「……終わったぞ」

　つ、疲れた。

　今の数分で、一瞬で精神力がゼロになった俺は、がくりと床に崩れ落ちた。

「おー。ありがとー」

　俺の苦労もつゆ知らず、花灯はしれっと軽いノリでそう返す。

　見ると、さっき塗った薬が気になるのか、もごもごと口を動かしていた。

「んー……なんか口のなかべたべたする」

「まあ、そういう薬だからな。そのうち慣れるよ」

「春太が口に出したやつ、すごい苦いんだけど」

「おい！　言いかたっ！」

　声を荒らげた俺に、花灯はきょとんとしながら首を傾げた。

　その言いかたはひじょうにまずい。なにがとは口が裂けても言えないが。

「あたし、変なこと言った？」

「いや、それは……」

「うん？」

　なおも首を傾げる花灯を見て、俺の身体から急速に力が抜けていく。

「はあ……もういいや。なんか馬鹿馬鹿しくなってきた」

　花灯を一方的に意識している自分が癪に思えて、俺は会話を打ち切った。

　テーブル上のプリントが視界に入る。

　そうだった。まだこいつが残っていたんだった……。

　

　俺は重い腰を上げながら、数学の教科書を手に取った。

　と、そんな俺の肩に、花灯がちょんちょんと指で突ついてくる。

「ね、春太」

「なんだよ」

「いつもあたしにつき合ってくれて、ありがとね」

　そう言って、花灯は白い歯を見せてにっと笑った。

　あまりに直球すぎるその言葉に、俺は一瞬、呆けたようにフリーズしてしまう。

　

　なんとか言葉を返そうとして。

　結果。

「お、おう……まあ、いいけど、べつに……」

　出てきたのはそんな言葉だった。

　我ながら小学生男子みたいな反応だ。死ぬほど恥ずかしい。

「あ、照れてる」

「て、照れてない！」

「そんなに顔まっ赤にしてるのに？」

「じゃあきっと熱っぽいんだな。風邪ひかないうちに今日はもう帰るわ」

「ちょ、まってよ！　お願い！　あたしを一人にしないで！　見捨てないで！」

「どうすっかなー。俺になんのメリットもないし」

「じゃ、じゃあさ」

　花灯はそこで言葉を切った。

　おへその前で組んだ指をもじもじさせたり、ツインテールをくしくしといじったりしている。

　なにを言いだすつもりだろう。

　

「ほ、ほっぺにちゅー……なら、してもいいけど」

　なんだそんなことか。

「いまさら？」

「は、はあ！？　なにその反応！」

　激昂する花灯。

　実際いまさらなんだからしかたない。なぜなら幼稚園のときに散々していたから。

「くっ、あのとき安売りしすぎたか……！」

　悔しそうに歯噛みしている。

「ならもう二度としないから」

　本格的にすねている。

「もういいから。さっさと課題やるぞ」

「……」

　俺は再び教科書に目を通す。花灯は文句を言いながらも、しぶしぶプリントを広げはじめた。

　そこにさっきまであった気だるさはもうない。花灯の笑顔にふれて、たちまちどこかへ消えてしまったらしい。

　

　我ながらなんて単純なやつだと苦笑していると、ふいに視界がかげった。

「え？」

　頬にあたる温かな感触。

　それが目の前の少女からもたらされたものだと気づくのに、少しばかり時間を要した。

「な、ななななな」

　魚のように口をぱくつかせる俺。

　花灯は今まで見せたことのないような蠱惑的な笑みを浮かべて、

「どう？　あのときといっしょ？」

　と、挑発するように訊いてきた。

　どくりと心臓がはねる。俺はとっさに左頬を手で押さえた。

　やけに生々しい感触が肌に残っていた。やわらかな唇の感触も、甘い制汗剤の匂いも、つやめくような優しい吐息も。

　あのときとやってることは変わらないはずなのに、そのどれもがちがう気がする。

「……べつに。いっしょだよ」

　妙にざわつく心を押さえ、俺はそうしぼり出した。

　

「そっかー」

　花灯はとくに気を悪くするでもなく、ぐいと伸びをした。

「ま、そんなもんか」