはずがありません！」

　だけど、私の人柄を知ってくれている人は……リーシャーは、私がなにかしたなんて思っていない。

　それは、長く接していたからこその信頼。疑いもせずに信じてくれるのは、私はとても嬉しい。

　だけど……

「ほぉ？　キミは、使用人の分際で私の言葉が間違っているというのか？」

「……っ」

　王子の鋭い視線が、リーシャーから言葉を奪ってしまう。

　……リーシャーも、カイン家の貴族ではある。だけど、カイン家は昔からアルファー家に仕えている。

　それに、クノイもチシャ家の貴族だけど、別の理由ではあるが同じく私の家に仕えている。

　同じ貴族の中にも、上下関係がある。貴族でありながら、別の貴族に仕えなければいけない……それは、貴族としての立場の低さを物語っている。

　もちろん、使用人の中には平民も多い。むしろ平民の方が多いが……この辺りの上下関係、私はあまり快く思っていない。

　前世とこの世界は違うのだから、郷に入っては郷に従えなのだけれど……それでも、あんまりいい顔はできない。

「アベノルド王子、私の使用人をあまりいじめないでください」

　私は、リーシャーと王子の間に割って入る。

　キッ、と王子を睨みつける。思えば、こうして王子と対面するのは初めてのことかもしれない。

「ふふっ、キミはそんな顔も出来るのだな」

　初めて向けた表情に、王子が愉快そうに笑う。

「いじめるだなんて心外だなぁ。私は美しい女性には敬意を払う男さ。たとえ使用人であっても、ね」

「……！」

　その視線に、リーシャーは身震いをしている。まるで、彼女を品定めしているかのような視線だ。

　私は、リーシャーを後ろにかばうように王子の前に立つ。

「セルティーア様、熱くはありませんか？　今、お着替えをお持ちします」

　そしてすぐ側では、セルティーア嬢の使用人がセルティーア嬢に心配そうに話しかけていた。

「い、いいのよ。これくらい、大丈夫だから……」

「なにを言う。大事なキミの身体に火傷でも残ったら大変だ、まずはシャワーを浴びてくるといい。キミ、彼女を連れていきなさい」

「は、はいっ」

　大丈夫だと手で制すセルティーア嬢だったが、それを許さない王子。

　彼は彼女の使用人に、彼女をシャワー室まで連れて行くように指示した。それを受け、使用人はこくりとうなずき、セルティーア嬢を支えて庭園を出ていく。

　出入り口に差し掛かるあたりには、他の使用人も待機しており、セルティーア嬢へと付き添っていた。

　この場に残ったのは、私と王子……そして状況を整理しきれていないリーシャー。

「どういうつもりですか」

「それはこちらのセリフだとも。我が未来の妻に、なんたる無礼を働くのか」

　私の問いかけにも、動揺すらしない。どうあっても、さっきの紅茶ぶっかけは私のせいにしたいらしい。

　なにもしてない私の前で堂々と私を犯人にしようとするとは……一周回って感心するよ。

「ま、待ってください。未来の妻……セルティーア様が？」

　そこへ、リーシャーが驚きの声を差し込んでくる。そりゃ、いきなり未来の妻だなんだと言われたら驚くよな。

　その問いかけに、王子は「そうとも」とうなずいた。

「そんな……王子、王子はシャルハート様と婚約していたはずです。なのに、他の女性を妻だなどと……」

　……さっきリーシャーは、王子のひと睨みにすくんでいた。立場の違い……どうしようもない壁に、リーシャーは言葉を返すことすらできなかった。

　だけど今、彼女は王子に対して言葉を述べている。

　それは……私のためだ。さっきあんな怖い思いをしたのに、私のためにリーシャーは、怖い相手に立ち向かっているんだ。

「キミは……聞いていなかったのか？　昨夜私は、彼女に婚約破棄を言い渡した。彼女の横暴な振る舞いに嫌気が差してね」

「それは……保留となったはずでは？　それに、シャルハート様は……」

「あー、何度も同じ説明をさせるな、面倒くさい」

　王子はガリガリと頭をかいて、リーシャーを睨みつけた。その視線は、いつもの爽やかな姿はどこにもない。

　さすがのリーシャーも、それ以上言葉を続けることはできない。

　……ありがとう、リーシャー。

「アベノルド王子。私の振る舞いに問題があったのならば、それは私の失態です。謝罪します」

「ほぉ」

「ですが……やってもいないことをやったとされるのは、私は我慢なりません」

　私と婚約破棄したいのならば、させてやるよ。好きにすればいい。

　だけど……そのために、セルティーア嬢に虐めをしたなどと。そんなでまかせ、ふざけるなだ。

　こともあろうに、彼女のきれいなドレスを汚したのだ。

「やってもいない？　私は見たぞ、キミがその手で彼女のドレスに紅茶をかけるところを」

「私はそんなこと……」

「"私は"見たんだよ」

　それは、ゾッと寒気がするような目。思わず、私でさえも言葉に詰まってしまう。

　この人、こんな目をする人だったか？