私たちは順番に壇上から下りる。

　魔族を倒して見せると高らかに演説した翔くん、智樹くん、玲奈ちゃんの周りには兵士や町の人たちが押し寄せている。

　私はそんな人混みから抜け出していた。

　何人かの兵士や町の人たちの視線を感じたが、すぐに３人の勇者の周りに集まって行った。

　あんな演説をした私に興味はないみたい。それが、あの演説の評価なのだろう。

　どうしようかと立ち尽くしていると、司会をしていた人に声をかけられた。

　演説の内容を叱責されるかと思ったが、兵舎へもどるよう言われただけだった。

　翔くん、智樹くん、玲奈ちゃんは、人がいなくなるまでここに残るみたい。

　士気高揚のためだとか。

　周りを見回すと、勇者をひと目見ようと集まる人たちと、それを抑えようとする兵士、撤収作業をする兵士と、みんな忙しそうだった。

　仕方なく私はひとりで兵舎に帰ることにした。

　私は自分の気持ちに嘘をつかなかった。

　でも、みんなの視線は冷たく鋭いのが怖い。

　私の方がまちがっているのかな……。

　そんなことをぼやんり考えながら歩き出した。

　夕暮れの光が石畳に差し込み、戦場へ向かう準備に追われる人々のざわめきが、どこか遠くの世界のように響いていた。

　そんなときだった。

「……お姉ちゃん」

　建物と建物の間、薄暗い路地から、小さな声が聞こえた。

　声のする方を向くけど、建物の影になって姿がよく見えない。

　恐る恐る路地に入ると、ボロボロの服を着た小さな子供がいた。たぶん、物乞いの子。頬はやせこけていて、目元や服には泥がついている。

「どうしたの？」

　私は警戒ながら声をかけて観察していると、突然その子は無言で手を出してきた。

　押し付けるように差し出された手には、小さな紙切れが一枚握られていた。

「……え？」

　私は思わずそれを受け取っていた。

　子供は何も言わず、小さく頭を下げると、横道の奥、暗闇の中へと消えて行った。

　何かの間違い……？

　そう思いながら、私は紙を開いた。

　そこには、日本語でたった一文、丁寧な文字で書かれていた。

『手紙はベッドの下。　鈴木和人』

　鈴木和人！？

　頭の中で、何かが弾けたような感覚がした。

　どうして、お兄さんの名前が？

　胸の奥がざわつき始める。

　私のせいで連れてきてしまったお兄さんの名前を、忘れられるはずがない。

　私は夕陽で照らされた通りへ戻り、足早に歩き出した。

　雑音も夕日も、すべてが遠のいていく。

　王城でも、お兄さんの安否を何度か聞いてみたけど、死んでるだろうとしか言われなかった。

　でも、お兄さんの名前を知っていて、日本語を書けるのは私たち勇者４人とお兄さん本人だけのはず。

　お兄さんは生きている！

　その事実が、私にとてつもない勇気をくれた。

　ただひとつ。お兄さん――鈴木さんが、私に伝えたいこと。それを、すぐに確かめないと。

　ほかの３人に見つかるとよくない気がする。

　でも、あんな演説の後だ。あまり急いでいては怪しまれるかもしれない。

　走り出したい気持ちを抑えて、早歩きにならないよう気をつけて、できるだけ平静を装って兵舎へと戻った。