ハナビハルタ　幼馴染のパンク系女子がやたらと俺にかまってくる

　その後は、なんだかんだ無駄話をしながらも着々と課題をこなした。

　最後のプリントが終わるころには、東の空もうっすらと白くなりはじめていた。

「ん……」

　限界を迎えた花灯がベッドに大の字になって寝ている。相変わらず豪快な寝相だ。へそまでめくれ上がったシャツを整えて、俺は花灯にタオルケットをかけた。

　ベッドにこしかけ、花灯の寝顔を見下ろす。

「ほんと、世話のかかるやつ」

　体力自慢のこいつでも、さすがに夜通し勉強するのはしんどかったらしい。

「ま、よくがんばったほうか」

　ねぎらってやろうと手を伸ばす。前髪にかかる青い流星を手ですくと、花灯はくすぐったそうに眉を動かした。思わず、笑みがこぼれる。

　

「……」

　ふと、桜色の唇が視界に入った。それと同時に、さっきの熱がよみがえってくる。

　──あのときといっしょ？

　花灯の声が脳内に響く。いっしょなんかじゃない。

　気づけば、俺は身を乗り出していた。

　吐息が鼻先をかすめる。得体の知れない熱が、俺を突き動かしていた。今までで一番近くに、花灯を感じる。

　お互いの唇がふれる、その瞬間。

「……春太」

　最悪のタイミングで花灯の声がきこえた。

　俺はばっと身体を離すと、花灯の顔をおそるおそる覗き込んだ。長いまつ毛は下を向いたまま。口元だけがむにゃむにゃと動いている。

　

「どんなタイミングの寝言なんだよ……」

　全身から一気に力が抜け、俺は天を仰いだ。

「ったく、こいつはほんと」

　かるく頬をつまんでやる。

　花灯はうぅーと短いうめきをもらしたが、無視することにした。

　眠っているときですら、こいつは俺にかまうことをやめないらしい。

────　

「春太！　おそいっ！　もっと早く走って！」

　あれから数時間後。俺は早朝マラソンを敢行させられていた。

「……っざけん、な。なんで、朝からこんな……っ！」

　

　肩で息をしながら長い坂道をのぼりおえる。花灯が腰に手を当てて待っていた。

「もー、おそいよー。百パー遅刻じゃん。あたしもう先生に怒られたくないよ」

「誰のせいでこうなったと思ってる！」

「目覚ましのせい？」

「お前のせいだよ！」

　だから寝る前に確認したのに。こいつの空返事はやはりあてにならない。

「あの睡眠時間でそれだけ走れるとか、お前の身体の構造どうなってんだ」

「三時間もあれば余裕じゃない？　体力マックス」

「スマホの充電みたいなやつだな！」

　もう無理だ……。

　朝っぱらから走りまくり、ツッコミしまくりで、体力はすでに限界に近い。

「花灯、ちょっと休憩……」

　どうせ一時限目には間に合わないのだ。ならばいっそ割り切って優雅に登校でもしたほうがいい。俺は近くにあった自販機を指さす。

「お、いいね。コーラ～、コーラ～、コーラがあるとうっれしいな～♪」

　謎の歌を歌いながらラインナップを物色する花灯。

　俺は併設されたベンチに腰を下ろした。

「春太！　ここポプシ派なんだけど！」

「どうでもいいから早く選べ！」

　花灯はたっぷり二分ほどかけて、最終的にサイダーのボタンを押した。俺は即決でスポドリのボタンを押す。

　すぐさまのどを潤すと、ぷはあっと、おっさんみたいな声が出た。

「春太、うちのお父さんみたい」

「うるせえ」

「将来ビールとか飲んだら、同じことやってそう」

「なんか想像つくからやめろ」

「あははっ」

　花灯がけらけらと笑う。

　将来の俺はいったいどういう大人になっているのだろう。澄んだ青空を見上げながら、そんなことを考える。

　大学生になって、社会人になって、ビールを飲むようになって。結婚したり、子どもができたりするのだろうか。

　

　そのとき、花灯はどうなっているのだろう。花灯と俺の関係は──。

　

「ふふーん」

　となりを見やると、花灯はぷらぷらと足を揺らしていた。なにがそんなに楽しいのか、鼻歌まで口ずさんでいる。

「ご機嫌だな。今日のお前」

「そっかな」

「今日ってなんかあったっけ」

「なにもー」

　俺はペットボトルに口をつけた。汗をかいたプラスチックが、陽光を反射して銀色にきらめく。緑の葉をしげらせた桜の樹が、俺たちの頭上で、さらさらと流れていた。

「機嫌がいいのはべつの理由だよ」

　花灯は足をとめて、俺を見た。

「べつって？」

「いい夢見たから。今日の朝」

「えっ」

　思考が停止する。俺の手からペットボトルがするりと落ちた。

「ど、どんな夢かきいても……？」

　おそるおそる訊いてみる。花灯は残りのサイダーを一気に飲み干すと、俺に向き直った。

　濡れた唇が弧をえがく。そのまま人差し指だけを唇にそえて、

　

「ひみつ」

　とだけ言ってきた。

「なっ！」

「ひみつだよー！」

　花灯がぴゅんと走り出す。

「おい！　待てって！」

　急いであとを追いかける。

　びゅおと吹いた春風が、俺たちの背中を押していった。

　

　今はまだ、自分のこの感情がなんなのかうまく言葉にすることができない。

　けれどいつか、ちゃんと音にのせることができるようになると思う。

　それがいつかはわからないけど、俺たちの時間は続いていくから。

　パンクみたいに早いテンポじゃなくたっていい。

　スローテンポで少しずつ。それがきっと、俺たちふたりのリズムなんだから。

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あとがき

　最後まで読んでいただきありがとうございました！

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