風に揺られ、木々がザワザワとざわめいている。

村の中央の広場に、剣を構えた青年が2人向かい合う。

「軍隊式で行きます。真剣を使用し、手加減はなし。怪我は不問。戦場であれば命を取っていた、取られていたと双方が感じた時点で決着です。」

カロンはそう宣言すると、鞘を置き、正面に剣を構えた。

「…それ、手合わせじゃなくて決闘って言わない？」

しぶしぶと剣を抜き、カランと鞘を放ると、プゥは切っ先を地面に向けた。

真っ直ぐ射抜くカロンの視線を、プゥは正面から受け止める。

カロンは一気に地を蹴る。空気を裂くように、彼は剣を振り下ろした。

「ハァッッ！」

迫る切っ先。プゥは剣を一の字にしてそれを受け止める。

一撃が重い。押し返せず、彼の膝が沈む。

「貴方は…本当にこのままでいいと思っているんですか。」

「っ…」

絞り出すように、カロンが問いかける。

バッと剣を引くと、軽やかに一閃。

身を引くのが一歩遅れたプゥの腹に、一筋の赤い線が走る。

プゥは間合いをとったが、カロンはすかさず追いかける。

逆袈裟から横一文字、続けざまの真っ向斬り。剣先がプゥの視界を掠めた。

追い詰められたプゥの背が、木の幹にぶつかる。

突きを構えるカロン。

「気づいているんでしょう？」

言葉と共に迫るカロンの剣。

ギリギリまで引き付け、プゥは横へ飛び退く。

ザグリと、木の奥深くにそれは突き刺さった。

カロンが剣を引き抜く間に、プゥは彼から距離をとった。

頬に垂れる血を拭う。どうやら、カロンの攻撃を避けきれてなかったらしい。

「いつまで目を逸らしているつもりですか？」

再度、剣を正面に構えるカロン。

そして襲いくる連撃。今度は剣で受け流していくプゥ。

「シルヴァラ殿下のこと！暗殺未遂の濡れ衣！ウスタシュ宰相のこと！この国のこと！」

剣同士がぶつかり合う音が響く。

剣撃にカロンの不安が乗る。

「貴方だって分かっているんでしょう！」

「っ…」

カロンの突きを弾く。

ギリ、とプゥは歯を食いしばった。

「プラータ・ディ・ポセイドニオス第一王子殿下！」

目線の先に迫る剣。

「うる、さぁぁぁぁあい！！」

カロンのするどい一撃をいなす。

叫ぶプゥの切っ先がカロンに襲いかかった。

「あぁ、気づいてるよ！シルは明らかに変だった！！俺は父様を殺そうとなんかしていない！！！ウスタシュ宰相は何か企んでる！！！！この国に何が起こるのか分からない！！！！！」

プゥは大ぶりに剣を振り回す。しかしカロンは、すべての動きを簡単に読み切ってかわしていった。

プゥが振り下ろす剣をカロンは真正面から受け止める。

鍔迫り合いの中、プゥはギリギリと押し込みながら苦しげに顔を歪める。

「でも…シルの方が王様に相応しい。」

「…！」

「俺が王宮に居ても、争いの種になるだけだろ？」

剣を引く。プゥはそのまま勢いよくカロンの腹を蹴り飛ばした。

「ガハッ…！」

不意打ちの足技をもろに食らったカロンが咳き込む。そんな彼へ、プゥは切っ先を突きつけた。

「昔から、俺はそれが嫌だった！周りの貴族はみんな、俺とシルを比べてる。どっちが王様になるのか、どっちに味方するのが自分の利益になるのか、そればっかりだ！シルの方が頭がいいし、シルの方が要領がいい。そのくらい、嫌というほど分かる！！そのシルが俺のことを追放したんだ、わざわざ手の込んだ濡れ衣を着せて！！そんなの…」

溢れ出る彼の叫び声。プラータの頭に浮かぶ、初めて見た冷たいシルヴァラの姿。

宝石のようなブルーの瞳から、大粒の涙が零れ落ちる。

「俺が王宮に居ない方が、シルにとって都合がいいってことだろ？だったら、俺はシルを信じたい。昔みたいに、俺に逃げさせてくれたんだって。そう、信じたいよ…」

ゆっくりと、カロンは立ち上がる。

仕える主人の本心を引きずり出すために。

「信じたいけど…信じられないんですよね？」

「っ、」

「ご自身で言いましたよね。シルは明らかに変だった、ウスタシュ宰相は何か企んでいる、と。」

「………」

カロンが剣を構えると、切っ先がプゥの剣と微かに触れ合った。

「議会を出る前、貴方はウスタシュ宰相の方を振り返っていた。何か気付いたんでしょう？」

「…よく見てるじゃん、俺のこと。」

「仮に貴族の利権争いから貴方を遠ざけるためだとしたら、シルヴァラ殿下はあんなやり方をしない。そのくらい、俺にも分かります。」

「…そう…かもね。」

強い風が吹く。

動き出したのは、同時。

「いい加減素直になって下さい、プラータ殿下！！」

「生意気なんだよ、カロンのくせにーっ！！」

交差する剣。血が飛び散る。

鋼同士が交わる甲高い音が夜空に吸い込まれる。

「っ…………あーーーーーー！！！」

ガクン、と膝をつくプラータ。

彼はそのまま大の字に倒れ、剣を放り出す。

首筋に赤く細い亀裂が走っていた。

「負けたよ…カロン。」

「殿下」

「たぶん、シルはウスタシュ宰相の企みに利用されてる。その企みは、この国にとって良いことのようには思えない。…カンだけど。」

呼吸さえ乱していないカロンが、プラータに手を差し出す。

「それなら、その企みを明かしてやりましょう。…助けたいんでしょう？シルヴァラ殿下のこと。」

「カロン…」

「それは、貴方にしか出来ません。プラータ殿下。」

プラータは自身の側近を見上げる。

月明かりに照らされた彼の笑顔。これ以上に心強いものはない。

「…ありがとう。」

1番の味方の手をとり、プラータは立ち上がった。

To be continued...